贺宁的脸色彻底变了。
他并非愚蠢之人，然姜清宁这抽丝剥茧的分析，将他那点少年意气的一见倾心，和表明立场的心思瞬间击得粉碎。
他之前便隐隐有所察觉姜清宁的不同，却远不知眼前这女子看得如此透彻。
姜清宁看着他眼中翻涌的震惊，恢复了清冷疏离的姿态：
“所以世子殿下，您的真心与陛下的棋局孰轻孰重？您所谓的求娶于我而言，是福是祸？”
她淡笑，带着看透世情的苍凉：
“普天之下莫非王土，在这天下为局的棋盘上，你我都不过是身不由己的棋子罢了，殿下好自为之，娶与不娶都随你。”
贺宁脸色变得凝重无比，甚至透着一丝被看透的狼狈。
他放在膝上的手无意识地收紧，指节泛白。
厅堂内一时只剩下街道外隐约传来的街市喧嚣，两相对比反倒更衬得室内死寂。
“棋子……”
贺宁轻笑了声，“姜姑娘此言，未免太过危言耸听。”
“家父镇守北疆数十载，浴血奋战，只为拱卫大周疆土，保境安民，
陛下倚重，授以重任，乃是君臣相对，我贺家世代忠良，天地可鉴，
此番入京，亦是奉旨报效朝廷，何来质子、棋子之说？至于求娶姑娘。”
他顿了顿，目光复杂地看向姜清宁清冷的侧脸。
“贺某虽不敢言全无私心，但亦是真心实意，愿以正妻之位相待，护姑娘周全。”
“忠良？”
姜清宁唇角那抹极淡的讥诮再次浮现，字字如刀，直刺贺宁。
“殿下，忠良二字，从来不是靠自诩，而是看君王如何想，看朝局如何变。”
她微微倾身，目光锐利如鹰隼，牢牢锁住贺宁动摇的眼神：
“令尊镇北王，功勋卓着，手握雄兵，镇守北疆门户，确为大周柱石，
然功高震主，古来皆然，殿下可曾想过，为何令尊在北疆数十年，陛下从未召其回京述职？
为何殿下甫一成丁，陛下便迫不及待下旨召殿下回京，名为恩典，实为羁縻，
令尊在北疆一日，手握重兵一日，殿下在京中便一日是陛下手中的人质，令尊若有异动，殿下性命堪忧，此其一。”
父亲多年未归京。
他年少时也曾疑惑，却只当是军务繁忙，陛下信任。
后来长大之后在军师的教导下，反倒是认清了现实，但没想到，如今竟然被姜清宁赤裸裸地点破。
姜清宁不给他喘息的机会，继续道：
“其二，北疆战事当真如殿下所知那般年年告急，片刻离不得令尊坐镇吗？”
她不等贺宁回答，便自问自答，“北狄铁骑虽强，然自令尊镇守以来，大小战役不下百次，早已将其主力打残，边境线稳固推进百里，
近五年来，北疆可有真正威胁国本的战事？无非是些小股流寇骚扰，以令尊之能，麾下猛将如云，何须他本人寸步不离坐镇？
陛下年年以北疆不稳为由拒召令尊回京，其用意殿下如今还不明白吗，非是不能回，而是陛下不愿他回，更不敢让他回！”
“其三，殿下以为陛下授您按察司使之职，恩典与秦休同掌刑狱，整纲纪，当真是看重您的才干？”
她冷笑一声，“我倒是觉得，陛下看重的是你镇北王世子的身份，是将你置于秦休同等位置，
秦休掌刑部多年，根深蒂固，羽翼渐丰，陛下早已忌惮，
如今给予殿下职位，便是要在刑名之事上，竖起一杆能与秦休分庭抗礼的大旗，让你们互相牵制，互相消耗，
而陛下稳坐钓鱼台坐收渔利，而你贺宁从踏入京城那一刻起，就已经是陛下棋盘上，用来对付秦家、平衡朝局的那颗最显眼的棋子。”
“至于你昨日求娶于我……”
姜清宁的目光扫过满院刺眼的聘礼，带着一丝冰冷的怜悯。
“更是正中陛下下怀，我姜清宁，一个被家族除名，父兄在岭南看似戴罪实则手握兵权，又与秦休有诸多纠缠的女子，被你这位新晋的、用来制衡秦家的世子当众求娶，
殿下，这难道不是将陛下制衡之术推向高潮的绝妙一步吗？陛下会乐见其成，因为这场婚事一旦成功，首先便是对秦休及其背后势力的沉重打击，
其次，将我这个麻烦推给你贺家，陛下既能安抚岭南的父兄，又能用我父兄牵制你贺家，更将你贺家彻底推到了秦家的对立面，
你贺家、秦家，两大手握重兵的勋贵，从此势同水火，互相制衡，陛下便可高枕无忧，而你贺宁不过是陛下这盘棋局里，一颗被精心安排、身不由己的过河卒子。”
忠良？
君臣相对？
报效朝廷？
少年意气的一见倾心？
都成了天大的笑话。
贺宁安静地坐在原位置，但心里早已掀起滔天巨浪。
他这当做姜清宁是没有雄心壮志的女子，只懂得内宅或者是商贾之术。
未曾想眼前的女子竟然懂谋略、识兵法，亦懂帝王制衡之术。
他引以为傲的镇北王府世子身份，是悬在父亲头顶的利剑。
他新得的高官显爵，是皇帝用来挑起内斗的毒饵。
他自以为坦荡的求娶，更是将自己和整个镇北王府，都推入了皇帝精心设计的角斗场中心。
这些都被姜清宁看了个清楚，让贺宁误以为自己就是个提线木偶，每一步都走在被人算计之中。
他盯着依旧端坐、神色清冷如霜的姜清宁，声音冷凝：
“你怎会知道这些，你一个闺阁女子，如何能洞悉朝堂秘辛和帝王心术？”
姜清宁心头一跳，她熬了一整夜想出来的朝堂局势，却好似并没有说动贺宁分毫。
他似乎比她想的，还要有分寸，而没准这一切，反而是在贺宁的掌控之中，跟着他的棋局走一样。
或许，唯一的变数，只是她也说不准。
姜清宁平静地迎视着他审视的目光，眼神没有丝毫闪躲：
“殿下忘了？我父也曾是陛下倚重的边将，我兄长姜清淮亦是少年英才，
若非朝堂倾轧，构陷不断，我姜家大房何至于如今被除名宗祠，父兄远戍烟瘴之地，生死未卜？”