桂嬷嬷正要告退，忽又想起一事，回身对楚明烛温言道：“瞧老奴这记性，还有一桩要紧事忘了说。再过几日便是中秋佳节，今年恰逢三年一度藩国使臣前来朝贡纳礼，又撞上秋闱会试结束，众举子考完出贡院。陛下龙心大悦，意欲在宫中大设宴席，与文武百官、使臣及新科举子共庆佳节。太后娘娘特意让老奴给县主递个话，请县主早做准备，届时务必入宫赴宴。”
楚明烛微微欠身，神色恭谨：“多谢太后娘娘厚爱提点，臣女记下了，定当悉心准备。”
桂嬷嬷看着她，心下微叹，又向前凑近半步，声音压得更低，透着几分真切的关怀：“县主，老奴再多嘴一句。此番宫宴非比寻常，既有外邦使节在座，陛下与太后最重天朝颜面。依照往年惯例，席间多半会安排贵女们展示才艺，以显我朝文华鼎盛、人物风流。您如今身份不同，难免有那些心思不正、惯会捧高踩低之人，等着看您的笑话。县主还需早做筹谋，心中有数才好。”
楚明烛眸光微凝，随即坦然点头，轻声道：“嬷嬷金玉良言，明烛感念于心，定会谨慎应对，不负太后与嬷嬷提点之意。”
“县主心中有成算便好。”桂嬷嬷脸上露出欣慰之色，“既如此，老奴便先行回宫向太后复命了。”
楚明烛并未出言挽留，只从容地将腕上一只翡翠镯子褪下，轻轻放入桂嬷嬷手中。
那玉色一望便知价值不菲。
“我知嬷嬷在太后身边见惯了好东西，寻常物事入不了您的眼。这只是我的一点心意，感念嬷嬷今日特地前来解围、殷切提点之情，还望嬷嬷莫要推辞。”
桂嬷嬷低头一看那水头极足的镯子，脸上笑意瞬间加深，手腕一翻便不着痕迹地将镯子纳入袖中，笑眯眯道：“县主实在太客气了。那老奴就厚颜收下了，多谢县主厚赏。”
“阿亚，”楚明烛侧首吩咐，“好生送桂嬷嬷出去。”
“是。”侍女阿亚恭敬应声，引着桂嬷嬷出去了。
……
送走桂嬷嬷，院内一时静了下来。楚明烛独自站在厅中，目光落在那个硕大的漆盘上。
里面那袭鸾凤和鸣的大红嫁衣，依旧华美夺目，她望着它，眼神却有些空茫。
阿桃轻手轻脚地从外面进来，见她望着嫁衣出神，便小声询问道：“县主，这嫁衣……可要奴婢现在服侍您试穿一下？”
“不用。”楚明烛收回目光，摇了摇头，语气平淡得没有一丝波澜。
这件嫁衣，根本不可能有真正穿上它的那一日，此刻又何必多此一举？
阿桃迟疑了一下，试探着问：“那……若是过后刘姑姑那边派人来问起试衣的结果，奴婢该如何回话？”
“便说尺寸合适，并无任何不妥之处。”楚明烛淡淡道。
阿桃低声应下，心中却满是疑惑。女子出嫁是一生中最重要的事，这嫁衣也是一生只穿一次的风光，为何自家县主对此事如此淡漠，甚至透着一股难以言喻的疏离？
虽想不明白，但她终究不敢多问，只依命行事。
……
到了傍晚时分，杏儿才风尘仆仆地从外面回来。
她刚进院子，便从阿桃口中听说了白日里刘姑姑前来逼迫试衣之事。
杏儿本就对自家小姐与严家那桩婚事耿耿于怀，听闻刘姑姑竟敢前来刁难，顿时气得柳眉倒竖。
但得知太后派桂嬷嬷来撑腰，还特意告知中秋宫宴之事，她的心情立刻阴转晴，瞬间激动起来，摩拳擦掌地开始盘算宫宴那日该如何为楚明烛梳妆打扮，定要惊艳全场。
忽然，她猛地一拍大腿，惊呼道：“哎呀！不好！小姐衣柜里那些衣裳都穿过了，且都不够隆重！这可是太后点名要参加的宫宴，万万不能马虎！”
她自顾自地絮叨起来：“太后前些日子赏赐的那套头面倒是华贵，可没有一件能与之匹配的衣裳！这可不行……不如我们明日就去玲珑阁瞧瞧？顺便将库里那几匹皇上赏锦缎也带上，若是阁中没有现成的合适成衣，咱们就赶紧量体裁衣，重做一件新的！”
楚明烛坐在窗下，听着杏儿的絮絮叨叨只得无奈地笑了笑。
她深知杏儿风风火火的性子，若自己不配合，这丫头能锲而不舍地念叨上大半日。于是她索性由着杏儿去张罗，轻轻颔首道：“好，都依你。”
……
第二日一早，刚用过早饭，杏儿便迫不及待地吩咐备好马车，兴冲冲地拉着楚明烛直奔玲珑阁。
因着宫宴的消息是太后提前透露给楚明烛的，其余文武百官大约要等到今日早朝之后才会知晓，因此今日玲珑阁的客人并不算多。
杏儿今日可是有备而来，怀中揣着一千两银票，底气十足。
一进门，她便扬声道：“掌柜的，将你们阁里最新、最好、最上乘的成衣全都拿出来，给我家县主好好挑一挑！”
那掌柜的是个眼尖的，一眼便认出了杏儿，自然也知晓了楚明烛的身份，顿时脸上笑开了花，忙不迭地亲自迎上来，将二人引至雅室。
“县主您瞧瞧，”掌柜指着挂在最显眼位置的一排华服，殷勤介绍，“这些都是小店最好的几位绣娘耗费数月心血才制成的精品，无论是料子、绣工还是款式，都是都城里独一份的。”
她的目光尤其落在其中一件衣裙上，语气带着几分炫耀：“尤其是这一件，用的是今年江南织造的极品天青色蛟纱，薄如蝉翼，却内含暗纹，日光月光下瞧着各有不同风光。
不瞒县主，这般好的料子加上这般繁复的绣工，小店一年也难得出一件，这还是前两日才刚刚完工的呢。”
杏儿一眼望去，顿时两眼放光。那件蛟纱衣裙色泽清雅华贵，做工精妙绝伦，在略显幽暗的内室也流转着淡淡光华，与她心中设想的效果不谋而合。她当即大手一挥，豪爽道：“掌柜的，不必多说了，这件衣裳多少银子？我家县主要了！”
“且慢！”
就在此时，一个清脆却带着几分骄纵的女声自身后响起。
众人回头，只见一位打扮得珠光宝气、衣着华丽的贵女走了进来。她身旁一个穿着体面的大丫鬟抢先一步开口，声音尖利：
“掌柜的，这件衣裳，我家小姐看上了！”
楚明烛微微蹙起眉头，这熟悉的场景，又来了……