马蹄声撞碎暮霭时，苏小棠正蹲在偏殿里，盯着那半块裂开的芋头发怔。
泥屑还黏在指缝间，混着小桃哭嚎的余音，像根细针扎在她后颈——天膳阁刚立稳脚跟，怎么就接二连三地出内鬼？
\"苏掌事！\"
竹帘被风卷得噼啪响，陆明渊裹着一身寒气撞进来，玄色大氅下摆沾着星点泥渍，腰间玉佩撞在门框上发出闷响。
他素来清润的眉眼此刻拧成结，袖中密报被攥得发皱：\"陛下的症状不对。\"
苏小棠猛地站起，撞得身后案几上的茶盏叮当乱响。
她盯着陆明渊发湿的发梢，想起方才小福子说陛下\"病倒\"时，殿外的夕阳正往西边沉，这会子天该黑透了，他竟从侯府快马加鞭赶过来。
\"太医院李院正今日未时进了慈宁宫。\"陆明渊扯下手套甩在案上，指节叩着密报，\"出来时袖角有血。
御医诊断是风寒入体，可我派去探脉的暗卫说，陛下脉象乱得像被人拿筷子搅过的浆糊——倒像是慢性毒物积了半年的症状。\"
茶盏里的水晃出几滴，溅在苏小棠手背。
她忽然想起今早用早膳时，皇帝说\"总觉得嘴里发苦\"，当时只当是秋燥，现在想来......她捏紧袖口，本味感知的能力在体内蠢蠢欲动，连带着后颈泛起酸麻——每次用这能力，她都得熬半宿才能缓过来，可这时候哪顾得上？
\"我要进禁宫。\"她转身去取挂在墙上的素色披风，\"御膳房的饮食残渣该还没处理，我能尝出里面有没有问题。\"
陆明渊突然抓住她手腕。
他的掌心烫得惊人，像是刚握过烧红的炭：\"慈宁宫现在被皇后的人守得铁桶似的，你乔装成女史......\"
\"我本来就是御膳房代理掌事。\"苏小棠抽回手，从妆匣里摸出支褪色的银簪别在发间，\"上个月给淑妃做寿宴，我替她调过玫瑰酥，她宫里的女史认得我。\"
陆明渊的喉结动了动，到底没再拦。
他解下自己的玄色披风披在她肩上：\"后宰门有辆青布马车，车帘第三道褶皱里有块腰牌。\"
禁宫的夜比外头冷得多。
苏小棠缩着脖子穿过长街，靴底踩着青石板上的薄霜，每一步都发出细碎的响。
她贴着廊柱绕过巡夜的侍卫，鼻尖突然撞进股熟悉的沉香——是皇帝常用的龙涎香，混着点若有若无的苦杏仁味。
御膳房的餐食房在东配殿。
她摸黑推开半扇木门，霉味混着剩菜的酸腐气扑面而来。
借着月光，她看见墙角堆着几个朱漆食盒，最上面那个盒盖没盖严，半块桂花糕露在外面，表面结着层白霜。
\"得罪了。\"她捏起那半块桂花糕，舌尖轻轻舔过糕面。
本味感知如潮水漫过味蕾——米香、桂花香、蜂蜜的甜，还有一丝极淡的涩，像晒干的紫罗兰叶。
她浑身一震，指尖几乎捏碎了糕点。
紫罗兰霜！
这是太医院用来调和安神汤的药材，正常剂量喝下去能宁心，可要是每天在膳食里加那么一丁点儿......她突然想起三个月前，皇帝说\"总在夜里听见有人哭\"，当时太医院说是\"心气虚\"，现在想来，怕是这药慢慢啃噬了神智。
残食房外传来脚步声。
苏小棠迅速把半块糕点塞进袖中，转身躲进装煤渣的陶瓮后面。
月光从窗纸破洞漏进来，照见两个小太监提着灯笼走过，其中一个嘀咕：\"李院正今儿个给陛下扎了七针，手都抖了......\"
\"嘘！\"另一个掐了他胳膊，\"慈宁宫的周姑姑说，这病得瞒着，明儿早朝还得宣'圣体安康'呢。\"
等脚步声走远，苏小棠才扶着陶瓮站起来。
她的太阳穴突突直跳，这是本味感知用多了的征兆——方才那一下，怕是耗了她小半个时辰的体力。
可顾不上了，她得赶紧回天膳阁，把这糕点和近半年的御膳配方比对。
天膳阁的灯火还亮着。
老厨头坐在前堂，烟杆锅里的火星一明一灭：\"我让阿三守着偏房，小桃没闹。\"他抬眼看见苏小棠苍白的脸，烟杆\"当\"地砸在桌上，\"你用了那劳什子能力？\"
\"老丈，帮我。\"苏小棠把袖中糕点放在案上，\"查半年前到现在的御膳单子，凡是用了茯苓、莲子、山药的菜式......\"她顿了顿，\"尤其是加过蜜饯的。\"
老厨头的手突然抖了。
他颤巍巍掀开食盒，凑近些闻了闻，烟杆\"啪\"地掉在地上：\"紫...紫罗兰霜？\"他猛地抬头，\"半年前换了内廷采买的人，是林崇远的门生！\"
苏小棠的手指死死抠着桌沿。
林崇远，那个今早参她\"僭越\"的礼部尚书，那个总说\"商女不知亡国恨\"的老匹夫......
