含元殿内的鎏金烛台被撞翻在地，幽蓝火焰舔过雕龙柱，将禁军甲胄上的鳞片映成诡谲的青灰色。
苏小棠握着发烫的铜鼎，掌心被灼得发红，却浑然不觉——她望着陆明渊的玉刀在火光中划出冷冽的弧，每一刀都精准挑开禁军刺来的长枪，后槽牙咬得咯咯响。
这是她头回见他在自己面前动真格的，从前那副散漫公子的模样早被收进刀鞘，只剩寒光里的果决。
\"三公子！
兵部调令！\"殿外突然炸响一声清喝。
苏小棠转头，见一名持玄色令旗的校尉撞开人群，腰间悬着的兵部大印在火光下泛着暗金。
陆明渊眼角微挑，刀势一顿，反手用刀鞘磕在最近的禁军胸口：\"京畿卫奉诏封锁宫门，尔等擅自动刀，是要抗旨？\"
为首的禁军统领顿住，目光扫过那方大印，额角青筋直跳：\"陛下口谕——\"
\"口谕？\"陆明渊冷笑，玉刀尖轻轻点向龙椅后缩成一团的皇帝，\"陛下此刻在含元殿，怎不亲自宣旨？
还是说......\"他尾音陡然沉下，\"有人假借圣命，行谋逆之事？\"
皇帝被司礼官扶着，嘴唇抖得说不出话。
幽蓝火焰映得他脸上青一阵白一阵，方才揪着司礼官嘶吼\"杀逆贼\"的狠劲早没了踪影，只剩眼底惊惶——他原以为陆明渊不过是个靠祖荫混饭的侯府废物，此刻才惊觉那副温吞皮囊下，藏着怎样的獠牙。
\"封锁宫门！\"陆明渊不再看皇帝，对持令旗的校尉扬了扬下巴，\"传我的话，大典异象乃上天示警，非人力可测，凡擅动刀兵者，按军法处置。\"
校尉领命而去，殿内禁军的攻势果然缓了下来。
苏小棠刚松口气，便听见身后传来铜锅撞击的闷响——陈阿四扛着个血污的人从偏殿冲出来，左脸肿得老高，铜锅沿还滴着血：\"小棠！
这玄焰门的狗东西藏供桌底下！\"
那被扛着的人突然剧烈挣扎，喉间发出破风箱似的嘶叫：\"陈阿四，你敢叛教？
灶神会碾碎你的骨头——\"
\"叛你奶奶的教！\"陈阿四照着他肚子就是一拳，扛着人往殿外走，\"老子给御膳房当差三十年，头回见哪个神仙能让宫宴的鹿肉发苦！
小棠，这孙子我关膳察司密牢去，连夜审！\"
苏小棠望着陈阿四的背影消失在火光里，喉间泛起热意——这个总把\"老子天下第一\"挂在嘴边的老厨子，原来早把天膳阁的存亡，看得比自己的暴脾气还重。
\"该走了。\"陆明渊的声音在身后响起。
苏小棠转头，见他已收了刀，玉柄上还沾着血珠，\"天膳阁的火还在烧，你得回去镇着。\"
她点头，跟着他穿过混乱的人群。
含元殿外的广场上，京畿卫的银甲已经围了一圈，将禁军挡在十米开外。
陆明渊的暗卫不知何时候在宫门口，见两人出来，立即牵过两匹黑马。
\"我送你。\"陆明渊翻身上马，伸手拉她。
苏小棠刚抓住他的手腕，便听见身后传来重物坠地的闷响——回头看时，那具玄焰大长老的干尸不知何时裂开，一缕幽蓝火星从尸身里窜出，直往天膳阁的方向飞去。
她心头一跳，催促马夫：\"快！\"
天膳阁的长明灯此刻已烧成巨大的火团，将整座阁楼映得如同白昼。
苏小棠刚跨进院门，便见弟子们举着菜刀、锅铲站在院中央，最前面的小徒弟阿福正抹着眼泪往火里扔香粉袋：\"师父说这香粉邪性，烧了就没鬼祟！\"
\"都停手！\"苏小棠喊住他们，声音里带着平日少见的严厉，\"跟我来前堂。\"
前堂的檀木桌上摆着几大箱火灵香原料，深褐色的粉末在火光下泛着诡异的光泽。
苏小棠摸出火折子，\"啪\"地引燃，扔进最近的木箱里：\"从今天起，天膳阁只传'心觉技法'。\"她望着火苗腾起，映得弟子们的脸忽明忽暗，\"所谓灶神护持，不过是玄焰门控制厨子的幌子。
我们要学的，是用舌头尝，用手摸，用眼睛看——\"她指了指自己的太阳穴，\"用这里记。\"
阿福举着锅铲喊：\"师父，那以后我们是不是不用给玄焰门送供品了？\"
\"不仅不送，\"苏小棠扯下墙上玄焰门的神位牌，\"咔\"地折成两半扔进火里，\"还要告诉天下厨子，真正的灶神，是每个守着灶台的手艺人。\"
火舌卷着神位牌\"噼啪\"作响，苏小棠忽然听见院外传来急促的马蹄声。
陆明渊的暗卫掀开门帘，递来一封贴着朱砂封的信：\"三公子说，礼部尚书的密信，让您过目。\"
她拆开信，只扫了第一行便攥紧了信纸——\"帝召国师团入禁宫，子时三刻。\"
院外的火光仍在烧，将她的影子投在墙上，像团跃动的火。
苏小棠望着信上的字迹，忽然笑了——这把火烧得太旺，旺到连那些藏在阴影里的牛鬼蛇神，都要被逼出来，在光下现原形了。
含元殿的火光尚未完全熄灭，天膳阁的偏厅里已点起两盏豆油灯。
