腊月二十九，凤藻宫。
虽已近年关，宫中装饰也比平日多了几分喜庆，但凤藻宫却仍透着一股子经历风波后的冷清与压抑。
贤德妃贾元春端坐于主位之上，妆容精致依旧，眉宇间却难掩一丝疲惫与挥之不去的忧色。
因家中之事牵连，她被皇上禁足宫中，虽未明旨降罪，但失了圣心、颜面扫地的滋味着实难熬。
幸得甄老太妃看在往日情分上，在年前为她说了几句好话，皇上这才堪堪解了她的禁足，允她家人探望，算是全了过年的体面。但这份恩典能持续多久，元春心中毫无把握。
殿外传来通报声，史老太君在一个三十来岁、穿着体面、低眉顺眼的妇人搀扶下，缓缓走了进来。
老太太今日特意穿了诰命服制，步伐虽显龙钟，背脊却挺得笔直，努力维持着国公夫人的威仪。
元春见到祖母，眼中一热，连忙起身欲迎，却又强自忍住，只吩咐道：“都去外头候着，不传召，谁都不许进来。”
“是。”殿内伺候的宫女太监们早已习惯了贤德妃每次见娘家女眷都会屏退左右，虽觉今日老太太身边那生面孔的妇人未曾一同退下有些奇怪，但也不敢多问，纷纷躬身退了出去。
唯有元春的贴身大宫女寒烟，心思最为细腻，退下时忍不住多看了一眼那扶着老太君的妇人。
只见那妇人穿着虽似仆妇，气质却沉静，低垂的眼眸中并无寻常下人的惶恐，反而带着一种专注与审慎。
寒烟心中疑惑：娘娘见家人，向来不喜外人在场，即便是心腹宫女也只能在殿外等候，今日怎会独独留下这个陌生仆妇？莫非是因史老太君年事已高，需人近身伺候？如此一想，似乎也说得通，她便按下疑虑，悄悄退至殿外廊下守候。
待殿门轻轻合上，室内只剩下祖孙二人与那垂首侍立的妇人时，元春才快步上前，扶住贾母的另一只胳膊，声音哽咽：“老祖宗……您、您怎么亲自来了？家中……家中一切可好？母亲她……为何此次未曾一同进宫？”
她心中惦记着母亲王夫人，上次家中巨变，她虽隐约风闻，但禁足宫中，消息不通，只知母亲和兄长被卷入官司，具体情形却不甚了了。
贾母听到元春问起王夫人，眼眶瞬间就红了，她紧紧握住元春的手，未语泪先流，颤抖着声音道：“我的儿……苦了你了……在宫中怕是也受了大委屈……家里、家里……”
她哽咽着，似乎难以启齿，最终悲声道：“你母亲她……她……她已经去了！”
“什么？！”元春如遭雷击，猛地后退一步，脸色煞白，难以置信地摇头，“不！不可能！上次消息还说只是……只是拘押问话……怎么会？！母亲是怎么去的？！”她无法接受这个突如其来的噩耗。
贾母老泪纵横，压低了声音，却字字泣血：“她是吞金自尽的！就在大理寺的牢里！我的儿，你母亲她……她是为了保全你和宝玉啊！那起子黑心肝的，攀咬着她，要将天大的罪名扣在她头上！她若不死，只怕就要牵连到你，牵连到宫里的位份，甚至牵连到你爹的前程！她这是用自己的命，换了你们一家的平安！我的儿，你定要争气！定要在这宫里站稳脚跟，光耀门楣，才不负你母亲这番舍命保全啊！”贾母将王夫人的死因归结于“舍身保子女”，既掩盖了部分真相，也更能激发元春的斗志和对家族的归属感。
元春听完，只觉得天旋地转，心口如同被狠狠剜了一刀，痛彻心扉。
她瘫坐在椅子上，泪水无声地滑落。她怎么也没想到，上次一别，竟与母亲天人永隔！还是以如此惨烈的方式！
贾母见她如此，心中也是酸楚难当，对王夫人多少生出几分愧疚和怜悯。
她擦了擦眼泪，想起今日进宫的另一件要紧事，示意了一下身旁的妇人，对元春低声道：“好孩子，现在不是一味伤心的时候。你母亲临终前，最放不下的就是你。她一直盼着你能早日有孕，在宫中有所依傍。她……她交代了，让我无论如何，也要想办法请外面信得过的大夫，给你好好瞧瞧身子。”
元春抬起泪眼，看向那个陌生的妇人。
贾母解释道：“这位是我费尽心思，托了多少关系，才悄悄请来的医女，最是擅长千金妇科，医术极好，且口风严紧。今日扮作下人随我进宫，便是为你诊脉而来。”
元春此刻心乱如麻，既悲恸母亲离世，又感念母亲临终犹念着自己。
她点了点头，伸出手腕。
那医女上前，行了一礼，然后屏息凝神，仔细地为元春诊脉。良久，她眉头微蹙，又仔细换了另一只手诊察，面色逐渐凝重。
“如何？”贾母急切地问道。
医女收回手，沉吟片刻，谨慎地低声道：“回老太君，娘娘。娘娘凤体……看似无恙，但脉象中似有隐涩之象，似是……长期服用过极寒凉、损伤胞宫之药物，于子嗣上……恐极为艰难。”