沈知微回到凤栖宫时，天色已晚。她没让人点灯，径直走到案前坐下。袖口那道裂痕还敞着，风吹进来有些凉。她低头看了一眼，手指轻轻拂过白玉簪的尾端，随即起身换了身素色罗裙。
还没来得及喝一口茶，内侍便匆匆赶来，递上太子亲笔所书的急召文书。她接过一看，眉头微皱。科举在即，贡院三名考官中有人被匿名举报泄题，证据不足，太子不敢轻动，又怕压下不管会惹出更大风波。
她披上外袍就走。
紫宸殿东阁灯火通明。太子坐在主位上，手里捏着几张纸，脸色发沉。三位考官立于阶下，垂首不语。其中一人年岁最长，身穿青灰官服，双手交叠在前，神情平静。
沈知微进门时脚步很轻。太子抬头看见她，像是抓住了什么依靠，立刻站起身：“姑母来了。”
她点头，在侧位落座。“事情查到哪一步了？”
“举报信是今晨送进宫门的，说试题已外流，点名周大人昨夜与外人密会，还收了银票。”太子说着，将信递给她，“可没有物证，也没人亲眼看见。若贸然处置，怕寒了士林之心。”
沈知微看完信，目光落在中间那位考官身上。礼部郎中周文渊，五十余岁，曾任两届乡试副主考，名声一向清正。但她记得前世某次殿试后，有学子揭发舞弊，牵出的正是此人。当时她只是旁观者，无力干预。如今再遇，直觉不对。
她开口问：“周大人，你如何自证清白？”
周文渊拱手行礼，声音平稳：“试题自封存之日起，由贡院铁锁封库，钥匙分掌三人之手。我只负责校勘格式，未单独接触原卷。绝无可能泄题。”
她说：“那你可愿以性命担保？”
另两位考官齐声道：“我等愿以性命担保！”
周文渊顿了一下，也跟着说：“下官……亦愿以性命担保。”
就在他话音落下的瞬间，沈知微闭眼。
脑中响起冰冷机械音：“检测到目标心声——‘银票已收，明日城南别院再送最后三道原题’。”
她睁眼，神色不动。
“太子，”她缓缓道，“陛下临行前交代过，监国不在权势高低，而在能否看得清谁在说谎。”
太子看着她。
她转向周文渊：“你说从未单独接触试卷，那昨夜为何去城南柳巷？据我所知，那里并无你的亲友居所。”
周文渊指尖一抖。
“我没有去过。”
“是吗？”她语气依旧平缓，“那你可知柳巷第三家客栈的掌柜姓什么？”
对方张了口，却没说出名字。
沈知微不再看他，转头对太子说：“不必再查了。此人已心虚。”
太子眼神一凛，当即下令：“禁卫何在？将周文渊暂押，封锁其宅邸，搜查往来书信与财物！”
两名守卫上前架人。周文渊挣扎了一下，终于低下了头。
东阁恢复安静。
太子长出一口气，声音有些发颤：“若非姑母在此，儿几乎错放真凶。”
“你不是错放，是不敢断。”她说，“你现在能当众拿下一名四品考官，以后才能面对更大的风浪。”
太子沉默片刻，点头。
她站起身：“接下来的事更紧要。试题极可能已外泄，若照原题开考，寒门子弟必受其害。但若延期，又恐引发骚乱。”
“那该如何是好？”
“启用备用题库。”她说，“从翰林院调三位清誉学士，连夜重拟试题。印卷过程必须由可信之人监督，不得有闲杂出入。”
太子立刻应允，命人去请翰林学士。
她随太子一同前往贡院。夜风穿堂，灯笼在廊下晃动。到了偏堂，几位学士已在等候。她亲自查验了备用题库的封条，确认完好无损，才允许启封。
印卷台设在堂中，四周布满禁卫。她站在一旁，盯着每一道流程。试卷誊抄、核对、装封，全部当面完成。她不让任何人带笔墨入内，连茶水都由女官统一递送。
一名学士低声问：“贵妃娘娘真要全程守着？”
她答：“这不是信不信你们的问题。这是制度刚立，容不得半点污点。”
那人不再多言。
时间一点点过去。烛火燃了一半，第一批试卷终于封好。她亲手在封条上按下手印，又让太子加盖监国印信。
外面传来脚步声。一名女官快步进来，在她耳边低语几句。
她听完，转身对太子说：“各州驻京学子代表已在外候着，想问考试是否照常。”
太子犹豫：“现在见他们，会不会显得朝廷心虚？”
“不见才显得心虚。”她说，“你该让他们知道，有人犯错，但制度不会倒。”
太子点头，亲自出面接见。
她留在偏堂，继续核对第二批试卷清单。烛光映在纸上，字迹清晰。她一笔一笔划掉已完成的条目，动作稳定。
远处传来更鼓声。已是三更。
她抬手扶了扶鬓边的白玉簪，发现有些歪了。正要整理，门口传来动静。
太子回来了，身后跟着几名官员。他脸上少了之前的焦躁，多了几分沉稳。
“我已经说了。”他对她说，“考试照常，试题已换，严惩舞弊。他们没再追问。”
她点头：“很好。明天你主持开考仪式时，不必多解释。站得直，话少说，比什么都强。”
太子应下，在旁边椅子坐下。他看了看桌上堆叠的试卷，忽然道：“姑母，刚才有个学子问我——如果连考官都能贪，我们这些苦读十年的人，还有什么意思？”
她停下笔。
“你怎么答的？”
“我说，正因为有人贪，才更需要有人守住规矩。比如你，比如我，比如将来考上的人。”
她看了他一眼，嘴角微微动了一下，但没笑出来。
“你说得对。”她说，“不是所有人都会坏。也不是所有努力都会白费。”
她继续低头写清单。
最后一行字写完，她放下笔。手指轻轻抚过封条边缘，确认每一处都完整无缺。
外面天色仍暗，但已有微光透进窗棂。贡院的大门尚未开启，但里面已经准备好了。
她坐在原位没动。衣襟沾了墨点，发间簪子斜了一寸，袖口的裂痕还在。
太子靠在椅背上闭目养神。
她忽然想起一件事。
“太子。”她开口。
太子睁开眼。
“你有没有想过，是谁把举报信送到你手里的？”