暗尾转身开始顺着树枝攀爬，从这一根爬到那一根，朝着树林的另一个方向而去。鹰翅跟在他身后，心里暗自庆幸天族的猫都受过树上狩猎的训练，因此在离地这么高的地方，他依然可以如履平地。每走一步，鹰翅都在拼命克制自己不要去听那两只狗发出的恐怖的咆哮声和撕咬声。族伴们紧跟在他身后，雨走在队伍最后。
来到树林边上，暗尾从树上跳下。“快跑！”他大喊。
小队成员都跟着飞奔起来，肚子上的毛刮擦着草地，尾巴拖在身后。暗尾带着大家来到篱笆边，众猫像来的时候一样，不顾荆棘扎身，奋力挤了过去，到另一边之后才停下脚步，大口大口地喘气。
鹰翅只觉得肚子里一阵阵痉挛，感觉快要吐出来了。他想把蛤蟆被两只狗撕扯成碎片的记忆从脑海中抹去，但他明白，这些可怕的声音和血腥味，恐怕他这辈子都忘不了。
鹰翅蹲下来，通过篱笆的缝隙往里看，打算一发现狗追过来就及时向同伴们发出警示。不过他什么也没看到，只听见狗的吠叫声和两脚兽的呼喝声远远传来，很快就消散湮灭，什么也听不到了。
“现在该怎么办？”等所有猫都喘匀了气，定下神来，鼠尾草鼻问道。
暗尾低着脑袋，眼中的神采不见了。他弯着腰，驼着背坐在那儿，整个身体看起来都小了一圈。“我很抱歉。”他说道，“看起来，里面应该是没有猫的。至少现在是没有了。”
“我不信！”鹰翅抗议道，“蛤蟆说他看见了！我们不能再一次跑个大老远却无功而返。我们必须再试试，找到一些蛛丝马迹。”
暗尾没有回话。他谁也不看，毛发奓起，好像仍然处于惊吓之中。
他太伤心了，没办法好好考虑事情。鹰翅想。但鼠尾草鼻冲着鹰翅轻轻点了点头。
“你说得对，”他对鹰翅说，“我们要继续找。但我们得离那个谷仓远远的。哈利溪，你来负责警戒，如果发现任何狗或者两脚兽过来，立刻发出警告。”
在资深武士的鼓舞下，鹰翅带领着本族伙伴们在谷仓外面远远地形成了一个搜索圈，鼻子贴着地面，不顾一切地搜寻族群猫的踪迹。
如果蛤蟆说得没错，火星的至亲一定就在附近了。我们现在一定不能放弃！
但最终，连鹰翅也不得不承认，他们还是失败了。太阳已经西下，他们连半丝猫的气息也没有发现。除了他们自己，根本没有别的猫的痕迹，也没有任何证据显示曾经有猫住过这里：没有毛发，地面上没有抓痕，因为猫都得在地上挖坑掩埋粪便，也没见到羽毛或其他猎物被吃剩的遗骸。
终于，鹰翅无精打采、垂头丧气地带领众猫退回到之前的地方。暗尾还蹲伏在原地，篱笆的间隙庇护着他，雨在身旁陪伴着他。天族猫回来时，他抬头看了看。
“还是不走运？”他问。
鹰翅摇了摇头：“什么也没发现。我实在是不理解。”
“或许是两脚兽带着狗把族群猫给赶跑了。”雨说出了他的看法，“说不定把他们都给杀了。”
“全都杀了？”鹰翅无法相信，尽管他不久前才目睹了一只猫被狗杀死，“即使真是这样，我们肯定也能发现点儿什么蛛丝马迹——血迹、毛发，或者别的什么东西。”
“又是你把我们带到这种地方来，”火蕨嘶声道，她姜黄色的毛发奓起，一步步逼近暗尾，鼻子凑近他的鼻子，“你是在玩什么把戏吧？喜欢看到猫被残害？”
暗尾抬头看着她，眼睛睁得大大的，眼里满是悲痛。他的耳朵平贴在头顶，胡须不停地颤抖。鹰翅不记得自己见过哪只猫如此痛苦。
也许，除了我自己，暮爪死后的我自己。
