沈知微站在贡院偏堂门口，风从廊下穿过来，吹得她袖口的裂痕微微颤动。她没去整理那道破口，只将手里的试卷清单交到太子手中。
“昨夜递举报信的小吏，查到了吗？”
太子点头，“已经带过来了，在东阁候着。”
她抬步就走，脚步不急不缓。太子跟在身后，低声说：“姑母怀疑这案子还有牵连？”
“周文渊认得太快。”她说，“一个清正多年的考官，突然就低头认罪，背后若没人压着，我不信。”
两人进了东阁，那小吏跪在地上，头低着，双手贴腿。沈知微打量他片刻，问：“你叫什么名字？”
“回贵妃娘娘，小人姓陈，名通，在通政司当差已有三年。”
她不动声色闭眼。
脑中响起冰冷机械音：“检测到目标心声——‘先生说过，只要不说出崔府，家人就能平安’。”
她睁眼，目光落在小吏脸上，“你说你在通政司当差，可我查过近三个月的值名册，没有你登记的记录。你是哪一天进的门？”
小吏身子一僵，“是……是年初补缺的，文书可能还没录全。”
她冷笑，“年初补缺的人，怎么会绕过通政司直送东阁文书？谁给你的权力？”
“我……我只是奉命行事！”
“奉谁的命？”她逼近一步。
小吏咬住嘴唇，不再开口。
沈知微转头对太子说：“把他关进偏院，不准见任何人。他的籍贯履历，立刻调出来。”
半个时辰后，女官送来一份薄册。沈知微翻开一看，果然是江南人士，祖籍吴县，三代皆为崔氏家仆。十五岁入京为役，由某位致仕学士举荐入通政司。
“崔家。”她合上册子，“三代出翰林，门生遍布礼部。他们怕这次科举放出了寒门新血，坏了他们的根基。”
太子皱眉，“可这只是一个跑腿的小吏，能代表整个崔家？”
“他不能。”她说，“但他背后的‘先生’能。今晚之前，我要知道这个先生是谁。”
她亲自去了偏院。那小吏被单独关在一间屋子里，坐在角落发抖。她让人打开灯，坐到他对面。
“我知道你不是主谋。”她说，“你也只是想保家人活着。但你现在不说，等崔家觉得你没用了，第一个死的就是你爹娘。”
小吏猛地抬头。
她继续说：“你老家在吴县西村，母亲体弱多病，每月靠崔家施药维持。父亲去年摔伤了腿，至今不能下地。你弟弟今年十六，本该参加县试，却被崔家管家拦下，说‘不必白费力气’。”
小吏的手开始发抖。
她压低声音：“你想让他们活得好一点，是不是？不是苟延残喘，是真正地活着。只要你告诉我那个‘先生’是谁，我可以保你全家迁出崔府，落户北州，永不受他们控制。”
小吏嘴唇动了动，终于吐出两个字：“赵……赵修年。”
沈知微眼神一沉。
赵修年，前任翰林学士，致仕前主管科举阅卷十年，门下弟子三十余人，其中七人在本届考官名单之中。
她起身走出偏院，对守在外头的女官下令：“立刻封锁赵修年宅邸，不准放任何人进出。把他名下的两名考官调离贡院，换上我们信得过的人。”
天刚亮，贡院外已挤满了考生。大多是寒门子弟，背着包袱，穿着洗旧的青衫。有人看见沈知微走来，悄悄让开一条路。
她停在一个年轻学子面前。那人她记得，曾在疫区领过粥，当时跪在地上磕头道谢。
“你还记得我吗？”
学子点头，“您救过我的命。”
“今天你能站在这里考试，是你自己十年苦读的结果。”她说，“不会有人再拿走它。”
开考钟响，贡院大门缓缓打开。禁卫军开始查验考生身份。陆续有几人被拦下，有的怀中搜出密写药水，有的袖里藏着微型抄本，还有一人相貌与户籍画像相差甚远。
太子皱眉，“这些人胆子太大了，竟敢当众夹带。”
沈知微却摇头，“他们是替身。真正的枪手不在里面。”
她走到一名被押下的“考生”面前，“你叫李元？扬州人士？”
那人点头，“是。”
她闭眼。
脑中响起提示音：“检测到目标心声——‘午时三刻，东墙角换卷’。”
她睁开眼，对禁卫下令：“把这几个‘考生’都暂押偏院，不准放走一个。另外，派两个人扮成杂役，守在东墙角和送卷通道。”
日头升到正中时，一名女官匆匆赶来，“娘娘，抓到了两个男人，穿着杂役衣服，怀里揣着空白答卷，盖着伪造的监考印信，正要往考场里塞。”
沈知微点头，“带上来。”
两人被押到她面前，脸色发白。她问其中一个：“谁让你们来的？”
“我们……我们只是收钱办事。”
“多少钱？”
“一百两银子，事成再给一百。”
她转向另一个，“你呢？”
那人不开口。
她闭眼。
“检测到目标心声——‘崔家许我百亩田，让我儿子也能读书入仕’。”
她睁眼，冷笑，“你们以为这是给你们的机会？这是世家踩着你们的头往上爬。他们许诺的好处，永远不会兑现。因为你们一旦成功，就会被灭口。”
那人终于抬头看她，眼里有了光。
她下令：“把这些人全部收押，供词连夜录完。所有查获的假卷、药水、账册，全部摆到贡院照壁前。”
一个时辰后，贡院正门前，长长的木桌上陈列着数十件物证。药水瓶、抄本、假答卷、行贿账本，一一标明来源。百姓围在外圈，指指点点。
沈知微站上台阶，声音清晰传开：“今日若有谁曾被胁迫替考、代笔，或签下契书承诺功名后分成者，现在出列，一律免罪。”
人群静了几息。
然后，一个年轻人走出来，跪下，“我……我签了契书，答应替人考三场，他们说只要我听话，就能让我弟弟进书院。”
又一人走出，“我被人买通，在考场外记题，传给墙内枪手。”
第三人跟着出来，“我本来中了县试前十，可崔府管家找上门，逼我放弃名额，否则就要烧我家田。”
沈知微看着他们，转身对太子说：“听见了吗？这不是舞弊，是掠夺。他们抢的不是功名，是这些人的命。”
太子脸色铁青。他走上前，当众宣布：“本届三名推荐考官即刻革职查办！崔氏在京产业全部查封，涉案人员一律收押刑部！”
人群中爆发出一阵低吼。
有学子红着眼喊：“公道还在！”
沈知微没说话。她走到照壁前，拿起一支笔，在一张假答卷上写下“废”字，亲手撕成两半。
围观的寒门学子一个个挺直了背。
她回头看了眼贡院大门。第一批考生已经落座，执笔待题。阳光洒在青砖地上，映出长长的影子。
她转身对太子说：“走吧，回宫。”
太子跟上她，走了几步忽然问：“姑母，如果有一天，我也成了挡别人路的人，你会不会也这样对我？”
她脚步没停。
“如果你做的事，让千万人十年苦读变成一场笑话，”她说，“我不用等到那一天。”
她的白玉簪斜插在发间，袖口裂痕依旧。风吹过来，裙角轻轻扬起。
她走入宫道深处，身影渐渐被晨光吞没。