她顿了顿，仔细打量着贡雪英气漂亮的脸蛋：“多好的姑娘啊，要模样有模样，要本事有本事，何必在一棵歪脖子树上吊死？咱们北境好儿郎多的是！不说其它的武将文官，你就看刚才门口那个看热闹的史平，那也是年轻有为……”
贡雪被嬷嬷这话逗得破涕为笑，心情莫名轻松了不少。
她抹了抹眼角，深吸一口气：“嬷嬷，我知道了。谢谢您开导我。我贡雪拿得起放得下！他金方既然心有所属，我……我祝福他们。”
这话说出来，心里还是酸酸的，但确实畅快了些。
“这就对了！”嬷嬷欣慰地拍拍她的手，“那你接下来有什么打算？回西南吗？”
贡雪摇摇头，眼神重新变得明亮和坚定起来：“不回去。我来北境，也不全是为了……为了他。我们贡雪寨既然归附了鹰扬军，我也想在北境看看有没有什么能做的事。我从小跟着阿爹阿娘打理寨务，我不比男人差！说不定，我也能加入洛商护卫队呢？”
嬷嬷惊讶地睁大了眼，随即笑得更加开心：“好！有志气，回头啊，嬷嬷帮你跟夫人或者大帅说说。咱们鹰扬军，不论出身，只论本事！”
一老一少就这么聊开了，贡雪渐渐忘记了刚才的伤心，开始给嬷嬷描绘西南的山水、风俗，讲到她们怎么打猎，怎么对付山里的毒虫猛兽，听得嬷嬷啧啧称奇。
而此刻，金方和陈月并肩走在帅府的回廊下。气氛有些沉默，方才偏厅里的风波余韵犹在。
“对不起，”金方率先开口，声音低沉，“让你难堪了。”
陈月停下脚步，抬头看着他，眼睛还微微有些红肿，但眼神已经平静下来：“该说对不起的是我。我不该那样逼问你，只是……只是听到她来了，还给你写了那么多信，我心里就慌了。”
金方看着她脆弱又努力坚强的样子，心里一疼，忍不住握住她的手：“我的心意，你早就知道的。在洛东关被东夏细作绑架和追杀那时，我就认定你了。只是贡雪……她于我有援手之情，并肩作战之义，我感激她，敬重她，但绝无男女之私。我回北境后忙，她的信我都看了，但不知如何回复才能不伤她，便一直拖着……是我处理得不好。”
陈月反手握紧他温暖粗糙的大手，轻轻靠在他臂膀上：“我信你。只是以后，若有这样的事，不要躲，不要拖，要告诉我，我们一起面对，好不好？”
“好！”金方郑重答应，心中一块大石落地，将她揽入怀中。
而另一边，后院的厢房里，贡雪已经彻底平静下来，甚至和嬷嬷相谈甚欢。
嬷嬷果然说话算话，晚些时候便寻了个机会，向洛青依禀报了贡雪的情况和她的想法。
洛青依正因孕期惫懒，听得此事倒觉得有趣，笑道：“这姑娘倒是个有主见的。她若真有心，也不必非要加入护卫队才能出力。这样吧，改日你带她来见我，我再问问她情况。”
嬷嬷大喜，连忙替贡雪谢过。
二天后，恰克使者到来，严星楚派人召金方到帅府。
帅府大堂，炭火暖融，茶香袅袅。
严星楚坐在主位，下首坐着一位风尘仆仆、穿着厚重皮袍、面容粗犷的草原汉子，正是恰克部的使者古托。
段渊也在一旁作陪。
见金方进来，古托眼睛一亮，立刻站起身，右手抚胸，用恰克语洪亮地说道：“古托见过小王子！”眼神里充满了激动和敬意。
金方也以恰克礼回敬：“古托叔叔，一路辛苦。父汗……他身体可好？”他语气里带着不易察觉的急切。
虽然时有通信，但见到故乡来人，感觉终究不同。
“大汗身体硬朗，就是时常想念小王子。”巴特尔笑道，仔细打量着金方，“小王子看起来更加沉稳健壮了，大汗知道了一定非常欣慰！”
严星楚微笑着看着这一幕，等他们简单寒暄后，才开口道：“金方，坐吧。古托使者这次来，一是探望你，二是代表恰克汗，与我们商议进一步开通边贸事宜。另外，也带来了草原上的一些最新动向。”
他依言坐下，神色变得认真起来。