“对！是我搞砸了！”暗尾承认了，他趴在地上，“我答应了要带你们去找族群猫，可我失败了。我给大家带来了可怕的灾难！我又错了。蛤蟆死了，我永远永远也不会原谅我自己。蛤蟆是我的朋友。是我太蠢，我无论如何也没办法弥补。该喂狗的是我，而不是可怜的蛤蟆！”
火蕨后退了，她为自己刚刚的暴怒感到羞愧。“对不起，”她喃喃地说，“你刚刚失去了一位朋友。我明白你一定很难过。”
“我去检查谷仓！”暗尾踉踉跄跄地站起身来，“不管里面有没有狗，要么找到族群猫的足迹，要么死！”
“别干傻事！”鼠尾草鼻低声吼道，而雨则用爪子按住他的肩头，重新让他坐了下来，“不值得再丢一条性命。”
对暗尾的同情如潮水般涌来，淹没了鹰翅对搜寻失败的挫败感。这只泼皮猫看起来不仅伤心欲绝，而且满是困惑，就好像他刚刚从一场又深又可怕的噩梦中醒来……而这一切却不是梦，是真的。显然，他对之前发生的事情感到难以置信。
鹰翅在泼皮猫身边坐下，坐得那么近，他们的皮毛都挨在了一起。
“不要太过自责。”他说道，“蛤蟆是自己掉下去的，你救不了他。”
暗尾点了点头：“是啊……我……我想要抓住他，可是他太重了，我抓不住。”
“我弟弟暮爪死在大火里。”鹰翅继续说道，他把鼻子在暗尾肩头轻轻一触，“我一直告诉自己，我本来可以救他的。所以我非常明白，要为一只猫的死负责，是一种什么样的感觉。那就像在皮毛下有一只恶毒的爪子在抓、在挠、在撕扯。我不希望你也经历这样的事情。”
暗尾飞快地瞟了鹰翅一眼，又继续盯着自己的爪子看。“谢谢。”他轻声说。
鹰翅轻轻走开了，只留下雨陪着暗尾。他用尾巴示意族伴们聚到一起。“我们得做个决定，接下来怎么办？”鹰翅说道。
鼠尾草鼻耸了耸肩：“我们还能怎么办？我们甚至没办法证明族群猫来过这里。”
“即使他们来过，”火蕨也同意这个说法，她挫败地抽动了一下尾巴，“也没有任何信息能告诉我们，他们去哪儿了。”
“你的意思是，我们应该直接打道回府了？”哈利溪不高兴地眨巴着眼睛说。
鹰翅张嘴提出抗议：“但是我们——”
“那你有什么好的建议吗？”鼠尾草鼻打断了他，“我们是不是应该漫无目的地四处乱转，努力地寻找很可能根本就没有存在过的气息？那可是找死的好办法。”
听鼠尾草鼻这么一说，火蕨和哈利溪都赞同地咕哝起来。鹰翅看出来了，他们三个已经达成了一致。其实在他内心深处，也认同他们的看法。
目前这个样子，我们实在想不出任何办法能找到火星的血亲。
“好吧。”他说道。他极度不愿意相信，第二次搜寻任务也失败了。
我曾经那么确定，这次一定会成功！而现在呢，火星的至亲依然遥不可及。
“那就回吧。”
话音未落，暗尾站起来，和雨一起并肩走了过来。鹰翅发觉他已经开始恢复了，尽管看起来仍然有些惊魂未定。
“我们应该尽快离开这里，”他说道，“那些狗很可能还在附近。”
鹰翅不安地朝谷仓的方向望了一眼。并没有狗或者两脚兽活动的迹象——他也很确定，狗和两脚兽都已经走远了——但他无法摆脱这种恐惧，害怕那些狗突然之间冒出来，将自己和族伴们扑倒在地。
拖着沉重的步伐，垂着沮丧的尾巴，搜寻小队在鼠尾草鼻的带领下，心灰意冷地穿过一片草地，向另一头的冬青树丛走去。“我觉得今晚可以在这里扎营，”鼠尾草鼻提议道，“太阳一升起来，我们就出发回河谷。”
