自然保护区边缘，那辆不起眼的越野车如同蛰伏的野兽，静静停在林木的阴影中。叶憬然坐在车内，平板电脑屏幕的冷光映着他毫无表情的脸。刚刚传回的初步检测报告，像一块投入深潭的巨石，在他心底激起冰冷的涟漪。
取自钻探点的泥土样本中，检测到了异常高含量的稀有硅酸盐成分，其晶体结构特征与已知的各类宝石、玉石均不相同，更偏向于某种……极古老的、可能用于特殊工艺的矿物材料。更重要的是，光谱分析捕捉到了极其微弱、但确实存在的、特定能量的放射性同位素衰变痕迹，这种同位素并非自然界常见，更像是某种人工活化过程的残留。
不是普通的矿产勘探。他们在寻找的，是一种蕴含特殊能量、可能具有某种工艺或甚至……仪式用途的古老矿物。联想到V家族对“életfa”纹样长达百年的垄断与篡改，叶憬然几乎可以肯定，这种矿物与那纹样之间，存在着某种不为人知的、至关重要的联系。
“夜枭”同步传来另一条经过反复核实的消息：V家族动用其在布达佩斯的人脉，正在暗中调查苏晚团队近期的行程安排，特别是与材料供应商和实验室的接触情况。动作很隐蔽，但意图明确——他们在评估苏晚是否可能，哪怕是无意中，触碰到与他们地底秘密相关的领域。
危险的气息，如同林间弥漫的寒雾，无声无息地向着布达佩斯蔓延。
叶憬然关掉平板，目光投向车窗外沉郁的林地。不能再等了。他必须立刻返回布达佩斯。北境的迷雾尚未完全散开，但潜藏的毒蛇已经将信子探向了他在意之处。
“回城。”他对着通讯器下达指令，声音没有任何波澜。
引擎低吼，越野车调转方向，驶离这片被秘密浸透的土地。车轮碾过落叶与泥土，将刚刚发现的石龛、钻探痕迹以及那份令人不安的检测报告，暂时封存在身后的寂静之中。
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布达佩斯，合作社作坊。
苏晚对北境林区深处发生的惊心动魄一无所知。她正与亚诺什和伊斯特万围坐在工作台旁，台面上铺满了各种皮料、金属片和彩色丝线的小样。冬日的阳光透过高窗，为这些材料镀上一层温暖的光泽。
“《根脉》系列的成功，证明了市场对我们理念的认可。”苏晚拿起一块染成深秋林色的皮革，指尖抚过其细腻的纹理，“我想，下一个系列，或许可以更深入地探索‘生命之树’与这片土地本身的关系。比如，尝试将匈牙利不同地区的土壤矿物色彩，融入到染色或琉璃的烧制中。”
这个想法让亚诺什眼睛一亮：“用大地的颜色？好！我们的祖先最早就是从自然中获取色彩的！”
伊斯特万也若有所思地点点头，拿起一块银料比划着：“或许……可以尝试在金属錾刻时，嵌入一些天然的……小石子？当然，要找到颜色、硬度都合适的……”
作坊里充满了创造性的讨论氛围，玛尔塔和其他学徒也围拢过来，听着、学着，眼中闪烁着对未知探索的兴奋。
就在这时，苏晚放在一旁的手机屏幕亮起，是叶憬然发来的加密信息，只有简短的一句：
“近期与新材料供应商及实验室接触，务必谨慎，留存所有记录。”
苏晚微微一怔。这条没头没尾的信息，带着他一贯的风格，却透着一股不同寻常的凝重。他从不干涉她的具体创作，除非……感知到了某种潜在的风险。
她放下手中的皮料，回复了一个字：
“明白。”
然后，她抬起头，对亚诺什和伊斯特万笑了笑，语气如常：“关于矿物色彩的设想，我们需要先做一些基础调研，寻找安全可靠的来源。这件事，我来负责前期接触。”
她没有提及叶憬然的警告，但心中已然筑起了一道无形的防线。她信任他的判断，如同信任自己手中的刻刀。
作坊外的布达佩斯，天空依旧湛蓝，多瑙河静静流淌。
但一股来自北境森林的寒意，已随着这条简短的信息，悄无声息地渗入了这片看似平静的创作天地。
无声的警示已然送达，守护的网，正在无声地收紧。