古托看向严星楚，语气变得严肃了些：“严大帅，金方小王子。今日前来，主要还是现在草原的天气，今年这个寒冬不好过啊。”
严星楚手指轻轻敲击着桌面，眼神深邃，并未说话。
金方眉头紧锁：“父汗需要我做什么？”
他意识到，故乡的局势比他想象中更严峻。
古托的眼神从金方脸上移开，转而望向严星楚，带着草原汉子特有的直率与此刻难以掩饰的焦虑，沉声道：“严大帅，今年这白灾来得太凶，许多部落的存粮已经见底，牲口成群成群地倒下。我代表恰克汗，恳请大帅，在粮食上，拉我们一把！”
严星楚站起身，负手走到窗前，望着窗外洛东关内袅袅的炊烟和远处银装素裹的山峦。
北面草原的情况，他岂会不知。
王生的密报一个月前就静静地躺在他的案头，里面的信息触目惊心：今年恰克部及周边草原的寒冬尤甚前几年，积雪过腰，牲畜大量冻毙，部民生计艰难。
更棘手的是，东牟的陈彦显然也嗅到了机会，正暗中通过隐秘渠道，向一些摇摆不定的部落输送粮食、铁器，以此分化拉拢，其触角正悄无声息地伸向鹰扬军的北方。
鹰扬军高层内部对此并非没有想法。甚至有人，比如田进，就曾私下向严星楚进言，认为这是天赐良机，应当趁此寒冬，北出边墙，一举解决掉恰克部这个心腹大患，永绝北境后顾之忧。
严星楚不是没考虑过，但最终否决了。
原因很现实：鹰扬军自身也刚从连年征战和瘟疫中恢复过来，元气未复，大规模北伐，后勤压力巨大；南面，东牟的青石堡像一颗钉子楔在那里，虎视眈眈，主力北调，南线空虚，风险太大；再者，这北境的寒冬本身就是最可怕的敌人，大军冒雪远征，无异于自寻死路。
当然，还有一层不便明言的原因——金方还在军中。若真对恰克部动手，将金方置于何地？这几重考虑下来，出兵之议便被压下了。
可不出兵，不等于不关注。如今恰克部主动上门求援，反而将难题赤裸裸地摆在了严星楚面前。
支持？军中将领、北境百姓，与恰克族几十年的血仇岂是那么容易化解的？
当年恰克铁骑南下劫掠，归宁城被屠、百姓流离的惨状许多人还记忆犹新。拿宝贵的粮食去资敌？只怕消息一传出，军中就要哗然，民心就要动荡。
不支持？那正中了东牟的下怀。一旦让陈彦成功渗透甚至控制草原部落，鹰扬军将直面来自恰克和东牟联手的双重压力，局面将更加被动。
这简直是一个两难的选择，无论选哪边，都伴随着巨大的风险和隐患。
严星楚眉头紧锁，久久不语。
金方看着严星楚深沉如水的面色和紧抿的嘴唇，心中焦急如焚。
他猛地站起身，走到厅中，双膝一屈，“咚”地一声跪倒在地，声音因激动而有些发颤：“大帅！”
这一跪，让古托一惊，也让严星楚的目光转了过来。
“大帅！”金方抬起头，眼眶微红，“我知道，鹰扬军与恰克有旧怨，军中百姓多有恨意。我金方不敢求大帅忘却前仇，只求大帅看在……看在我金方也为鹰扬军流过血、拼过命的份上，看在那些即将冻饿而死的普通牧人份上，伸出援手！此恩此德，我金方永世不忘，将来必有所报！”
说着，他“砰”地一个头磕在地上，声响沉重。
旁边的古托见状，也是心潮澎湃，跟着跪了下来，以头触地：“求大帅慈悲，救我恰克部民！”
严星楚看着跪在眼前的两人，尤其是金方，这个年轻的恰克王子，在雪龙山那般险境都未曾退缩，此刻却为了族人屈膝哀求。
他心中亦是复杂难言，上前一步，虚扶一下：“起来说话。”
金方却固执地不肯起，只是抬头望着他，眼神里充满了绝望中的最后一丝期盼。
严星楚叹了口气，语气放缓了些：“此事关系重大，你们先回去，容我仔细考量。”
金方还想再说什么，旁边的古托毕竟年长些，看出严星楚确有难处，暗中拉了一下金方的衣角，低声道：“小王子，先听大帅的。”