灌木丛中有一小块蕨丛掩映的空地。水从岩石露出地面的缝隙中渗出来，汇成了一个小小的池塘。暗尾扑通一声扑倒在水边，长长地呻吟了一声。鹰翅看得出来，尽管他努力跟着大家远离了危险，但蛤蟆的死依然让他身心俱疲。
“要不你歇一歇，”鹰翅说道，“我们另外派几只猫去狩猎。”
“我去。”鼠尾草鼻立刻自告奋勇地说，“哈利溪，你跟我去吗？”
“当然去。”年轻的灰色公猫回答道。
“我也去。”雨说道。
狩猎的队伍进入了树丛，鹰翅和火蕨留在暗尾身边。火蕨好言好语地劝着暗尾舔了一些水喝，鹰翅则默默出神，顾不上去想宽慰暗尾的话。他忙着想自己回到天族营地以后的事情，想得很清楚。
锐掌从来不认为我能把哪件事做对。现在好了，我还得向他解释，我们又失败了。
太阳落山时，出去狩猎的队伍回来了。灌木丛里黑了下来，一阵风带着寒意刮过，蕨叶沙沙直响，冰凉的叶尖直刺进鹰翅的皮毛里。
雨大步流星地走进空地，两只老鼠被他衔着尾巴，叼在嘴里一晃一晃的。鼠尾草鼻衔着一只画眉跟在后面。
“至少狩猎的收获还不错。”鼠尾草鼻把猎物放到池塘边，说道，“来一起吃吧。”
鹰翅强迫自己走过去，吃下了分得的食物，但总觉得每一口都哽在喉咙里，难以下咽。暗尾几乎一口都没碰，其余的猫也没什么胃口，除了雨。他三口两口就把老鼠吞进了肚子里，心满意足地伸出舌头绕着嘴舔了一圈。
天色完全黑了下来，鹰翅蜷起身体，闭上了眼睛。他费了很长时间才睡着，可是睡梦中仍然满是蛤蟆被狗撕扯时那绝望的惨叫声。
鹰翅睁开眼，张大嘴，打了个哈欠。浅浅的天光从冬青树丛的枝叶间透过。鹰翅眨巴着眼睛坐起来，看见同伴们也都起身了。他有片刻的恍惚，不记得自己身在何处，也不知道该做什么。当记忆涌回脑海时，他感觉心头像压着千斤的重担。
今天我们就要回去了，就要承认失败了——又一次失败。 昨夜的猎物还没有吃完。大家都没有狩猎的劲头，因此只把剩下的残渣分着吃了，便重新起程上路。暗尾依然领头走在前面。这只泼皮猫只是沉浸在自己的世界里，几乎不说什么话。鹰翅猜想，他仍然被困在蛤蟆惨死的记忆中。 太阳刚刚升起，一缕金色的阳光正投射在他们前行的路上。每一根小草的叶子上，都有露珠闪着亮光。然而，一想到全族正翘首以盼，而他们却空手而返，鹰翅的心情就黯淡不已。 我该怎 么对叶星解释，该怎么对父亲解释？ 过了一会儿，暗尾稍稍落后几步，来到鹰翅身边。“你看起来心绪不宁的。”他说道，“你还好吗？” 鹰翅大为触动，暗尾自己还沉浸在悲伤之中，却还能照顾到他的情绪和感受。“是的，我很担心。”他承认道，“一想到我们要回去告诉大家，我们连半点儿踪迹都没有找到，我心里就很紧张。我真的好希望能顺利地完成任务，让我父亲刮目相看。可是现在这样回去，他更要看轻我了。” 暗尾同情地瞥了他一眼。“要是锐掌因为一些根本不是你的责任的事情就责怪你，”他评论道，“那你的这个父亲也不怎么样啊。” 鹰翅心中咯噔一下，起了一丝警惕。 毕竟，暗尾对锐掌并不 是那么了解。 “他是一只非常棒的猫，”鹰翅回答说，“只是——呃，自从暮爪死了以后，我和他之间就跟以前不太一样了。” “哦，那你们两个都会跨过这道坎的。”暗尾心领神会地点了点头，“但你要记住，有至亲是一件非常好的事。