八月初九，秋老虎依旧盘踞在荆州府上空，空气中弥漫着一股燥热与紧张混合的气息。
乡试之日，终于到来。
天还未亮，通往府学贡院的几条主街便已戒备森严，三步一岗，五步一哨，披坚执锐的卫所兵士面容冷肃，将一切喧嚣隔绝在外。
成百上千的考生在黎明前的微光中汇聚，他们面带紧张与期盼，整理着衣冠，在心中默诵着圣人文章。
人群之中，年仅十二岁的林昭一袭青衫，身形在众多成年考生中显得格外单薄，却又异常挺拔。
他神色平静，仿佛不是来参加决定命运的乡试，只是来赴一场寻常的文会。
赵恒一身便服，混在送考的家眷人群里，目光始终没有离开林昭。
他身侧的几名亲兵，看似寻常仆役，但微微鼓起的腰间和警惕的眼神，昭示着他们随时可以拔刀。
三皇子的杀手，如同藏在阴影里的毒蛇，不知何时会探出獠牙。
赵恒的心，始终悬着。
另一边，城中某座不起眼的茶楼二层，几个伪装成行商的汉子正临窗而坐，视线同样锁定在贡院门口。
为首之人，正是三皇子赵楷派来的杀手头领。
“头儿，定国公府的人护得太紧，根本没有下手的机会。”一名手下低声说道。
“不急。”头领呷了口茶，眼神阴冷。
“殿下的计划，从来不止一条。他进得了考场，未必出得来。就算他考完了，也未必能活到放榜。”
“殿下在礼部和国子监都已打点妥当，这次的考题，必然是针对他的死穴。只要他文章的政见稍有不合，就是攻讦朝政的大罪！”
“考场之内，是文章杀人；考场之外，是我们杀人。他死定了。”
贡院之内，气氛更是庄严肃穆。
主考官孟秋白端坐堂上，神情凝重。
他深知，今日这场考试，看似是为国取才，实则早已成了各方势力角力的战场。
他既是主考，也是一枚棋子。
他的目光，若有若无地扫过考生中的林昭，心中五味杂陈。
他赠予手稿，是爱才，也是一场政治投资。
可他同样清楚，这会将林昭彻底推到风口浪尖。
吉时已到。
“开——门——”
随着唱喝声，沉重的贡院大门缓缓开启。
考生们鱼贯而入，经过严格的搜检，各自走向自己的号舍。
就在一切准备就绪，即将发放考题之时，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了贡院的寂静。
“八百里加急！京师密令！”
一名背插令旗的驿使，浑身被汗水浸透，滚鞍下马，高举着一个被火漆封死的明黄色卷轴，冲入贡院。
满场皆惊！
乡试考题，向来由主考官和几位副考官在贡院内一同拟定，以防泄露。
何曾有过从京城八百里加急送题的先例？
孟秋白心中剧震，他快步上前，接过卷轴。
那明黄色的绸缎，那上面的盘龙纹饰，以及火漆上清晰的玉玺印记，无一不说明，这道命令，直接来自紫禁城，来自那位九五之尊！
在所有考官和兵士的注视下，孟秋白颤抖着双手，启开了火漆，展开了卷轴。
只看了一眼，他的脸色瞬间变得煞白，手心全是冷汗。
卷轴上没有繁复的圣谕，只有一行龙飞凤舞、力透纸背的大字。
《论荆州兴业司之利弊》。
一瞬间，整个贡院死一般的寂静。
那些三皇子安插进来，准备在评卷时发难的副考官们，全都懵了。
他们准备的所有关于霸道革新的陷阱，所有可以用来攻讦的论点，在这一刻，全部化为乌有。
兴业司？
那不是林昭一手促成的吗？
让林昭论自己的兴业司？
这……这是何等荒谬的题目！
不，这不是荒谬！
孟秋白瞬间想通了其中关窍，后背的冷汗浸透了官服。
这不是考题！
这是陛下的试探！
陛下什么都知道！
他知道三皇子在荆州的布局，知道兴业司的内情，甚至知道他孟秋白和林昭的关系！
这道题，不是给荆州上千考生的。
这是陛下，亲自出给林昭一个人的！
“肃静！”
孟秋白强行压下心中的惊涛骇浪，用尽全身力气，才让自己的声音听起来不那么颤抖。
他高举卷轴，面向所有考生公布了题目。
“今科乡试，策论题，《论荆州兴业司之利弊》！”
话音落下，上千考生的号舍里，一片哗然。
大部分考生都傻眼了。
他们寒窗苦读十数载，钻研的是圣人经典，是四书五经，是历朝历代的兴衰法度。
兴业司是什么？
他们只知道是官府新开的工坊，卖一种叫蜂窝煤的东西，让荆州城变得很富裕。
可这东西，怎么写进策论里？
这没有经典可以引用，没有义理可以阐发！
这要怎么写？
然而，在某个不起眼的号舍里。
林昭看着被誊写到纸上的考题，在最初的错愕之后，嘴角缓缓勾起了一抹笑意。
他知道了。
他之前所有的不安，所有的猜测，在这一刻，尽数得到了印证。
那只无形的大手，终于露出了它的真容。
是皇帝。
昭武帝！
这位高居庙堂之上的君王，一直在看着他。
看着他斗谢安，看着他建兴业司，看着他结交赵恒，看着他拜师魏源，甚至看着孟秋白深夜赠稿。
三皇子想杀他，想在科场上用政见将他扼杀。
而皇帝，则用这样一道题，轻描淡写地化解了所有阴谋。
同时，又抛出了一个更致命的考验。
这道题，看似是送分题，实则是送命题。
若只谈利，便是蒙蔽圣听，不知进退。
若大谈其弊，又是否定自己的功绩，自毁长城。
更重要的是，皇帝想看的，绝不是兴业司那点银子。
林昭缓缓闭上眼。
鉴微之力，无声开启。
他的意识仿佛穿透了时空，看到了紫禁城奉天殿里那张冰冷的龙椅。
他看到了这张考卷的纸张，用的是内廷监特供的贡纸。
他看到了誊抄题目的墨迹，用的是御用的松烟墨。
他甚至能从那力透纸背的字迹中，感受到书写者那份生杀予夺、俯瞰众生的无上威严。
皇帝真正关心的，从来不是利弊。
而是……
掌控！
林昭睁开眼，眸中一片清明。
他知道该怎么写了。
这不仅是一篇乡试策论。
这是他写给大晋朝最高统治者的第一份奏疏！
是他摆脱地方泥潭，一步登天的最佳阶梯！
林昭提起笔，饱蘸浓墨。
他没有急着写兴业司日进斗金，富裕了荆州府库。
也没有写它吸纳流民，安定了地方。
笔锋一转，落笔处，石破天惊！
“兴业司之利，非在富民，而在强兵，更在模式之可循，此为大利。然，其弊亦在此。”
“何为弊？利不受君控，则为国之巨害！”
寥寥数十字，如同一柄重锤，精准地敲在了君王心底最深处的那一丝隐忧之上。
一篇直指君王心病的惊世之策，就此展开。