\"咚咚咚！\"
门环被拍得山响。
外头传来粗哑的喝声：\"天膳阁苏小棠接旨！
林大人说你擅闯禁宫，图谋不轨——\"
苏小棠和老厨头对视一眼。
她摸了摸袖中那半块糕点，唇角突然勾起抹冷笑。
陆明渊说得对，有人怕她站得太高，可他们忘了——站得高的人，看得更清楚。
门环撞击声震得窗纸簌簌落灰。
苏小棠指节抵着桌沿，指腹下的木纹硌得生疼——林崇远选在这节骨眼发难，分明是算准了天膳阁刚露锋芒根基未稳。
老厨头的烟杆还横在糕点旁，火星早灭了，只余半截焦黑的烟丝蜷在铜锅里。
\"苏小棠！\"外头的喝声又高了几分，\"抗旨不遵可是诛九族的罪！\"
老厨头突然剧烈咳嗽起来，佝偻的脊背抖得像风中的枯叶。
他抹了把嘴角，哑着嗓子骂：\"狗官！
上月我给太子做寿桃，这林老儿还夸'天工开物'，转脸就翻脸不认人。\"话音未落，他突然抄起案上的食盒往苏小棠怀里塞，\"拿着！
去寻陆三公子——\"
话音戛然而止。
门\"轰\"地被踹开。
冷风裹着三个带刀侍卫灌进来，为首的千户腰间悬着林府暗纹腰牌，刀尖挑开苏小棠的披风：\"跟我们走——\"
\"且慢。\"
清润的嗓音像块冰碴子砸进沸锅。
陆明渊斜倚在门框上，玄色大氅被夜风吹得翻卷，腰间玉牌映着月光泛冷。
他指尖转着枚三皇子腰牌，牌面\"御赐\"二字在侍卫们脸上扫过：\"林尚书什么时候管起御膳房的事了？
苏掌事是奉本宫之命查探圣体，你说她'擅闯禁宫'？\"
千户的刀尖颤了颤，额角渗出冷汗。
陆明渊却似没看见，信步走到苏小棠跟前，替她理了理被扯乱的衣襟：\"方才在宫门口遇见李院正，他说陛下夜里咳得厉害，连参汤都喝不下去。
苏掌事，你不是说能用雪梨膏润喉？\"
苏小棠立刻会意，从袖中摸出个青瓷小罐：\"三皇子说的是。
这膏子用的是宣州雪梨，配了枇杷叶和蜂蜜，最是温和。\"
陆明渊接过瓷罐抛给千户：\"拿这去慈宁宫回禀皇后，就说本宫让苏掌事留下配药。\"他眼尾微挑，\"若耽误了圣体，林尚书担得起？\"
千户喉结动了动，刀尖\"当啷\"坠地。
他冲手下使个眼色，几人连滚带爬退出门去，门环撞在墙上发出闷响。
老厨头突然\"噗嗤\"笑出声，用烟杆敲了敲桌角：\"三皇子这招'借圣体压人'，妙啊。\"
陆明渊却没接话。
他盯着苏小棠苍白的脸，伸手摸了摸她发烫的额头：\"又用本味感知了？\"
苏小棠避开他的手，将食盒推到他面前：\"紫罗兰霜，半年的量。\"
陆明渊的瞳孔骤缩。
他掀开盒盖，鼻尖刚凑过去，突然又\"咔\"地合上：\"明日早朝，林崇远会参你'私藏御膳残食，意图构陷'。\"他扯下披风搭在苏小棠肩上，\"老厨头，你去办件事——\"
老厨头的烟杆在掌心转了个圈：\"明白。
明儿晌午，御膳房外摆九品厨艺大比，我找几个老兄弟撑场子。\"他浑浊的眼睛突然亮起来，\"让阿桃那丫头露一手，就做你教的'清汤白菜'。\"
苏小棠猛地抬头。
