雍正三十三年冬的珠江口，铅灰色的天空飘着碎雪，冰冷的海水拍打着大清水师 “镇海号” 的船舷。赵千总站在船头，手里的望远镜几乎要被捏碎 —— 远处，东印度公司的走私船 “迅捷号” 正像一条黑色的鱼，劈开浪花往公海逃去，船尾还挂着一块白布，上面用中文歪歪扭扭写着 “你们追不上”，挑衅的意味刺得人眼睛疼。
“加把劲！把帆再拉满些！” 赵千总嘶吼着，声音被海风刮得破碎。水手们拼命拽着帆绳，粗糙的麻绳勒得手心出血，可 “镇海号” 还是慢得像只蜗牛 —— 今日刮的是东北风，战船逆风而行，船身被吹得左右摇晃，原本能达每日一百五十里的航速，此刻连八十里都不到。而 “迅捷号” 船身狭长，三根桅杆上的帆面绷得笔直，借着侧风，航速越来越快，很快就成了海面上一个模糊的黑点。
“大人，追不上了！” 了望手跪在甲板上，声音带着哭腔，“咱们的火炮射程只有三里，‘迅捷号’已经在五里外了，打不着啊！”
赵千总放下望远镜，看着海面上渐渐消失的 “迅捷号”，突然一拳砸在船舷上，指节瞬间红肿。他身后的船舱里，还堆着从渔民那里缴获的鸦片 —— 不过五十斤，是 “迅捷号” 用小船偷偷卸的，而那艘走私船上，还载着两百箱鸦片，足够让广州半个城的人成瘾。“一群废物！” 他低声咒骂，不是骂水手，是骂这落后的战船 —— 康熙年间造的旧式帆船，靠风吃饭，遇逆风就成了摆设，连走私船都追不上，还谈什么守护海面？
三日后，这份带着雪水和海水的急报，送到了京城御书房。胤禛展开急报时，指腹先触到了纸上的褶皱 —— 那是赵千总在船上反复折叠留下的痕迹，字里行间的无奈几乎要透纸而出。“两百箱鸦片，就这么逃了？” 胤禛的声音冷得像御书房窗外的霜，“水师的战船，连一艘走私船都追不上，还怎么守护互市？怎么护住大清的白银？”
苏培盛站在一旁，大气不敢喘。张廷玉和马齐对视一眼，都从对方眼里看到了凝重。“皇上，” 马齐先开口，手里攥着户部的账本，“非水师不尽力，实乃战船太过陈旧。如今大清的水师战船，最长的已用了二十五年，船板开裂，桅杆朽坏，就算想修，也得要银子 —— 西北军屯刚拨了三十万两买粮草，广州海关稽查司还要银子养人，国库实在紧啊。”
张廷玉也叹了口气：“更棘手的是，‘迅捷号’逃到公海后，若用小船分批次卸贷，再从内陆运进来，咱们就算把广州码头查得再严，也堵不住源头。之前的丝绸联盟、海关稽查，都是在‘陆上’设防，可海面守不住，这防线就像少了一扇门，人家随时能从海上进来偷东西。”
两人的话像两块石头，压得胤禛沉默不语。他走到窗边，看着窗外飘落的雪花，心里清楚 —— 贸易是新政的重要支柱，互市赚的银子要养军屯、惠民铺、兰馨学院，可若海面成了走私的通道，鸦片进来，白银出去，用不了几年，新政的成果就会被掏空。就在这时，苏培盛轻轻敲门：“皇上，江兰姑娘求见，说带了关于海防的东西，要亲自给您看。”
“快请！” 胤禛猛地转身，眼里瞬间有了光。他想起江兰之前的种种 —— 用分段运输解粮荒，用联盟破生丝垄断，用稽查堵鸦片入境，每次都能拿出让人眼前一亮的办法，这次海防的难题，或许她真能有对策。
江兰走进御书房时，身上裹着一件厚棉布袍，是江王氏特意给她做的，领口绣着小小的海浪纹。她没先行礼，而是先将手里的木盒放在案上，又展开一卷画轴：“皇上，臣听说‘迅捷号’逃脱，连夜找兰馨学院的传教士科恩先生问了西洋战船的事，还让瑞祥号的铁匠铺做了个小东西，或许能解水师的燃眉之急。”
画轴展开的瞬间，胤禛、张廷玉、马齐的目光都被吸引了过去 —— 那是一张用炭笔绘制的战船草图，比大清的旧式战船长得多，船身中部画着一个方形的舱室，旁边用小楷写着 “锅炉舱：装生铁锅炉，烧山西大同煤，产蒸汽驱动螺旋桨”；船尾下方，画着一个像风车叶的东西，注着 “铜质螺旋桨，水下转动，不受风向影响，航速可达每日两百五十里”；船的两侧，各画着六门火炮，标注 “可前后旋转三十度，射程五里，能打走私船”。草图下方，还附了一张小表，写着 “船长二十丈，宽三丈，载煤五百石，续航十日，可容船员百人”。
