青石堡。
陈彦第一时间见到了被严密押送而来的胡卫。
果然如情报所言，这个年轻的匠师吓得面无人色，浑身抖如筛糠，几乎站不稳，看向陈彦的眼神充满了恐惧，嘴里不住地求饶：“大人饶命……大人饶命啊……小的就是个打铁的……什么都不知道啊……”
陈彦仔细观察着他，并未因他的怯懦而轻视。越是技术高超的人，有时性格反而越有缺陷。
他尽量让自己的语气显得平和：“胡师傅，不必害怕。请你来，并非要害你性命。相反，是有一场大富贵要送给你。”
他示意手下给胡卫搬来凳子，递上热水：“我东牟军器局，求贤若渴。久闻胡师傅技艺超群，尤其在火炮一道上，颇有建树。只要胡师傅愿意为我东牟效力，协助仿制、改良火炮，金银财宝，高宅美婢，官职爵位，皆唾手可得。远比你在鹰扬军做个区区匠师，前途光明得多。”
胡卫捧着热水的手还在抖，声音发颤：“可……可是……小的家里还有老娘……还有老婆孩子……都在平阜城……我要是……要是投了你们，他们……他们肯定会被鹰扬军杀了的啊大人！求求您，放我回去吧……”
他说着，竟真的要哭出来。
陈彦眉头微皱，语气冷了几分：“到了东牟，何愁没有新的家眷？荣华富贵在手，什么样的女人没有？还怕没有子嗣传承吗？胡师傅，你是聪明人，应当知道如何选择。”
胡卫只是低头啜泣，不住摇头。
陈彦失去了耐心，起身道：“给你一日时间考虑。想通了，荣华富贵享之不尽。若冥顽不灵……”
他冷哼一声，“明日此时，便是你的死期。带下去！”
胡卫被带离时，腿软得几乎要人搀扶。
次日，在死亡的威胁和“丰厚”的许诺下，胡卫终于“屈服”了。他战战兢兢地表示，愿意“试试看”。
陈彦满意地点点头，立刻派人将他送往东牟丹罗城军器局最核心的火炮作坊，并派了“助手”实则监视。
接下来的半个月，在东牟工匠们怀疑和审视的目光中，胡卫开始“工作”。
他看起来依旧有些胆小，说话小心翼翼，但对火炮的构造、原理似乎极为精通。
他指出了东牟仿制火炮炸膛的几个关键问题：一是铁料冶炼纯度不够，气泡杂质多；二是膛内打磨光滑度不足，容易积累应力；三是炮身各部厚度比例和加强筋的设置不够优化。
他提出的解决方案是：选用更高品质的生铁，反复锻打去除杂质；膛内使用更精细的工具进行手工打磨；重新计算并加厚某些关键部位的厚度，同时增加外部加强箍。
这些建议，听起来极有道理，也确实是提高火炮耐久度的常规思路。
东牟工匠们将信将疑地照做。
结果令人“振奋”！
经过胡卫“指导”改良后铸造出的新炮，炸膛率果然大幅下降！从原先放三炮必炸，提升到了平均五炮以上，甚至偶尔连续放十炮也未炸膛！
东牟军器局上下欣喜若狂！陈彦得知后，对胡卫大加赞赏，赏赐了不少金银。
他们丝毫没有察觉，在这“巨大进步”的背后，是成本的急剧攀升！
更高品质的铁料意味着更昂贵的原料和更耗时的冶炼；精细的手工打磨需要招募更多高级匠人，耗时极长；加厚炮身、增加加强箍更是大大增加了单门火炮的铁料消耗和重量。
胡卫“轻描淡写”地提过一句：“此法虽稍耗银钱，然安全性大增，乃国之重器，值得投入。”
完全被“技术突破”冲昏头脑的东牟军器局，以及渴望尽快拥有与鹰扬军匹敌火炮力量的陈彦，毫不犹豫地批准了后续的大量资源投入。
一门门沉重、昂贵、射程和威力略有提升、但“似乎”更安全了的火炮，开始在东牟的工坊里缓慢地诞生。
东牟丹罗城，军器局火炮作坊内炉火熊熊，叮当之声不绝于耳。
这一切，正如陆节所预料的那样。
这是一场针对东牟国力的“慢性放血”。
陈彦急于求成，眼见炸膛减少便以为得了至宝，却不知自己正一步步走入陷阱，宝贵的金银和铁料正化作一门门铁疙瘩。
偶尔夜深人静，陆节会想起大哥秦冲。
这次行动，不仅是为了鹰扬军的战略，某种程度上，也是他和周兴礼、二哥吴婴策划下，对东夏的一次报复。
叶泰在天阳城害死大哥，而这次要把东夏纳入进来，是为这笔血债，先讨还了部分利息！
至于东牟自身的谍报网损失，陈彦虽肉痛，却也能接受。