说着，自己先站了起来，然后用力将金方也搀扶起来。
金方起身，身形有些摇晃，脸色苍白，显然刚才情绪波动极大。
严星楚对史平示意了一下：“送古托使者和金方下去吧。”
“是。”史平应声，对金方和古托道，“二位，请。”
看着两人离去时沉重的背影，严星楚揉了揉眉心，对一直站立一旁的段渊道：“段渊，你怎么看？”
段渊起身抱拳，回答得干脆利落，没有丝毫犹豫：“大帅，末将以为，此事断不可为！”
他声音洪亮，带着军人特有的直率：“金方虽在我护卫队中表现尚可，但那仅是他一人。恰克部与我大夏仇深似海，多少同袍葬身边关，多少百姓家破人亡？这笔血债，岂是区区一个金方能抵消的？若我军此时拿出粮食资敌，军中将士会如何想？北境百姓会如何看？只怕寒了将士们的心，失了百姓的信任！”
严星楚默默听着，段渊的态度在他意料之中。
段渊长期镇守洛东关这个鹰扬军的老营，虽不像田进、陈漆那样时常冲锋在前，但性格刚直，主战立场极为坚定，对恰克族的警惕和敌意从未减少。
问他，几乎等于白问，但严星楚还是想听听这军中主流的声音。
“嗯，本帅知道了。你先下去吧。”严星楚挥了挥手，语气平静，听不出喜怒。
段渊也不多言，行礼后大步离去。
厅内只剩下严星楚一人，他独自坐了一会儿，只觉得心头烦闷，便起身信步走向后院。
洛青依正靠在软榻上，做着针线活，为即将出生的孩子准备小衣。见严星楚进来，她放下手中的活计，温柔一笑：“忙完了？”
严星楚走到她身边坐下，握住她的手，勉强笑了笑：“嗯。”
洛青依细心，看出他眉宇间藏着的愁绪，轻声道：“可是遇到了什么难事？方才前厅似乎有客人？”
严星楚对洛青依从不隐瞒军政大事，他需要这样一个能倾诉和商议的对象。
他便将古托前来、恰克部遭遇罕见白灾、以及东牟暗中渗透的事情详细说了一遍，也包括了自己的两难处境和段渊的激烈反对。
洛青依安静地听着，当听到“恰克部”、“古托”这些名字时，眼神也流露出一丝复杂。
她想起了去年，自己与恰克部谈判停战的情景，那时双方虽止干戈，但气氛紧张，彼此提防。
想不到时移世易，如今强大的恰克部竟会落到要向曾经的对手乞援的地步。
她沉思了片刻，抬起眼，目光清澈而坚定地看着严星楚：“星楚，我觉得，这批粮食得给。”
严星楚看着她，没有打断，等待她的下文。
其实在问出口之前，他几乎就猜到了洛青依会持支持态度。
并非因为她是女子心软，也非因即将为人母而母爱泛滥，而是源于洛青依一贯的主张——她始终认为，大夏与周边部族，尤其是恰克这样的大部，长期仇杀征战对双方都是损耗，唯有找到和平共处、乃至互利互惠之道，才是北境长久安宁的根本。
洛青依继续道：“我明白军中的阻力，段将军他们的顾虑不是没有道理。但是星楚，眼光要放长远。如今最大的威胁是谁？是东牟的陈彦！如果他趁机用粮食控制了草原部落，甚至只是获得了部分部落的支持，将来从北面向我施压，我们该如何应对？南有青石堡，北有受东牟影响的草原部落，鹰扬军将腹背受敌！”
“与其资敌，不如助友——哪怕这个‘友’只是暂时的，甚至曾经是敌。帮助恰克部度过难关，就是保住北方屏障，遏制东牟的扩张。这是在救恰克，更是在救我们自己。
另外金方那孩子，重情义，有担当，我们此刻雪中送炭，他日他若执掌恰克，必是我鹰扬军的一大助力，至少能保北境数年甚至更长时间的平静。这比耗费无数钱粮兵马去打一场胜负难料的北伐，要划算得多。”
严星楚叹了口气：“道理我何尝不懂。只是……谈何容易。当初金方想进鹰扬军中，田进和邵经就曾跪在我面前极力反对，最后还是折中了一下。如今要拿出大批粮食给恰克，只怕他们……”