陆明渊的暗卫退下时带上门，铜门闩\"咔嗒\"一声，将外面的喧嚣隔成模糊的背景音。
苏小棠捏着那封密信的手微微发颤，信纸上的朱砂印泥还带着墨香——礼部尚书与她有过数面之缘，去年秋狩时她曾用一味酸梅汤解了尚书夫人的积食，此刻信尾那句\"国师团携《神典》夜入禁宫，欲以'逆神之罪'定谳\"，正是这位老臣用指甲抠破指尖写的血字。
\"他们要的不是你的命。\"陆明渊倚着雕花窗，月光从他背后漏进来，将他眉骨的阴影拉得老长，\"是天膳阁的传承，是天下厨子对玄焰门的敬畏。
你烧了神位牌，断了他们的香火，那些老东西能把《神典》翻出花来治你的罪。\"
苏小棠喉间泛起铁锈味——她想起陈阿四扛着玄焰大长老时，那具干尸裂开的瞬间，幽蓝火星里飘出的不是焦糊味，而是极淡的桂花香。
像极了老厨头临终前，给她塞的那枚桂花糖的味道。
\"逃的话，\"陆明渊从袖中摸出块羊脂玉佩，丢在她膝头，\"我在漠北有处庄子，足够藏你十年。
战的话......\"他突然倾身，指尖点在她腕间的脉门上，\"你昨夜用了三次本味感知，现在连端锅的力气都剩三成。
可我陆明渊要战，从不会让自己人当靶子。\"
苏小棠望着他眼底跳动的光——那不是从前侯府三公子看杂耍的漫不经心，而是猎鹰锁定猎物时的锐利。
她忽然想起第一次见他，是在侯府柴房，她蹲在地上拾煤块，他摇着折扇说\"这丫鬟手稳，该去灶房\"。
那时她以为他不过是个游手好闲的贵公子，如今才明白，他早把棋盘摆到了她看不见的地方。
\"战。\"她把玉佩推回去，指腹蹭过信纸上的血痕，\"我从侯府粗使丫鬟爬到御膳房掌事，不是为了躲在漠北吃十年馒头。
他们要拿'逆神'压我，我偏要让天下人看看，到底是神大，还是人心大。\"
陆明渊忽然笑了，那笑意从眼底漫出来，染得眉梢都暖了：\"好，我让人把大理寺的卷宗搬来——他们要查，我们就陪他们查个底朝天。\"
更深露重时，苏小棠摸黑进了天膳阁后巷的铜牌密室。
这是老厨头临终前交给她的，青砖墙上嵌着块半人高的青铜牌，刻满她认不全的古篆。
她点燃随身带的艾草灯，幽蓝火焰\"腾\"地窜起三寸高——正是从玄焰大长老尸身里窜出的那种火。
\"你到底是什么？\"她伸手，火焰却避开她的指尖，在铜牌上画出歪歪扭扭的纹路。
苏小棠盯着那些纹路，忽然想起老厨头说过的话：\"真正的灶火，是人间烟火养出来的。\"她忽然明白，这火不是玄焰门的神权，更像......无数代厨人搓过的锅铲、舔过的汤勺、被油星烫过的手，攒出来的魂。
\"如果我是容器，\"她对着火焰轻声说，\"那我要做自己的神。\"
火焰\"噼啪\"炸响，火星溅在她手背上，烫出个小红点——像极了阿福第一次掌勺时，她手把手教他颠锅，他兴奋得撞翻油壶，油星溅在她手背上的痕迹。
第二日卯时三刻，皇宫午门外的告示刚贴出，便被人撕下半角。
\"火种传承失败？
苏掌事行为异常？\"御膳房帮厨老周捏着碎纸，浑浊的眼睛突然红了，\"上个月大长公主寿宴，苏掌事为了调一碗合她口味的酸汤，在灶前守了整夜！
这叫异常？\"
他踉跄着跑到街角的面摊，抄起老板的火折子就往灶膛里送：\"咱们厨子的火，是给人做饭的！
不是给神仙上供的！\"
火苗\"轰\"地窜起来，映得老周脸上的皱纹都在发亮。
隔壁米铺的帮厨小孙愣了愣，突然把挑水的扁担一扔：\"我师父说，苏掌事教我们尝本味，是让我们做自己的舌头！\"他从怀里摸出个纸包，撒在火里——是天膳阁的香粉，从前要定时给玄焰门送的供品。
\"我们不是工具！
我们是厨师！\"不知谁喊了一嗓子，街对面的酒肆里冲出七八个厨子，有的举着锅铲，有的拎着菜刀，全往老周的火堆里扔东西：花椒、桂皮、吃剩的半块锅盔，还有玄焰门发的神位牌。
苏小棠站在天膳阁楼顶，望着那团越烧越旺的火。
晨雾里，她看见老周的影子被火光拉得很长，像根立在地上的旗杆。
阿福不知何时爬上楼，拽了拽她的衣袖：\"师父，他们......\"
\"他们在烧自己的命。\"苏小棠摸了摸阿福的头顶，\"从前这火是给神仙烧的，现在是给他们自己烧的。\"
楼下突然传来马蹄声，陆明渊的暗卫仰头喊：\"大理寺的人到了，说要请苏掌事去问话。\"
苏小棠低头理了理衣襟，发间的银簪在晨光里闪了闪。
她望着街头燃烧的炉火，嘴角浮起一丝笑意，轻声呢喃：\"火，已经烧起来了。\"
风卷着火星往皇宫方向去了，她转身下楼时，鞋跟敲在青石板上，发出清脆的响——像极了从前在侯府灶房，她踮脚够高处的蒸笼时，竹篾碰到房梁的声音。
这一次，她不会再踮脚了。