正月初五，寅时刚过。
帝都承天门外，肃杀之气已驱散了年节的最后一丝慵懒。
朱漆宫门在沉重的嘎吱声中缓缓洞开，文武百官按品秩鱼贯而入，玄色、绯色、青色的官袍在黎明前的幽暗中汇成沉默的河流，踏过覆着薄霜的汉白玉御道，涌向那帝国权力中枢的象征——紫宸殿。
殿内，蟠螭宫灯彻夜未熄，将金砖墁地映照得光可鉴人。
长明灯烛火摇曳，檀香混合着地龙烘出的暖意，氤氲出庄重而压抑的氛围。
昭明帝高踞龙椅，冕旒垂珠，遮住了大半面容，只露出紧抿的薄唇和略显深陷的眼窝，比年前更添了几分难以言喻的疲惫。
“陛下万岁，万岁，万万岁！”
山呼万岁声落，大朝会启。
一如往昔，各部依序奏报。
户部言及年节赈济开支，工部奏报运河某段凌汛防备，礼部呈上春闱筹备事宜…皆是按部就班，波澜不惊。
殿内气氛沉闷，不少官员眼观鼻鼻观心，心思似乎还停留在年节的余韵之中。
就在殿前太监高唱“有本早奏，无本退朝”的尾音将落未落之际——
“臣！兵部尚书李崇义，有本启奏！”
一个洪亮中带着沉痛的声音陡然响起，打破了殿内的沉闷。
众人目光聚焦。
只见兵部尚书李崇义出班，手捧象牙笏板，脸色凝重。
“启奏陛下！今晨收到河北道八百里加急军报！年前腊月下旬至岁除期间，匈奴左贤王部数支百人轻骑，绕过边防重镇，自阴山缺口突入我河北道境内！”
“其流窜于定州、易州、涿州交界之偏僻村落，大肆烧杀抢掠！据报，已有七个村庄遭屠戮焚毁，百姓死伤逾三百，流离失所者不计其数！”
“更有……更有两座边关城池遭袭，虽未破城，然城外村镇损失惨重！粮秣牲畜被劫掠一空！此乃匈奴岁末挑衅，坏我边民祥和！请陛下圣裁！”
“什么？！”
“匈奴又来了？”
“年前？正是天寒地冻之时……”
殿内顿时响起一片压抑的惊呼和议论。
河北道虽非直面匈奴王庭的最前线，但遭此劫掠，且是在年节之时，无疑是对大夏国威的严重挑衅！更透着一股刻意的羞辱！
昭明帝的身体在龙椅上微微前倾，冕旒珠帘碰撞，发出细碎的声响。
他沉默片刻，声音听不出喜怒：“伤亡几何？边军何在？可曾追击？”
李崇义躬身：“回陛下！伤亡多为手无寸铁之村民。边军事发突然，且贼寇皆是精悍轻骑，来去如风，待驻军闻讯赶至，贼寇已携掠获遁入阴山，踪迹难寻。定州卫指挥使已加派游骑巡哨，并上疏请罪，自请处分！”
“哼！” 一声冷哼从武将班列中传出，带着浓浓的不满，却无人出言。
接下来便是文臣武将们“义愤填膺”的讨论。
有人痛斥匈奴残暴，要求增兵；
有人指责边军懈怠，请严惩渎职将领；
有人则大谈“怀柔远人”、“以德化怨”的老调。
唾沫横飞，引经据典，却始终围绕在“加强防御工事”、“申饬边将”、“抚恤灾民”这些不痛不痒的层面，对于如何主动出击、根除边患，避而不谈。
整个朝议如同隔靴搔痒，最终只得出个“着兵部会同河北道总督，妥善处置，加强边备，抚恤灾民”的模糊结论。
这雷声大雨点小的处置，与其说是商讨对策，不如说更像是一场刻意搅乱皇帝心神的表演。
昭明帝高坐龙椅，冕旒下的眼神愈发幽深冰冷，手指无意识地摩挲着冰冷的龙首扶手。
就在这匈奴袭扰的喧嚣余波尚未平息、殿内气氛依旧凝重之际——
“臣！吏部侍郎孙继宗，有本启奏！”
一个清瘦的身影手持笏板，稳步出班。
正是吏部侍郎孙继宗，他面色端方，语气平稳，仿佛只是在陈述一件再平常不过的公务。
众人的目光再次被吸引。
柳相垂手立于文官之首，眼观鼻鼻观心，仿佛事不关己。
只有站在他侧后方的吏部尚书赵文博，眼底深处掠过一丝心领神会的微光。
孙继宗清了清嗓子，声音清晰地回荡在殿宇之中：
“启奏陛下！年前，吏部奉旨核查天下州县官员缺额、代署事宜，业已梳理完毕，各地空缺皆已按律补充，署理官员亦多已转正。然……”
他话锋一转，语气带上了一丝恰到好处的忧虑，“唯有一处，颇为棘手，亦不合朝廷规制！”
他略作停顿，目光扫过龙椅方向：
“河东道，青云府下，清河县！”
这个名字一出，端坐的昭明帝几不可察地抬了抬眼皮。
“此县原县令李崇山，年前不幸殁于山匪之手。”孙继宗的声音带着公事公办的冷漠，“按律，该由府衙推官或邻县干员暂代，待吏部铨选新任。”
“然，当地府衙却推举一无功名、无官身、年仅十九之地主之子周平安，代掌县务！此先例一开，置朝廷科举取士之制于何地？置《大夏官制通典》于何地？长此以往，地方效仿，岂不纲纪崩坏，国将不国？”
他越说越激昂，笏板都微微颤抖，仿佛在痛心疾首于一个巨大的原则性错误：
