明朝那会儿，皇上派遣钦差毛大人前往河北、山东、山西、河南等地暗中巡查。这一日，毛大人来到了山西与河南交界的凤台县。刚到此地，他便听闻当地百姓对老母窑的董举人恨得咬牙切齿，那仇恨简直能将人淹没。
为了能深入探查，毛大人特意选了一家可供食宿的小店住下。夜里，他趁着月色，悄悄向店主打听清楚了老母窑的具体位置。第二天一大早，天还没亮透，毛大人就独自出发了，连随行的护卫都没告知一声。
毛大人一路翻山越岭，那山路崎岖难行，他的鞋底都磨破了，脚也磨出了血泡，可他顾不上这些，咬牙坚持着，跋涉了二十多里路，终于找到了老母窑。
他走到窑口，对那负责管事的摇头（这里暂且这么称呼他）说道：“大人，我去怀庆府办事，途中盘缠花光了，能不能在这儿打几天零工，挖挖煤，挣点路费呀？”
摇头上下打量着眼前这个身形瘦削的老头，脸上露出不屑的神情，撇着嘴说：“看你这瘦弱模样，能有多少力气，还想挖煤？快走吧，别在这儿耽误工夫！”
毛大人强忍着心中的不满，继续恳求道：“我有力气，不信您看。”说着，他咬紧牙关，使出浑身力气，翻起了脚边一块百十来斤重的明画炭（此处推测为某种较重的煤块）。
即便如此，摇头还是不答应，刚要开口再次驱赶。这时，背后突然有人喊道：“让他下窑吧，不是本地人，以后来多少收多少。”说完，那人摇着扇子，大摇大摆地离开了。
毛大人就这样被用箩筐放入了三十多丈深的矿井。井下光线昏暗，只有头顶那盏小油灯散发着微弱的光。他和其他拉煤的工人一样，弓着身子，吃力地拉着筐运煤。
不一会儿，饥饿和疲惫就如潮水般袭来。他的肚子饿得“咕咕”直叫，头上直冒热汗，汗水湿透了他的衣衫。可井上迟迟不送饭下来，不到半天，毛大人就累得双腿发软，“扑通”一声摔倒在地。
管工见状，挥起手中的鞭子就抽打过来，嘴里还骂骂咧咧：“你个没用的东西，干这点活都干不好！”一鞭又一鞭，将毛大人打得遍体鳞伤。
管工离开后，其他拉煤工人纷纷围了过来，十分热情地安慰他：“老哥，别往心里去，这地方就是这德行。”
毛大人借此机会，和工人们聊了起来，渐渐摸清了老母窑的内幕。原来，拉煤的工人里，除了少数本地孤苦无依的人，大多是外地人。有的是讨饭时被董举人的人骗来的，有的则是直接被董举人抓来的。
董举人心里算计得可清楚了，外地人远离家乡，就算累死饿死，也没人追究，他根本不用承担任何责任。井下已经死了几十人，可却无人敢声张。这也是当地人把这儿叫老母窑、霸气窑的原因。
侥幸没死的工人，既不让出井，也不结算工钱，只保证给他们点基本伙食，勉强能填饱肚子。董举人买卖煤炭的时候，全凭摇头随口定价，买家要是稍有不满，就会遭到打骂刁难，不知有多少人在这儿受尽了冤屈。
毛大人了解了真相后，却陷入了困境，一时无法脱身。他担心暴露身份，遭人暗算，不敢托人传信。可若是不传递消息出去，就无法为民除害。
思索再三，他偷偷扯下一块衣角，咬破手指，用血写下自己想见护卫的消息，将布条藏进了煤堆里。
买煤的人在装煤的时候，发现了这个布条，消息很快就像长了翅膀一样传开了。大家都知道了井下有个神秘人，但具体情况谁也不清楚。
毛大人的护卫们寻找了半个月，一点消息都没有，个个心急如焚。他们四处打听，不放过任何一点线索。终于，在一处偏僻的地方，发现了布条上的字迹，这才得知了毛大人的下落。
护卫们立刻赶到县衙，把情况一五一十地说明。县令一听，不敢怠慢，马上派人封闭了老母窑。
董举人得知后，却嚣张至极，跑到县衙威胁县令：“找不到毛大人，我让你这个县令吃不了兜着走！”
县令虽然对董举人的霸道敢怒不敢言，但还是硬着头皮组织了救援。经过一番努力，终于从井下救出了众人。毛大人让其他工人先出井，自己最后才出来。
毛大人一出井，立刻下令将作恶多端的董举人、摇头等五人押解回县衙。经过审讯，这五人被处以京耙极刑（此处推测为一种严厉的刑罚）。
当地百姓得知这个消息后，无不拍手称快，大家奔走相告，那喜悦的心情就像过年一样。毛大人下窑探访、为民除害的故事，也在晋城流传至今，成为了人们口中传颂的佳话。