在碎石陡然滑落的刹那，吴一处的脚掌宛如钉子般牢牢卡在原地，就连鞋底碾过砂砾所发出的细微声响，也瞬间戛然而止。他并未回头，然而三根手指已悄然竖起 —— 其中两根手指压低，一根手指朝后轻轻摆动。这是他们五人小队沿用已久的暗号，其含义为：停，保持静止，有不明物体正在暗中窥视。
矿道深处静谧得近乎诡异，甚至能够清晰地听见岩层中水珠缓缓渗出的声音，一滴，两滴，水珠落在碎石堆上，那声音犹如秒针走动般规律而清晰。
李铁柱的斧头自肩头缓缓滑落，稳稳横置于胸前，斧头裂口处的金属在微弱的光线之下，泛着犹如锯齿般的哑光。与此同时，虞媚儿的手指轻轻贴上银链，那幽蓝的纹路一闪即逝，恰似呼吸般微妙。
“并非塌方。” 吴一处终于开口，声音压得极低，仿佛是从牙缝中艰难挤出，“是有东西踩上去了。”
他并未指明究竟是谁踩的，亦未说明是什么在踩。但其余三人皆心领神会 —— 这条矿道本应是死寂之地，连一丝风都难以吹入。方才那轻微的动静，显然是某种生物试探性的落脚，轻如羽毛，却沉重得令人心跳陡然漏拍。
吴一处缓缓抬起左手，并非为了施展法术，而是将空间戒指轻轻一转。系统界面随即在意识中清晰展开，他将探查范围缩至最低限度，同时让能量波动降至归零状态。此刻，他绝不能冒任何一丝风险，晶核正安静地处于次级隔离区，宛如沉睡的婴儿，然而谁也无法确定，是否有某种未知的存在，正顺着它残留的 “心跳” 一路追踪而来。
“铁柱，前方开路。” 他低声吩咐道，“切勿使用震地之力，用斧尖谨慎探路，每踏出一步，先敲击三下。”
“明白。” 李铁柱点头示意，巨斧前端轻轻触地，恰似盲人拄着拐杖般小心翼翼。他每迈出一步，都会在碎石上敲出三声短促而清脆的 “叮、叮、叮” 声，仿佛是在为整条矿道进行细致的安全扫描。
虞媚儿紧紧跟在其后，指尖迅速凝出一层薄霜，而后轻轻拍在岩壁之上。霜痕如同蛛网般迅速蔓延开来，映出微弱的反光 —— 这便是她独创的 “寒踪术”，能够清晰显现出最近半个时辰内有人或生物经过时留下的热痕。霜纹一路向前延伸，直至前方十米处，却突然中断。
“有人来过此处。” 她的声音极为轻柔，“且不止一次，最近的一次…… 距离此刻不到两刻钟。”
吴一处眼神瞬间一沉。这条矿道乃是废弃的私采点，依照常理，早该被众人遗忘。然而，如今却有人频繁光顾此地。
他并未过多询问，只是默默将烈火剑法的前置蓄能调整至 75%，同时让雷电术在指尖保持游走状态，宛如一条蓄势待发、随时会扑出的电蛇。
三人继续前行，脚步愈发迟缓，每一步都仿佛是在刀尖上艰难起舞。矿道逐渐变得宽阔起来，头顶的岩层也从最初松散的碎石，转变为完整的玄武岩，裂缝明显减少，空气流通性也随之变好。这一切迹象表明 —— 他们正在逐渐接近出口。
然而，越是临近安全区域，吴一处越是不敢有丝毫松懈。
终于，在转过一道 U 型弯之后，前方岩壁赫然出现一道斜向上的裂口，月光犹如一把银色的利刃，从缝隙中斜切而入，瞬间劈开了矿道内的黑暗。
“终于出来了。” 李铁柱咧嘴一笑，声音中满是劫后余生的轻松，“老子的屁股都快因长时间坐着而磨出茧子了。”
“别高兴得太早。” 吴一处抬手拦住他，“公会警戒线在三百米之外，中间还设有三重哨卡。以我们此刻这般狼狈的模样，倘若被误认作敌探，很可能会被一箭射下，连解释的机会都不会有。”
虞媚儿低头看了一眼自己的衣角 —— 上面沾满了噬光鼠的焦油以及霜气凝结而成的冰屑，整个人狼狈得犹如刚从地底爬出的野鬼。
“必须验明正身才行。” 她说道。
吴一处点头示意，随后从空间中取出一块青铜铭牌，铭牌之上清晰刻着 “龙脊” 二字，边缘还镶嵌着一道若有若无的符文光圈。这是公会高层专属的身份信物，能够与哨卡的共鸣阵列进行同步验证。
“出发！” 他低声喝道，三人随即加快脚步，迅速冲出矿道。
外面是一片荒芜的乱石坡，月光洒落在碎石之上，泛出冷白色的光芒。远处，龙脊公会的主堡轮廓在夜色中若隐若现，城墙上的火把相互连接，形成一条蜿蜒的红线，恰似一条沉睡的龙脊。