在他眼中，细作本就是耗材，为了“胡卫”这等关键技术人才，折损几十人完全值得。他甚至觉得是己方行动迅速，才从东夏手中抢下了这块“肥肉”。
而天阳城的叶泰，日子就难过多了。
西南惨败，损兵折将，连带着经营多年的据点被连根拔起；此次劫人行动又莫名其妙撞上东牟，再次赔进去五十好手。接连的重大失利，让他在夏明澄面前几乎抬不起头。
天阳皇宫中，气氛压抑得令人窒息。
夏明澄没有咆哮，只是用冰冷的目光盯着跪在下面的叶泰，手指有一搭没一搭地敲着龙椅扶手。
“爱卿，”夏明澄的声音听不出喜怒，却让叶泰后背发凉，“朕的皇城司是专送人手去给鹰扬军和东牟砍着玩？”
叶泰头埋得更低，冷汗浸湿了官袍的后心：“臣……臣万死！臣未能料到东牟竟也……”
“未料到？”夏明澄打断他，声音陡然拔高，“西南未料到，这次劫个人也未料到！叶泰，你是不是觉得朕真的无人可用了？！”
这话极重！叶泰浑身一颤，连连叩首：“臣不敢！臣罪该万死！恳请陛下再给臣一个戴罪立功的机会！”
夏明澄死死盯着他，胸膛起伏，最终却只是疲惫地挥了挥手：“滚下去！朕不想再看到无谓的损失！若是再有一次……”后面的话没说，但其中的寒意让叶泰如坠冰窟。
“是！是！谢陛下隆恩！”叶泰几乎是连滚爬爬地退出了大殿，心中充满了屈辱和后怕。他知道，陛下暂时还用得着他，但信任已大打折扣。
夏明澄最近也确实焦头烂额，因此才没空彻底清算叶泰。因为更让他心烦意乱的事情发生了。
那些被东牟海商船队蹂躏的海外藩属国，在向他这位“宗主皇帝”求救无果后，竟转而向南，求到了东南两位大军头——广府军陈近之和静海军贾宏的门下！
更让他吐血的是，陈近之和贾宏也不知是出于“仗义”还是看到了海贸的巨大利益，竟然真的派出了战船出海，打起了“维护海疆安宁”、“惩戒不法”的旗号，与东牟的皇家海商船队发生了数次小规模冲突！
消息传回天阳城，夏明澄先是愕然，随即竟生出一丝荒谬的希望：若是陈、贾二人能遏制住东牟在海上的扩张，甚至击败陈彦，岂不是替他出了口恶气。
但这丝侥幸很快被冰冷的现实击碎。
他派出的密探带回更详细的情报：陈近之和贾宏的战船出海，打的并非大夏的旗号，而是明目张胆地悬挂着“广府”和“静海”的将旗！他们的战报、檄文，通篇只提自身，绝口不提大夏！
这意味着什么？这意味着他们根本不是在替他夏明澄维护宗主权，而是在借机扩张自己的海上势力范围！
他们这是在用实际行动宣告：东南沿海，以后是广府军和静海军说了算，与他夏明澄、与东夏朝廷无关！
“乱臣贼子！一群乱臣贼子！”夏明澄在御书房内气得浑身发抖，将砚台砸得粉碎。
他想下旨申饬，甚至问罪，但令到嘴边又收了回来。
如今的东夏，还能指挥得动陈近之和贾宏吗？恐怕旨意下去，非但无人听从，反而会彻底激怒这两人，甚至可能将他们更快地推向……独立？
夏明澄仿佛看到自己这个“大夏皇帝”的权威，正像阳光下的冰雪一样，从四周边缘快速消融。
北境严星楚割据，伪夏（西夏）虎视眈眈，西南自治同盟自立，如今连东南也……
巨大的压力和无边的怒火无处发泄，最终全都倾泻到了朝堂上那些战战兢兢的大臣身上。几日之内，多位官员因细故被申饬、罚俸，甚至罢官。
天阳城的皇宫内外，笼罩在一片低气压中。
与此同时，归宁城帅府。
严星楚同样密切关注着东南海上的风云变幻。史平将搜集到的情报一一呈上。
“陈近之、贾宏竟然真的出兵了？”严星楚看着地图上标注的海域，手指轻轻点着，“好！打得好！最好能把陈彦的爪子斩断几根，让他再也嚣张不起来！”
他乐于见到东牟的力量被削弱，尤其是其赖以快速积累财富的海上命脉。若陈、贾二人能成事，等于替他牵制了一个心腹大患。
邵经在一旁沉吟道：“大帅，此乃良机。或许，我们可暗中与陈、贾二人联络，哪怕不能结盟，也可提供些许便利，助他们给东牟多放点血。”
洛天术却微微摇头：“邵将军所言虽有理，但陈近之、贾宏绝非易与之辈。他们此次出手，绝非为正义公道，实为海利而已。与之交往，须慎之又慎，以防驱狼吞虎，反受其噬。”