那道菜是天膳阁的根基：用老母鸡、老鸭、火腿吊三天三夜的清汤，只取最清的那层，再将白菜心焯得半透明，浇汤时要顺着菜叶纹理，不能冲散一丝褶皱。
去年她第一次做时，老厨头拍着桌子说：\"这哪是做菜？
是把山涧的月光都炖进汤里了。\"
\"就这么定。\"陆明渊起身时带起一阵风，\"我去内阁找周阁老，他最恨林崇远结党。\"他走到门口又停住，\"小棠，明日大比，你站在最前面。\"
第二日晌午，御膳房外的空地上挤得水泄不通。
老厨头搬来十二张乌木案几，十二位白发老匠人围坐，每人面前摆着青瓷碗、银筷子。
阿桃系着月白围裙站在中间，袖管挽到肘部，腕间还沾着面粉——她方才和面时太用力，腕骨都红了。
\"开始！\"老厨头的烟杆敲在铜盆上。
阿桃深吸一口气，揭开身后的陶瓮。
热气裹着异香腾起，围观的百姓发出\"哇\"的惊叹——瓮里是澄清如镜的汤，汤面浮着两片半透明的白菜叶，叶脉清晰得能数出纹路，菜叶边缘还凝着层细如星子的油花。
\"这是...清汤？\"
\"比我家过年的鸡汤还清！\"
官员堆里传来抽气声。
户部侍郎捻着胡子凑近些，银筷子刚碰到汤面就顿住：\"不对，这汤...有肉香？\"
阿桃脆生生开口：\"回大人，这汤用了三年老母鸡、五年老鸭、金华火腿，还有干贝、香菇。
吊汤时要去三次浮沫，换两次清水，最后用鸡胸肉茸扫汤——\"她指了指菜叶，\"白菜心要选霜降后的头茬，在冰水里泡三个时辰，这样煮出来才脆而不硬。\"
老匠人们同时举筷。
最年长的张师傅喝了半口汤，突然老泪纵横：\"五十年了...上回喝到这么干净的汤，还是在先皇的万寿宴上。\"
人群炸开了锅。
卖菜的老张头举着菜篮子喊：\"天膳阁的厨娘能把白菜煮出龙肝凤髓的味，说她们图谋不轨？
林大人怕不是脑子被驴踢了！\"
苏小棠站在人群最前面，听着此起彼伏的\"天膳阁\"、\"苏掌事\"，喉头发紧。
她摸了摸怀里的奏折，纸角被汗浸得发软——那上面贴着半块桂花糕，写着紫罗兰霜的用量、中毒症状，还有近半年御膳房采买记录的红笔批注。
\"时候到了。\"陆明渊的声音在耳边响起。
他不知何时挤到她身边，手里提着个朱漆食盒，\"这是周阁老的手书，说你'厨艺救国，可入直谏'。\"
苏小棠攥紧奏折，转身往宫门走。
正午的阳光照在琉璃瓦上，晃得她睁不开眼。
她能听见身后百姓的呼喊，能听见老厨头的烟杆敲着铜盆，能听见陆明渊的脚步声不远不近跟着——这一次，她不是那个在侯府劈柴的粗使丫鬟了。
慈宁宫的门槛就在眼前。
苏小棠深吸一口气，正要抬脚踏进去，突然听见\"吱呀\"一声。
宫门从内被重重关闭。
冷风卷着几片银杏叶撞在她脚边。
太监总管的声音从门内传来，尖细得像根针：\"圣上有旨——暂停所有御膳供应，御膳房即刻封闭待查。\"
苏小棠的手指在奏折上掐出红印。
她抬头看向宫墙，只见墙头的禁军正往下吊铁链，锁头撞在青石板上的脆响，像极了侯府里老夫人房里那座西洋钟的报时声。