“第一哨卡！” 李铁柱远远望见前方岩石后探出的旗帜，兴奋地挥手示意。
然而，回应他的却是一支已然搭在弓弦上的箭，那箭头寒光闪烁，直指他的眉心。
“站住！报上编号与任务代号！” 哨兵的声音冰冷如铁。
吴一处抬手示意李铁柱保持静止，自己则上前两步，将青铜铭牌高高举起。铭牌上的符文瞬间亮起，与哨卡的共鸣阵列迅速对接。
【身份验证中…… 吴一处，龙脊公会副会长，任务代号：星核追光者，状态：A 级优先】
哨兵的眼神微微一松，但并未放下手中的弓箭：“任务物品在何处？必须出示封存凭证。”
吴一处早有准备，意识一动，系统界面立刻弹出封存日志 —— 其中详细记录了星髓晶核自获取以来的所有状态信息，包括能量波动、隔离时间、空间存储路径等，一应俱全，清清楚楚。
“还需要什么？” 他微微挑眉，“难道连它昨晚做了几个梦我都要给你调出来？”
哨兵面无表情地说道：“虞媚儿的银链，进行频率比对。”
虞媚儿走上前，轻轻一抖银链，一道幽蓝波纹瞬间在空中一闪而过。哨兵手中的检测水晶立刻泛起与之同频的光晕。
“吻合。” 哨兵终于收起弓箭，“通过第一卡。”
接下来的两道哨卡检查更为严格，甚至要求他们卸下武器，接受全面的能量扫描。李铁柱的巨斧因被查出残留有熔岩腐蚀的痕迹，险些被当作敌方改造武器予以扣押，好在吴一处及时亮出地脉守卫者残骸符文，才勉强得以过关。
“你们最近为何如此紧张？” 穿过最后一道哨卡时，李铁柱忍不住开口询问。
哨兵低声回应道：“昨夜西区警报接连响起七次，每次皆是因为能量波动异常，然而却连个人影都未曾见到。会长推测，有敌方势力在暗中搞鬼。”
吴一处眼神一凝，并未接话，只是默默将晶核在空间中又额外加固了一层封印。
公会主厅内灯火通明，封印小组早已严阵以待。长老白发苍苍，手持一根镶嵌着七颗星石的法杖，目光锐利如鹰。
“东西可带来了？” 他问道。
吴一处点头示意，将星髓晶核从空间中取出，小心翼翼地放入特制的水晶匣中。晶核静静悬浮在匣内，散发出微弱的星辉，仿佛将一小片夜空禁锢在了盒子之中。
“立刻激活，测试其纯度。” 长老当即下令。
“等等。” 吴一处抬手阻止，“不能直接激活。”
全场顿时安静下来。
长老皱起眉头：“你这是在怀疑我们？”
“我是怀疑这晶核。” 吴一处指了指晶核，“它曾被噬光鼠群盯上，能量有所外泄，说不定残留了某种污染。若直接激活，万一引发连锁反应，整个封印阵都将面临爆炸的危险。”
长老眯起眼睛：“那你有何方案？”
“使用冷却药剂浸泡三分钟。” 吴一处从空间中取出一瓶淡蓝色液体，“模拟我压制紫痕的方法，先对其进行稳定性测试。”
长老沉默了两秒，最终点头同意。
药剂缓缓注入水晶匣，星辉微微一颤，随后逐渐稳定下来。三分钟后，检测仪显示能量波动归零，纯度达到 99.7%。
“通过。” 长老接过水晶匣，声音沉稳有力，“材料已然齐备，明日即可启动封印阵。”
大厅内顿时响起一阵低低的欢呼声。这段时间以来，公会士气低落，资源短缺，封印计划一推再推。如今星髓晶核顺利到手，宛如最后一块拼图成功归位。
“我们…… 真的能够撑住吗？” 李铁柱忽然开口问道，声音虽不大，却让所有人都安静了下来。
吴一处并未立刻回答。他凝视着那枚晶核，脑海中不禁浮现出洞穴里的紫痕、矿道中的碎石滑落场景，以及银链上那抹挥之不去的幽蓝。
两秒后，他缓缓开口：“至少，能撑到我们做好充分准备。”
话音刚落，系统界面突然弹出一行极小的提示：
【检测到能量残留：0.3%】
【已自动过滤】
吴一处瞳孔微微一缩。
空间…… 竟然主动过滤了污染？
他并未声张，只是悄悄将那块废矿石从角落移至次级存储区的最深处。
大厅外，夜风轻轻拂过城墙，火把随风摇曳。
虞媚儿站在廊下，银链缠在袖中，指尖轻轻摩挲着那道尚未消散的纹路。
她并未抬头，然而唇角微微一动，仿佛是在自言自语，又仿佛是在回应某种无声的呼唤。
矿道尽头的岩壁上，那道被苔藓覆盖的符文，正随着夜风，极其缓慢地，亮了一下。