“这船…… 不用风？” 胤禛俯身凑近，手指轻轻点在 “锅炉舱” 三个字上，语气里满是惊讶，“烧煤产蒸汽，真能比风还快？”
“回皇上，科恩先生用茶壶给臣举过例子。” 江兰拿起案上的白瓷茶壶，往里面倒了些热水，“皇上您看，茶壶里的水烧开，蒸汽能把壶盖顶起来，这就是蒸汽的力量。西洋的蒸汽战船，就是用更大的锅炉烧煤，产生更多蒸汽，推动机器转动，再带动螺旋桨，让船前进。不管刮什么风，只要有煤，船就能走，还能随时加速，比‘迅捷号’快三成。”
她又打开那个木盒，里面是一个半尺长的微型战船模型 —— 船身用桃木做的，锅炉舱是用铜皮焊的小盒子，螺旋桨是黄铜做的，还能转动。“这是瑞祥号的王铁匠，用三天时间做的模型。” 江兰拿起模型，放在案上，“您看，这锅炉舱里要是装上煤，点燃后产生的蒸汽，能让螺旋桨转起来，推动船身前进，不受风向影响。”
马齐凑上前，轻轻拨了拨模型的螺旋桨，叶片转动时发出轻微的 “嗡嗡” 声。“这螺旋桨在水下，真能推动这么大的船？” 他还是有些怀疑。
“科恩先生说，西洋最大的蒸汽战船，比这个模型大一百倍，照样能在海上航行。” 江兰从袖中取出一张纸，递过去，“这是臣整理的煤铁来源 —— 山西大同的煤，火力足，每石只要五十文；广东佛山的铁，质地硬，能做锅炉和螺旋桨；佛山还有会打铁的工匠，只要教他们西洋的锻造法子，就能造出锅炉。”
张廷玉看着那张纸，又看了看草图，眉头渐渐舒展：“若真能造出这样的战船，不仅能追走私船，还能在公海巡逻，不让洋船靠近大清口岸，比在码头查缉管用多了。只是…… 就算造出船，也得有人会开啊。”
“所以臣建议，在广州建‘水师学堂’。” 江兰立刻接话，语气愈发坚定，“学堂就设在瑞祥号广州分铺附近，用分铺的旧屋改造，不用花太多银子。招生就招沿海的子弟，最好是渔民家的孩子，他们懂水性，熟悉大海；再从水师里选像赵千总这样有经验的老兵，教他们航海、操炮；让科恩先生和兰馨学院通商班的学生，教他们修锅炉、修螺旋桨。”
她又拿出一张课程表，上面写得密密麻麻：“每日辰时，教识字和算数 —— 开船要算航程，修锅炉要算煤量，不能不懂；巳时，分三科上课：航海科教看海图、辨方向，机械科教拆锅炉、修螺旋桨，炮术科教装炮弹、校准射程；未时，带学生到瑞祥号的小船上实操，练划船、抛锚，等模型战船做好了，再练驾驶。”
胤禛接过课程表，指尖划过 “机械科” 三个字，忽然想起之前查鸦片时，江兰总能用西洋的法子解决问题 —— 这次的蒸汽战船和水师学堂，虽听起来新鲜，却处处透着实在，不是空想。可他还是有些犹豫：“兰丫头，你说的这些都好，可造战船、建学堂，就算再省，也得要银子、要时间。如今西北军屯等着粮草，稽查司等着俸禄，若把银子都投到海船上，万一出了岔子……”
“皇上，臣不是要立刻造大船、建大学堂。” 江兰读懂了他的顾虑，语气放软，“咱们可以先从小的来 —— 让工部和瑞祥号的铁匠铺合作，先造一艘三丈长的小蒸汽船，试试锅炉和螺旋桨好不好用；水师学堂先招三十个学生，慢慢教，等学生能上手了，再扩招；银子从互市的利润里抽 —— 今年丝绸联盟和广州互市，赚了十五万两，拿出两万两做试验，不占国库的银子。”
她顿了顿，目光落在案上的模型上：“臣只求皇上能把这张草图存入内库，让工部的人慢慢研究；再准臣让瑞祥号协助筹备小战船和学堂，就算今年只造出一艘小船，教出十个学生，也是在为大清的海权种下种子 —— 总有一天，这颗种子会长成大树，让大清的海面上，再也没有走私船敢放肆。”
胤禛看着江兰眼里的光，又看了看案上的草图和模型，忽然笑了 —— 这丫头，总能把 “大难题” 拆成 “小步子”，既不冒进，又不放弃，像之前的后勤、稽查一样，步步为营。他拿起朱笔，在草图的右上角批下：“蒸汽战船图存入内库，着工部牵头，联合瑞祥号铁匠铺、兰馨学院，先造三丈小战船试验；广州水师学堂暂招三十人，由瑞祥号协助筹备，所需银子从互市利润中支取。”