而在野外，你只能去找，找到谁，谁就是你的至亲。” 从那忧伤的语气中，鹰翅确定，暗尾讲的正是他自己的亲身经历。鹰翅突然觉得很好奇，不知道暗尾是不是有朋友在艰难的秃叶季中饿死。可是暗尾没再继续说下去，鹰翅也就不好意思追问了。 归程的第二天即将结束，他们已经接近天族营地了。落日将猩红的余晖洒在两脚兽地盘与天族营地之间的那片草地上。几颗星族勇士已经在天空中闪烁。 众猫往河谷走去，鹰翅已经闻到了边界的气息。突然，他停住脚步，感到一阵惊恐。“怪事。”他喃喃道。 “怎么了？”哈利溪问。 “边界的气味不新鲜。”鹰翅回答道，“至少从早晨起就没有更新过。” 族伴们品尝起空气中的气味，片刻后鼠尾草鼻点点头。“你说得没错，”他说道，“可能夜间巡逻队来晚了……” “你真的这么想？”鹰翅显然不同意，“不会是又出什么事了吧？咱们快下去看看！” 搜寻队加快了速度，他们在谷顶的灌木丛中迂回前行，树木投下的阴影笼罩着他们。鹰翅总觉得这些阴影就像不祥的鬼爪在向他们抓来，他打了个哆嗦，告诉自己不要这么鼠脑子，尽想些没用的。 暮色沉沉，笼罩着河谷。鹰爪和众猫一起来到通向营地的悬崖小径旁。想要清晰地看到谷中的情形显然不可能，但能隐约看出，似乎有一大群猫聚集在回声之歌的巢穴门口。 鹰翅领头进入了河谷。他从岩石间疾驰而过，悬崖在爪下向后飞掠。他的心怦怦直跳，几乎喘不过气来。 “怎么了？”他挤进了回声之歌巢穴外的猫群中，“出了什么事？” 他的妹妹梅花心扭过头来。在昏暗的光线中，鹰翅发现妹妹肩头有一道红肿的伤口，一簇毛也不见了，好像被什么东西狠狠地咬过。 “那些野兽又来了，”她对鹰翅说，“那些……浣熊。太可怕了。叶星丢了一条命！” 鹰翅感觉百爪挠心一般。现在他终于明白边界气味为什么没有更新了，也明白了族伴们为什么都焦急地等在巫医巢穴外面。等他喘匀了气，就闻到了空气中浣熊的臭味。这气味虽然正渐渐淡去，但依然能清晰地表明这些家伙近期来过营地。臭气中混杂着血腥味，鹰翅四下里一看，发现很多族伴身上都有浣熊的牙印和抓痕。绝大部分伤口已经处理过了，敷了金盏花药糊，用蛛丝包扎着。两位巫医肯定已经忙得四脚朝天了。 “这一次来得更多。”站在梅花心身边的兔跃补充道，“我们该怎么办？” 没等有猫回话，锐掌就出现在巫医巢穴门口。他扫视了一遍猫群，绿色的眼睛在暮色中闪着光。 “叶星会好起来的。”他宣布道，“无须为她担心，也别像一群病歪歪的兔子一样围在这儿啦。微云……”他转动了一下耳朵，朝向这只白色的母猫，“你没受伤，对不对？集合其他没受伤的武士，带他们去把边界气味更新一下。” 微云轻快地点点头。“好的，锐掌。”她转身走开，挥动尾巴招呼同伴来到她身边。 猫群渐渐散去，锐掌忽然见到鹰翅，其他参与搜寻的猫也都急匆匆从他身后赶来。“你们回来了！”他大声说道，尾巴惊讶得卷了起来，“快进来，报告一下——不，不要全都来，只要鹰翅和……对，暗尾，你们两个进来就行了。” 鹰翅心如刀绞，这正是他一直惧怕的一刻。 星族啊，帮帮我 吧。这不是我们的错啊！没有哪只猫能从那个谷仓里找出火星至 亲的踪迹。 但是鹰翅知道，锐掌不会这么想。 鹰翅步履沉重地进入了巫医巢穴，暗尾紧跟在后面。