诗会散场时，暮色已漫过澄瑞亭的飞檐，将亭角那几枚精致的兽吻都染成了墨色。
晚风卷着桂花的甜香掠过湖面，带起细碎的涟漪，姜菀宁站在亭边，望着远处渐次亮起的灯笼在暮色中晕开朦胧的光晕，耳边还萦绕着方才众人惊叹的余音。
她那句“曾经沧海难为水”像颗被精心打磨过的石子，投进平静无波的湖心，不仅惹得众人频频回望，更让几位颇有才学的老夫子捻着胡须反复吟咏，眼神里满是探究与赞赏。
姜元姝跟在赫连烬身侧，指尖几乎要掐进团扇的竹骨里，那精致的湘妃竹扇面上，绣着的缠枝牡丹都被她捏得变了形。
方才那些称赞姜菀宁的私语像针一样扎进耳朵，尤其是看到三皇子望向姜菀宁的目光带着毫不掩饰的探究，甚至还微微蹙着眉像是在记忆里搜寻什么，她更是恨得牙痒痒，连带着看赫连烬的背影都多了几分怨怼，他竟也任由那庶女出风头，连一句斥责都没有。
“妹妹如今倒是越发会博眼球了。”
行至回廊拐角，廊下挂着的宫灯被晚风拂得轻轻摇晃，光影在姜元姝脸上明明灭灭，她终于按捺不住，声音淬着冰，像冬日里冻在檐下的冰凌。
“一句偷来的诗就想压过所有人，真当旁人都是傻子不成？”
她刻意压低了声音，却掩不住语气里的尖刻，仿佛认定了姜菀宁是用旁门左道抢了本该属于她的赞誉。
姜菀宁闻言只是淡淡抬眸，眼波平静得像一汪深潭，映着廊下的灯火道：“姐姐说笑了，妹妹不过是随口一提，怎敢在姐姐面前班门弄斧。”
她的声音不高不低，带着恰到好处的谦卑，仿佛真的只是无心之举。
她这副不争不辩的模样，反倒让姜元姝的怒火像被堵住了出口的洪水，无处发泄。
就像一拳打在松软的棉花上，闷得人发慌，连带着心口都泛起一阵窒闷的疼。她原本准备好了一肚子刻薄话，想将姜菀宁驳斥得无地自容，可对方这副温顺恭谨的样子，让她所有的力气都落了空。
“你少在我面前装乖卖巧！”
姜元姝往前一步，几乎要贴到姜菀宁面前，压低的声音里带着咬牙切齿的狠厉。
“别忘了自己的身份，一个寄人篱下的庶女，也配肖想不属于你的东西？”
她的目光扫过姜菀宁身上那件半旧的素色衣裙，又瞥了眼自己腕上价值不菲的东珠手镯，语气里的优越感几乎要溢出来。
“姐姐教训的是。”
姜菀宁垂眸应着，长长的睫毛像两把小扇子，掩去眼底一闪而过的冷光。
“妹妹从不敢有非分之想。”
她微微屈膝，做出顺从的姿态，连肩膀都微微垮着，看起来确实像个谨小慎微、生怕惹得主子不快的庶女。
看着她这副逆来顺受的样子，姜元姝忽然觉得索然无味。这般怯懦的性子，就算得了些虚名又如何？终究成不了气候，也配不上赫连烬这样的人物。
她冷哼一声，转身快步追上赫连烬的脚步，脸上的冰霜瞬间融化，换上温婉的笑意，连声音都柔得能滴出水来：“王爷等等臣妾。”
仿佛方才那个面目狰狞的女子只是旁人的错觉。
姜菀宁望着她的背影，唇角勾起一抹极淡的弧度，快得像错觉。
三日后，众人启程返京。
长长的车队在官道上缓缓前行，车轮碾过路面的石子发出咯吱的声响。
姜菀宁坐在稍显简陋的马车里，靠着车窗假寐，她看似闭着眼，耳朵却捕捉着周遭的一切动静，尤其是隔壁那辆装饰华丽的马车。
那是姜元姝的座驾，忽然，一阵压低的低语顺着风飘了过来，正是姜元姝与心腹嬷嬷的声音。
“回去后切记把西跨院那扇暗门修稳妥些，最好再加道锁，三皇子说他会寻机会过来，万不能让人发现了。”
姜元姝的声音里带着一丝不易察觉的紧张，还有几分隐秘的期待。
“王妃放心，只是若是被王爷发现了……”
“哼，王爷整日里只顾着忙那些朝堂之事，哪里顾得上我，再说了，我心中有数……”
姜菀宁缓缓睁开眼，眸色深沉。窗外的白杨掠过眼帘，叶尖泛着秋意的黄，像被岁月染上了沧桑。
看来姜元姝已是箭在弦上，不仅与三皇子暗通款曲，还在王府里设了暗门，只待回到京城便要做长久打算了。
她轻轻叩了叩车窗的木框，指尖微凉，心里却已盘算开了。
回到摄政王府时，已是半月后，朱漆大门缓缓开启，门轴发出沉闷的声响。
刚歇下两日，还没来得及仔细梳理回京后的头绪，宫里便传来了懿旨。
宣旨的太监尖着嗓子，在正厅里宣读着太后的旨意，大意是赫连烬在避暑山庄查清了波斯使臣与北狄勾结的阴谋，为朝廷立下大功，不仅赏赐了无数珍宝，从东珠玛瑙到上好的云锦绸缎，堆满了半间屋子，更要在摄政王府中举办庆功宴，邀文武百官赴宴，共享荣光。
“太后这是醉翁之意不在酒。”
连赢站在书房角落，一身玄色劲装，身姿挺拔如松，低声道：“波斯与北狄勾结本就是您和太后一起设的局，如今太后高调赏赐，怕是想借着庆功宴，给您和王妃……”
他话没说完，但意思再明显不过。
“本王知道，她是想看看，这王府里究竟谁说了算。”
“那属下这就去回绝了太后，就说王爷近日劳累，不便操办宴席。”
连赢试探着问道，他知道王爷最不喜这些虚礼，但王爷表面上对太后那是相当恭敬，偶尔任性一次，想来太后也会卖王爷个面子。
“不必。”
赫连烬抬眸，眼底闪过一丝莫测的光，快得让人抓不住，“备好宴席。”
连赢一愣，随即躬身应下：“是，属下这就去安排。”
但他心里却打了个突，总觉得王爷这次应得太过爽快，怕是另有打算，这平静的表面下，定然藏着不为人知的筹谋。