批完后，他把草图递给张廷玉：“廷玉，你把这图好好收着，让工部的人仔细研究，有什么不懂的，就去问江兰和科恩先生。” 又对马齐说：“马齐，你让户部拨两万两给瑞祥号，专门用于造小战船和学堂筹备，要专款专用，不能挪作他用。”
两人连忙应下，接过草图的张廷玉，还特意用绸布包了起来 —— 他知道，这张看似简单的草图，或许会改变大清的海防格局。
消息传到瑞祥号总铺时，江老实正和王铁匠商量怎么改进农具。听说要造蒸汽战船模型，王铁匠的眼睛瞬间亮了：“不用风的船？俺之前听科恩先生说过，没想到真要造！俺这就去准备生铁，保证把锅炉做得结结实实，不漏蒸汽！”
江石头也从京营赶了回来，手里还拿着一本水师的航海图：“妹，我找京营里懂造船的老兵问了，他们说螺旋桨的叶片得用黄铜做，不然海水会腐蚀；我还联系了赵千总，他说等学堂开学，愿意来教学生操炮，不用俸禄！”
小宝则搬来一张大桌子，铺上文纸，开始画更细致的零件图：“姑母，你画的草图太粗了，俺把锅炉的阀门、螺旋桨的齿轮都画出来，王铁匠照着做，就不会出错了。” 他笔下的齿轮，大小一致，齿距均匀，比江兰的草图精细多了 —— 这些年跟着兰馨学院的先生学算术、画图，他早已不是当年那个只会玩布偶的孩子，成了能独当一面的绘图先生。
大嫂也没闲着，带着织坊的姑娘们，给学堂的学生做被褥：“三十个学生，每人两床被子，一床棉的，一床夹的，让孩子们在广州过冬不冷。” 江王氏则在厨房忙活，准备给去广州的工匠们做干粮：“路上要走十几天，做点肉脯和烧饼，让他们路上吃。”
一家人忙得热火朝天，瑞祥号的院子里，很快堆起了生铁、黄铜、煤炭，王铁匠带着五个徒弟，开始打造小战船的锅炉。第一天，锅炉的密封出了问题，烧煤时蒸汽从缝隙里漏出来，推动不了螺旋桨；第二天，他们在锅炉内壁加了一层铜皮，终于把蒸汽封住了；第三天，当煤火烧起来，蒸汽推动螺旋桨转起来时，整个瑞祥号都沸腾了 —— 工匠们围着小战船模型，看着它在水盆里慢慢前进，哪怕只有一尺远，也足够让人激动。
江兰把这个消息告诉胤禛时，御书房里正在讨论明年的互市计划。“小战船能在水盆里走了？” 胤禛的语气里满是惊喜，“好！好！让王铁匠继续改进，争取明年春天，能让小战船在永定河里走一圈！”
张廷玉也笑着说：“看来江姑娘说的‘种子’，已经开始发芽了。等小战船成了，再造大船，水师学堂的学生也能上手了，到时候大清的海面，就能真正守住了。”
江兰走出御书房时，雪已经停了，夕阳从云层里探出来，给紫禁城的角楼镀上了一层金。她手里拿着那张草图的副本，是胤禛特意让她带回去的 —— 上面有他的朱批，还有张廷玉、马齐的签名，像是一份沉甸甸的承诺。
回到瑞祥号时，王铁匠正带着徒弟给小战船装火炮 —— 用木头做的模型炮，却做得有模有样。小宝趴在旁边，给炮身上画花纹，嘴里还念叨着：“等造了大船，要装真炮，把走私船都打跑！”
江兰看着眼前的场景，忽然想起穿越前在历史课上学过的 —— 近代中国因为没有强大的海军，被列强从海上打开国门，鸦片泛滥，白银外流。而现在，在这个雍正年间，她亲手画出了蒸汽战船的草图，看着工匠们造出模型，看着水师学堂的筹备在一步步推进，海权的种子，已经在这片土地上埋下了。
她走到水盆边，看着那个小小的蒸汽战船模型，在蒸汽的推动下，一圈圈地转着。水面上泛起的涟漪，像极了海面上的波浪，而这小小的模型，或许就是未来大清海军的起点。“慢慢来，” 她轻声说，不仅是对自己，也是对这个时代，“总会有一天，大清的蒸汽战船，会在大海上航行，守护着这片土地，守护着这里的百姓，再也不让历史重演。”
夜色渐浓，瑞祥号的院子里亮起了灯笼，王铁匠还在琢磨怎么改进螺旋桨，小宝还在画零件图，江老实则在盘点明天要运去广州的煤。灯笼的光映在他们脸上，满是希望的神色 —— 这颗海权的种子，不仅种在了御书房的内库里，也种在了这些普通人的心里，只要有人守护，总有一天，会长成参天大树。
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