严星楚点头：“天术顾虑的是。暂且静观其变。传令给海州方向我们的据点，严密监视海上动向，任何情报即刻来报！”
然而，局势的变化之快，超出了所有人的预料。
仅仅三天后！
一份加急密报便摆上了严星楚的案头！
严星楚展开一看，脸色瞬间变得无比凝重，甚至带着一丝难以置信。
“好一个陈彦！”他缓缓吐出几个字，将密报递给一旁的洛天术和邵经。
密报上清楚写着：东牟太子陈彦，竟派出特使，以极其优厚的条件，与广府军陈近之、静海军贾宏达成了秘密协议！
协议核心内容：三方划定海上势力范围，共同“维护”航线安全（实为瓜分贸易路线）；东牟以低价向陈、贾二人提供部分缴获自藩属国的特产货物，并分享部分航海情报；而陈、贾二人则承诺，其舰队不再主动攻击东牟商船队。
这意味着，持续了不到半月的海上冲突，以一种戏剧性的方式戛然而止。
东牟用一部分利益，轻易化解了来自东南的军事压力，甚至可能将陈、贾二人变相拉入了自己的贸易体系，至少是让他们默认了东牟在海上的存在和扩张！
陈彦这一手，堪称釜底抽薪！
他看准了陈近之、贾宏出兵的根本目的是求财而非死战，便果断让利，化敌为“友”，瞬间扭转了被动局面。
“混蛋！”邵经气得大骂，“陈近之、贾宏这两个目光短浅的蠢货！就这么点蝇头小利就被收买了？”
洛天术长叹一声：“利益动人心。在他们看来，与东牟死战，损耗的是自己的实力，得到的不过是虚名和藩属国那点感激。而与东牟合作，却能立刻分润实利。如何选择，不言而喻。只是……此举无异于与虎谋皮。待东牟彻底消化了海上利益，整合了力量，下一个要对付的，恐怕就是他们了。”
严星楚沉默地看着地图，东南沿海的区域仿佛被蒙上了一层阴影。
陈彦的海上威胁，非但没有解除，反而可能因为少了两个潜在的制衡者，而变得更具压迫性。
东牟可以通过海贸获取的财富，将会像滚雪球一样越滚越大，最终反哺到其陆军和火炮的打造上。
“我们的时间不多了。”严星楚的声音低沉而充满紧迫感，“必须加快北境自身的积累和发展，同时新军的训练，一刻也不能放松！”
“是！”洛天术和陶玖齐声应道，神情肃然。
他们都知道，一场围绕国力的无声竞赛，已经进入了更激烈的阶段。
而东南海上的这场短暂风波，让所有人都更加清晰地看到了陈彦的难缠和野心。
一晃半年过去，北境已是深冬。
鹅毛大雪纷纷扬扬，将洛东关裹上一层厚厚的银装。
因各方势力都在这个冬季暂歇兵戈，休养生息，加之夫人洛青依身怀六甲已近九月，严星楚便将更多事务交由洛天术、邵经等人处理，自己已在洛东关陪伴家人两月有余。
这日，窗外雪势正紧，严星楚小心翼翼地搀扶着洛青依在回廊下慢慢踱步。
洛青依腹部高耸，脸上洋溢着将为人母的柔光，她轻声问道：“星楚，孩子的名字，你可想好了？”
严星楚笑道：“早已备下。若是男孩，便叫严年；若是女孩，便叫严欢。夫人觉得如何？”
洛青依闻言，微微蹙眉，娇嗔道：“严年？严欢？这是否太过随意了些？”
“哈哈，夫人这可就错怪为夫了。”严星楚握紧她的手，解释道，“儿子名‘年’，取‘严谨年年’之意，盼他日后沉稳持重，莫要跳脱浮躁。女儿名‘欢’，是愿她一生喜乐，豁达开朗。这名字里，可是藏着为夫对他们最大的期盼，岂是随意？”
洛青依细细一品，倒也觉得有理，却又问：“那为何不依族中辈分排行？”
严星楚淡然一笑：“我这一支本就是庶出，不必那般拘泥。不按辈分，也显得我们这做父母的更开明些，不愿用老规矩束缚他们。”
他语气一转，带着几分严肃，“当然若是将来敢不敬祖宗、不行孝道，那便家法伺候，绝不轻饶！”
洛青依一听，佯装生气：“哼，若真如此，那也是我们做父母的未曾教好，岂能全怪孩子？”
“是是是，夫人教训的是。”严星楚连忙点头，笑着转移了话题，“说起家教，大姐和陆节的婚事，倒是让人有些头疼。”
提到严佩云和陆节，洛青依也叹了口气。
这两人情投意合，本是水到渠成的一对佳偶，却在成亲后的去向上产生了分歧。