武英女帝又被一个梦惊醒的。
梦里一个空旷的庭院，顾言宁背对着她，任她如何呼喊，就是不肯回头。
她已经很久没有睡着好觉过了。权力的重担压得她喘不过气，身体里的那点生机，也如风中残烛，日渐微弱。
“苏樱。”
苏樱应声而入。
女帝望着窗外那棵开得正盛的桂花树。
“今年的桂花，似乎开得……比往年都甜。”
苏樱端着水杯的手骤然收紧，这是女帝和她定的暗号。她垂下头将所有翻涌的情绪都压进胸腔深处。
“……是，陛下。奴婢……这就去为您取些桂花蜜来。”
“嗯。”女帝应了一声，缓缓站起身，“陪朕走走。”
御花园的路，她走了几十年。哪里的石头硌脚，哪里的花香最浓，她闭着眼睛都知道。
可今天，她走得格外慢，像一个初次到访的客人，用目光贪婪地描摹着这里的一切。
她在一座亭子前停下。这不是最高、最华丽的望江亭，而是一座半旧的“听风亭”。
她记得，很多年前，季远澹就是在这里，半开玩笑半认真地对她说：“若有一日我战死沙场，你可得替我多喝几坛好酒。”
那时的风，也带着一股肃杀的铁锈味。
“朕乏了。”她在石凳上坐下，几十年的威仪让她即便在此刻，后背也只是极细微地松弛了一瞬。
“你在外面守着，任何人，不得靠近。”
“……是，陛下。”
苏樱将那个小巧的白玉瓷瓶放在石桌上退了出去。
在亭子拐角处，她终是没忍住，背过身用袖子狠狠抹了一下眼睛。
亭中，只剩下女帝与一瓶“桂花蜜”。
她一生尝遍了苦楚，背叛、杀戮、孤独……唯独这甜，是她主动为自己选择的。
她将瓷瓶凑到唇边，液体滑入喉咙，甜得发腻。意识开始剥离，感官变得迟钝。她感觉到一种无边无际的疲惫，终于可以卸下那副沉重了几十年的盔甲。
视野的尽头，兄长顾昭的轮廓模糊地出现。他静静地看着她，像是在质问，又像是在叹息。
女帝想扯出一个笑，但最终，她脸上的表情凝固成一片空白。
最后一点光，从她眼中彻底熄灭。
……
当——！
丧钟长鸣，穿透了王都的喧嚣，砸在每个人的心上。
顾言欢正在与季微语议事，听到钟声的刹那，她全身猛地一僵，一股寒意从脚底直冲头顶。
苏樱带来了懿旨和遗物，跪在地上泣不成声。
顾言欢的目光落在托盘上，一份禅位诏书，和一枚眼熟的、刻着“平安”二字的玉佩。那是她幼时送给母亲，却被后者以“帝王不需要平安”为由，随手丢在一旁的玩意儿。
没想到，她还留着。
顾言欢的手指无意识地摩挲着那枚玉佩。
“传旨……”顾言欢的声音沙哑。
“丧礼，依母皇遗诏…一切…从简。国丧…三年。”
季微语走上前，握住她的手。
女帝驾崩的消息，激起的涟漪迅速演变成滔天巨浪。
官方的说辞是女帝操劳一生，旧疾复发，安然离世。但流言蜚语却像看不见的霉菌，在王都潮湿的角落里疯长。
“号外号外！女帝弑兄篡位，天理不容，是畏罪自尽啊！”
“放屁！我舅舅的表哥在宫里当差，说是摄政王带兵逼宫，女帝不堪受辱，才饮毒自尽的！”
“你们都错了！我听到的版本是，女帝是为了给季家平反，被朝中旧臣所逼，以死明志！”
茶馆里，不同的说书人唾沫横飞地讲着不同版本的故事，听客们时而拍案叫好，时而愤怒对骂，甚至为此大打出手。
紫阳宫。
“废物！”顾言欢看着密报，第一次在下属面前动了怒。
“凤宴阁的银子是白花的吗？”
清弦跪在地上，头埋得更低：“殿下息怒。是属下办事不力。”
她站起身，踱到清弦面前：“我不要你再去堵他们的嘴。我要你……让整个王都的说书人，都只会讲一个故事。”
“属下明白。”
“要是那些说书人不肯‘信’的，就让他们永远也别再开口了。”
“是！”
皇宫，灵堂。
素白的幡帐将一切都染上了悲戚的颜色。
顾言欢和顾婕跪在灵前，一言不发。
“二皇姐，”顾婕看着那副巨大的棺椁，终于打破了死寂，“你……恨她吗？”
顾言欢没有回头，只是将那枚“平安”玉佩攥得更紧了。
许久，她才缓缓开口。
“我不知道。”
她顿了顿，目光从棺椁移开，望向空荡荡的龙椅度。
“我只知道……在这座宫里，终于，只剩下我们了。”