“臣查，那周平安，虽略有薄名于地方，然终归是一白身！未进学，无秀才功名，更遑论举人、进士！此等人物，岂可牧民一方？”
“此非儿戏，乃动摇国本之隐患！臣恳请陛下，即刻下旨，撤换此代县令，由吏部速选有功名、通吏治之干员赴任！以正视听，以安地方！”
“哗——”
殿内再次响起一片低低的哗然！
这次的声音更为复杂，有惊讶，有不解，更多的是一种看戏般的玩味。
谁不知道那周平安是献“燎原”酒得了圣心的？吏部侍郎这是……在捅马蜂窝？
“孙侍郎此言差矣！”
不等皇帝开口，一个略显苍老却中气十足的声音响起，是都察院一位素以耿直闻名的老御史。
“周平安虽无功名，然其代掌清河县以来，剿匪安民，兴利除弊，商税新法更使地方复苏，万民称颂！此乃实打实的政绩！岂能以出身论英雄？非常之时，当行非常之事！”
“王御史此言谬矣！” 立刻有吏部官员出列反驳，“功是功，过是过！无有功名而署理县务，此乃僭越祖制！”
“今日可因小利而破例，明日他人便可效仿！国之根本，在于纲纪！纲纪一乱，祸乱不远！”
“周平安确有才干，然规矩不可废！可先撤其职，待其考取功名，再行任用，岂不两全？”
“荒缪！地方治理岂同儿戏？撤换能吏，换上一个只知死读书的腐儒，地方动荡，谁人负责？”
“……”
文官集团迅速分成两派，围绕着“祖制”与“实绩”、“出身”与“才干”吵得不可开交，唾沫横飞，引经据典，场面一时混乱。
武将们则大多冷眼旁观，甚至有人面露不耐。
柳相依旧沉默，仿佛置身事外，唯有那低垂的眼帘下，寒光微闪。
龙椅之上，昭明帝静静地看着下方这场因一个七品县令而起的激烈争吵。
冕旒珠帘遮挡了他大半神情，只有那紧抿的唇角，透着一丝难以言喻的冷峭。
就在争吵声浪渐高，几近失控之际——
“够了。”
一个不高，却带着无上威严和一丝疲惫的声音，清晰地压过了所有嘈杂。
整个紫宸殿瞬间鸦雀无声！
所有目光齐刷刷地投向龙椅。
昭明帝缓缓抬起手，止住了纷争。
他没有看任何人，目光仿佛穿透了殿宇，投向了遥远的河东。
“周平安……”
皇帝缓缓开口，声音不高，却字字千钧，“朕记得他。献酒有功，治理地方，也算有些章法。”
他顿了顿，似乎在斟酌词句，又似乎在下一个艰难的决定：
“孙侍郎所虑，不无道理。无功名而牧民，确非长久之计。”
此言一出，吏部官员面露喜色，柳相低垂的眼帘下，精光一闪。
“然，” 昭明帝话锋陡然一转，带着一种不容置疑的独断乾坤之力，“王御史之言，亦有可取。非常之时，当惜其才。”
他目光扫过下方屏息凝神的群臣，最终落在孙继宗身上，一字一句，清晰地宣告：
“撤换之事，暂缓。今年，乃三年一度秋闱大比之年。”
“传朕口谕：着河东道学政，特准庆云县代县令周平安，以白身，参加今岁本省秋闱！若能考中贡士，则其代县令之职，转为实授！若不能……”
昭明帝的声音微微拖长，带着一丝冰冷的余韵：
“则按律，由吏部另选贤能。”
“要求不高不低，贡士即可。此事，就此作罢，无需再议！”
“轰！”
如同在平静的湖面投下巨石！殿内群臣皆被皇帝这出人意料的决断震住！
不高不低？贡士？！
秋闱乡试，考中者方为举人。
而贡士，乃是通过会试、有资格参加殿试的精英！一省之地，三年所出贡士不过百余人！
让一个毫无功名、从未进学的地主之子，直接去考贡士？
这要求……简直是苛刻！看似给了机会，实则近乎断绝了周平安转正之路！
柳相猛地抬头，眼中瞬间爆发出难以置信的惊愕与一丝被愚弄的怒火！
他万没想到，皇帝竟会用这种方式回护！
以科举为名，行拖延之实！还定下如此高的门槛！
这周平安究竟给皇帝灌了什么迷魂汤？！
孙继宗张了张嘴，还想说什么，但触及皇帝那透过冕旒射来的、冰冷如实质的目光，所有话都噎在了喉咙里。
他颓然躬身：“臣……遵旨。”
“退朝！”
内侍总管赵德全尖利的声音响起。
昭明帝拂袖起身，不再看任何人，在宫人簇拥下转入后殿。那背影，在辉煌的宫灯下，显得格外孤寂而疲惫。
群臣面面相觑，心思各异，在压抑的气氛中缓缓退出紫宸殿。
柳相走在最前，步伐看似沉稳，袖中的双手却已紧握成拳，指节因用力而微微发白。
他望着宫门外灰蒙蒙的天空，眼中寒光如毒蛇般吞吐。
‘周平安……秋闱？贡士？’ 他心中冷笑，杀意如冰，‘你以为你还有机会走进考场吗？’ 皇帝的独断，非但未能平息他的杀心，反而如同浇在烈火上的热油，让那毁灭的欲望更加炽烈！