自然保护区深处的空气仿佛凝固了，带着朽木与湿土的沉甸甸气息。叶憬然半蹲在那片被非法钻探过的土地上，指尖捻起一小撮区别于周围腐殖土的新鲜样本，冰冷的泥土沾在他的手套上。远处传来一声孤零零的乌鸦啼叫，更衬得林间死寂。
“深度超过一百二十米。”接应人检查完遗留的钻杆痕迹和液压支架的压坑，声音压得更低，带着难以置信的凝重，“用的是顶尖的岩芯钻机，效率很高，而且……他们做了精密的回填伪装，不是专业人士根本看不出来。”
不是为了寻找普通矿藏。这种深度和保密级别，目标指向性极强。
叶憬然站起身，目光锐利如手术刀，再次扫视这片被精心挑选的钻探点。地势隐蔽，靠近一处不起眼的山坳，周围林木异常高大茂密，形成了一个天然的视觉屏障。他拿出高精度定位仪，将坐标与“夜枭”传来的保护区历史地图叠加。
一个微小的细节引起了他的注意。根据数十年前的旧地图标注，这片区域附近曾有一个早已废弃的、规模极小的民间采矿点，开采的是……某种非金属矿物，记录模糊，只潦草地写着“装饰性石材”。
装饰性石材？需要动用百米深度的岩芯钻探？
“取样，送检最优先级。”他将泥土样本密封进特制容器，递给Arthur，指令简洁冰冷，“重点分析非金属成分，尤其是可能用于工艺制作的硅酸盐类矿物，以及……任何放射性同位素痕迹。”
“明白。”Arthur接过样本，立刻安排最快的渠道送出。
叶憬然则带着接应人，以钻探点为中心，呈扇形向外进行更细致的搜索。他需要更多线索，任何能指向V家族真实目的的线索。落叶层下，腐殖土中，他们像考古学家般耐心搜寻。
接应人突然在一棵巨大的山毛榉树下停住，用匕首小心拨开盘结的树根和厚厚的苔藓。树根底部，紧贴着土壤，露出一小块颜色暗沉、与周围岩石略有不同的石块。他用力撬动，石块松脱，下面竟然掩盖着一个仅有拳头大小、人工开凿的简陋石龛。年代久远，石龛内壁长满了青苔。
石龛是空的。但就在石龛内壁靠近底部的位置，接应人用匕首尖端刮去厚厚的苔藓，露出了一个刻痕——线条简单，却带着一种古老的韵味，正是那个简化版的“életfa”根茎纹样！
叶憬然瞳孔骤缩。这个刻痕的年代，显然远比近期的钻探要久远得多！它证明了V家族，或者与V家族相关的人，在很久以前就已经关注，甚至标记了这片土地！
“这不是勘探标记，”叶憬然的声音在寂静的森林里显得格外清晰冰冷，“这是……定位标记。他们在确认某个古老记载的位置。”
百年前的契约掠夺，跨越世纪的纹样垄断，如今在这片被严密守护的森林深处，指向地底的秘密钻探……所有的线索，如同散落的珠子，被“életfa”这根无形的线，隐隐串起。
V家族想要的，恐怕不仅仅是文化符号的解释权。他们想要的，可能是隐藏在这纹样起源之地、埋藏于百米地下的，某种更具实质性的东西。
某种足以让他们维系百年野心、甚至不惜一切代价也要得到的东西。
叶憬然抬起眼，望向森林更深、更暗的方向。那里，V家族的阴影如同这参天古木的树冠，层层叠叠，遮蔽天光。
地底的回响，已经传来。
而猎手，已然听到了这来自深渊的微弱颤音。