鹰翅看见叶星躺在一窝苔藓里，仰面朝天，四肢摊开，而回声之歌正在把金盏花浆轻轻拍到她胸膛的伤口上。鹰翅感到很不舒服，他意识到，肯定就是那道伤断送了族长一条命。 巢穴的另一头，斑愿正用一大团蛛丝帮雾羽包扎肩膀。她用爪子牢牢按住蛛丝，帮助止血，灰色公猫痛得脸都皱成了一团。 鹰翅和暗尾走进来的时候，叶星抬起了头。她看起来已经筋疲力尽，但声音依然很平稳：“你们回来啦！全都安全回来了吗？” 鹰翅点了点头：“我们都没事。” “找到火星的至亲了吗？” 鹰翅觉得那两个字哽在喉咙里讲不出来，真是要命：“没有。” “没有？”这是锐掌的声音，他已经在崩溃的边缘了，“怎么会没有？” 鹰翅瞥了暗尾一眼，只见这只泼皮公猫就站在他身边，垂头丧气的样子，眼睛盯着自己的爪子。显然，指望他开口解释是不可能的了。 “我们走了两天，”鹰翅对着叶星说道，感觉面对族长比对着父亲冰冷的绿色眼睛轻松得多，“然后遇到了一只叫蛤蟆的猫，他是暗尾的朋友。”接着他讲了蛤蟆如何告诉他们，曾经见到一大群猫住在两脚兽废弃的谷仓里，当他们准备进去探查时，两脚兽和狗又是如何冲了出来。讲到蛤蟆惨死的时候，他声音发着抖，浑身打着冷战。在他的脑海中，依然能听到蛤蟆的惨叫声和狗可怕的咆哮声。“后来我们想搜寻一些气味线索，”他最后讲道，“可是什么也没发现。根本没有任何痕迹显示曾经有族群猫住过那里。” 锐掌满怀敌意地瞪向暗尾：“你跟我们说，你知道去哪儿找火星的至亲。” 暗尾没有抬头。“我弄错了。”他低声下气地说，“我很抱歉。” “抱歉对我们没有任何帮助。”雾羽冷哼一声，一脸鄙视地说，“我们依然没办法弄懂星族预言的真正含义。” “而且，照这种袭击法，黑暗似乎越聚越多了。”锐掌补充道，“我们需要尽快遵照星族的建议行事。” “在我看来，”雾羽依然瞪着暗尾，低声吼道，“要是你和你的泼皮猫伙伴没有把爪子踏上我们的营地，我们就不会搞成现在这样。” 暗尾畏畏缩缩地躲开他。“我已经尽力了——”他开口说。 “你尽的力还不够。”锐掌直截了当地说，“鹰翅，那个蛤蟆有没有说，族群猫可能往哪里去了？” “没说。”鹰翅回答道，他心里感到有些恼火，“如果他说了，难道你认为我们不会去找吗？” “我不知道你们都做了些什么。”锐掌尖锐地说，“我只知道，你已经出去两趟了，而我们仍然没能践行那个预言。” “而且我们还失去了比利风。”雾羽添了一句。 鹰翅心中简直翻江倒海，尾巴尖来回抽动，极力控制着自己的暴脾气。 说得好像你们能干得更好一样。 他想，但他还有一丝理智，没把这句话大声说出来。 “够了。”叶星的声音里满是疲倦，鹰翅意识到，此时雾羽提及比利风，已经超出了叶星的承受范围，“在决定下一步怎么做之前，我们都需要更深入地思考一下。” “你需要休息了。”回声之歌之前一直没说话，一开口语气就很坚决，“出去吧，全都出去！斑愿，去看看还有没有猫需要处理伤口。除此以外，明早之前，所有猫统统不许把爪子踏进这里。” 鹰翅听从巫医的指令，离开了巢穴。他感到心都沉到脚底下去了。 野兽袭击营地，带给我们的麻烦已经够多了。 他想， 这种 情况下，星族怎么还能指望我们践行预兆呢？如果我们不去找 “遗留的火花”，又会怎样？