姜清宁抬起眼，那双清洌的眸子在月光下如同寒潭深水，清晰地映出秦休痛苦的身影，却不起一丝涟漪：
“秦休，与你在一起顾虑太多，秦国公府树大根深，与各方势力盘根错节，牵一发而动全身，贺宁今日朝堂之举绝非偶然。”
“陛下急召镇北王世子回京，甫一入朝便授以要职，更在此时求娶一个身份敏感，与你牵扯不清的女子，秦休，你真看不出这是陛下在落子吗？”
“贺宁就是陛下悬在你秦家头顶，用来制衡甚至斩断你秦家羽翼的那把刀，我若入你秦家，便是将自己、将岭南的父兄都绑上了你秦家这艘船，随时可能粉身碎骨。”
她顿了顿，目光更冷：“从今日起，你我的合作关系到此为止，奉国公林家之事，明日宁阁自会备上厚礼相谢，此后你我两清再无瓜葛。”
话音落下，她决然转身，朝着亮起灯光的房门走去，背影挺直而孤绝，没有丝毫留恋。
就在她的脚即将迈过门槛的刹那，身后传来秦休的声音，带着绝望的挽留：
“姜清宁，如此急迫地与我划清界限……你，是想要谋逆吗？”
她脚步猛地顿住，整个人如同被瞬间冻结。
下一刻，她豁然转身。
那双总是清冷平静的眸子，此刻如同淬毒般，瞬间迸发出毫不掩饰的凛冽杀意。
秦休被这眼神刺得心脏骤缩，一股灭顶的剧痛瞬间席卷全身。
他踉跄着后退半步，脸上血色尽褪，只剩下无尽的苦涩和难以置信的哀伤。
他望着她眼中那令人心寒的杀意，仿佛全身的力气都被抽空，声音干哑破碎，带着卑微的哀求：
“即便你真有此心，我秦休亦会倾尽全力相助，只求你不要推开我……”
姜清宁眼中的杀意缓缓敛去，只剩下彻骨的疏离和漠然。
她望着他，如同望着一个陌生人，红唇轻启：“秦大人，请自重。”
话音落，她毫不犹豫地转身，迈进门槛，反手关上房门。
秦休孤零零地站在冰冷的庭院里，望着紧闭的房门，仿佛失去灵魂。
月光将他孤寂的影子拉得老长。
许久，他才踉跄着转身，一步步消失在浓重的夜色里。
翌日。
当京城百姓还在为昨日的八卦津津乐道时，宁阁紧闭的大门，却在众目睽睽之下，为贺宁派来的心腹敞开。
一抬抬扎着红绸，分量十足的礼箱，流水般被抬进宁阁的院落。
绫罗绸缎、珍玩古器、名贵药材……琳琅满目，几乎堆满宁阁四进的院子，仿佛无声地宣告着，镇北王府的诚意与势在必得。
这一幕，与昨日秦休被拒之门外孤身离去的凄凉，形成了鲜明到刺眼的对比。
“瞧见没，贺世子的人进去了，还带了这么多聘礼。”
“啧啧，姜氏好手段啊，昨日还吊着秦世子，今日就攀上更高的枝了。”
“看来是选定了贺世子了，秦世子……唉真是……”
“我就说这女人不简单，看这阵仗！”
街头巷尾的议论声如同沸水，羡慕、嫉妒、鄙夷的目光几乎要将宁阁淹没。
厅堂内，下人早已屏退。
贺宁一身月白云纹锦袍，身姿挺拔如松，气宇轩昂。
他端坐在客位，目光落在主位上那抹清冷如霜的身影上。
姜清宁今日穿着一身素雅的藕荷色襦裙，发髻简单绾起，只簪了一支白玉簪。
她脸上没什么表情，平静地接受着贺宁的审视，姿态端庄而疏离。
贺宁看着眼前这张清丽绝伦、眉宇间却凝着化不开寒霜的脸，心头没来由地轻轻一跳。
不同于前日傍晚雨幕中的远观，此刻近看，她身上那种清冷孤高与端庄温婉奇异融合的气质，对他来说带着一种惊心动魄的吸引力。
他下意识地感到一阵细微的欢喜，这初见的惊艳，着实让他震撼。
姜清宁敏锐地捕捉到他眼中那一闪而逝的亮光，心中一片了然。
她微微抬手示意：“都下去吧。”
侍立一旁的紫苏等人立刻躬身退下，厅堂内只剩下相对而坐的两人。
贺宁定了定神，脸上露出温和得体的笑容，率先开口，语气带着真诚的赞赏：
“姜姑娘，昨日朝堂之上，贺某唐突，然心意拳拳天地可鉴，今日略备薄礼聊表心意，还望姑娘莫要嫌弃。”
姜清宁的目光平静地扫过他，眼神太过通透，让贺宁脸上的笑容微微一顿。
“世子殿下。”
姜清宁的声音清洌，没有任何客套寒暄，直指核心，“殿下昨日金殿求娶，今日重礼登门，如此声势浩大，不惜将清宁置于风口浪尖，仅仅是为了心意拳拳吗？”
贺宁一怔，没想到她如此直接。
他正色道：“自然，贺某对姑娘一见倾心，真心求娶。”
姜清宁勾唇：“殿下此言，或许连自己都未全然信服吧？殿下奉旨回京，陛下授殿下正三品按察司使之职，位同秦休，殿下可知陛下为何急召殿下入京，又为何偏偏在此时，将殿下推到这风口浪尖之上？”
贺宁眼神微凝，脸上的温和渐渐褪去。
姜清宁开口，字字清晰，敲打在贺宁的心上。
“秦家势大，根深蒂固，陛下早有忌惮之心，
殿下之父镇北王手握重兵，雄踞北疆，于陛下而言，是倚仗，亦是悬顶之剑。”
“如今陛下召殿下回京授以要职，名为重用实为质子，亦为制衡秦家之利刃，
而殿下昨日当众求娶于我一个与秦休纠缠不清、被姜家除名、父兄远在岭南的孤女，
殿下以为陛下心中作何想，满朝文武作何想，秦休又作何感想？”
贺宁脸色微变，看着姜清宁。
“殿下此举，无异于主动踏入陛下精心布下的棋局，将自己置于与秦休针锋相对的第一线，成了陛下手中最锋利，也最显眼的那把刀。”
“陛下乐见其成，殿下所求的赐婚，或许很快便能如愿。”
“因为这桩婚事本身，就是陛下用来敲打秦家、分化勋贵、稳固帝权的一步绝妙好棋。”