话说大名府的秀才杨万石，在街坊邻里间有个响当当的名号——“杨季常”。这可不是夸他学问好，而是笑他怕老婆怕到了骨子里。
他那娘子尹氏，貌不似夜叉，性却烈过猛虎。杨万石在她面前，大气都不敢喘，稍有忤逆，鞭子便如雨点般落下，那叫一个凄惨。
杨万石的父亲年过花甲，老伴早已不在，本应颐养天年，谁知在儿媳妇尹氏眼里，连个体面佣人都不如，整日穿着破棉袄，在门口晒太阳捉虱子。
杨万石和弟弟万钟心疼老父，只能像做贼似的偷偷给父亲送饭，还不敢让尹氏知道。杨父衣衫褴褛，杨万石恐人笑话，不敢让他见客。
杨万石年届四十，膝下无子，好不容易壮着胆子纳了一房小妾王氏，结果连句体己话都不敢说，活脱脱把美娇娘当成了屋里的摆设。
这一日，杨万石与弟弟万钟赴郡城应试，偶遇一位少年。但见此人容貌俊雅，衣冠楚楚，谈吐不凡。三人相谈甚欢，互通姓名，方知少年名叫马介甫。一番深谈下来，彼此引为知己，当即焚香立誓，结为异姓兄弟。
半年后，马介甫带着书童仆从，风尘仆仆前来杨家拜访。刚到门口，便见一老者蜷缩在墙角，衣衫褴褛，正在捉虱子。
马介甫以为是杨家老仆，便客气地请他通报。待得知这竟是结拜兄弟的亲生父亲时，马介甫惊得目瞪口呆。
这时，杨家兄弟衣冠整齐地迎了出来，热情地将马介甫请进堂屋。寒暄过后，马介甫起身欲拜见杨父，万石却面露难色，支支吾吾地推说父亲身体不适。马介甫心中疑窦丛生。
说话间，天色渐晚，万石几次三番催促开饭，却迟迟不见动静。兄弟俩轮番进出，急得满头大汗。好不容易，一个面黄肌瘦的仆人才端上一壶薄酒，几碟难以下咽的粗劣饭菜。
马介甫心中了然，这杨家定然藏着些不可告人的窘迫。当晚，杨万钟抱着被褥来陪马介甫歇息。
马介甫忍不住责备道：“昔日我敬重二位兄长品行高洁，才愿义结金兰。如今见老伯父饥寒交迫，若传扬出去，岂不让天下人耻笑？”
万钟闻言，泪如雨下：“马兄有所不知，非是我与兄长不孝，实在是家门不幸，摊上一位悍戾的嫂嫂！家中尊长弱幼，无不受其摧残。此等家丑，若非至交，怎敢外扬啊！”
说罢，便将尹氏平日所作所为，一一道来。
马介甫听罢，骇然叹息，当即决定留下：“我本打算明日一早便启程，如今既知此等奇事，定要亲眼见识一番。还请为我准备一间闲屋，我自行开火做饭便是。”
是夜，万钟偷偷送来米粮蔬菜，生怕被尹氏发觉。马介甫心领神会，坚辞不受，反而将杨老爷子请来同住，又亲自去城里买了上好的布匹，为老人裁制新衣。
杨老爷子穿上新衣时，老泪纵横，父子三人抱头痛哭。
尹氏很快得知马介甫“多管闲事”，顿时火冒三丈。起初只是在自己房里指桑骂槐，后来索性冲到马介甫住处附近，跳着脚叫骂。杨家兄弟吓得魂不附体，马介甫却安坐屋中，恍若未闻。
更糟的是，小妾王氏怀有五个月身孕的事，终究没能瞒住。尹氏勃然大怒，命人将王氏剥去衣衫，毒打至奄奄一息。这还不解气，她又把杨万石叫来，逼他跪在地上，戴上了女人的头巾，然后挥舞着鞭子，将他赶出大门。
万石羞愤难当，恰遇马介甫站在门外，更是无地自容。尹氏追出来，双手叉腰，跺脚大骂，引得街坊邻里围观看热闹。
马介甫见状，上前一步，指着尹氏厉声喝道：“滚回去！”
说来也怪，这一声呵斥如同符咒，尹氏顿时面如死灰，仿佛见了恶鬼一般，掉头就跑。慌乱中，鞋也掉了，裹脚布也散了，披头散发，光着脚丫逃回屋里，关上门嚎啕大哭。
当夜，尹氏惊魂未定，忽听房门巨响，一个巨大人影破门而入，几乎塞满了整个房间，面目狰狞如恶鬼。紧接着，又冲进几个手持利刃的随从。
尹氏吓得魂飞魄散，刚要呼救，巨人已将冰凉的刀刃抵在她脖子上：“敢出声就要你的命！”
尹氏瘫软在地，慌忙献出所有金银财宝求饶。
但听巨人声如洪钟：“我乃冥府使者，不要钱财，专取悍妇心肝！”
尹氏吓得磕头如捣蒜，额头鲜血直流。巨人并不动手，只用刀尖在她心口划来划去，一条条数落她的罪状：
“虐待尊长，该不该杀？”
“毒打妾室，该不该杀？”
“谋害子嗣，该不该杀！”
每数一条，便用刀划一下，虽未破皮，却痛彻心扉。
最后，巨人怒道：“妾室怀的亦是杨家骨血，你竟下此毒手，罪不可赦！”
说罢，命随从将尹氏反绑，作势要剖腹取心。尹氏哭嚎求饶，连称知错。
这时，门外传来响动，巨人道：“杨万石回来了。既已知悔，暂留你一命。”
随即率众消失不见。
万石回房，见尹氏被捆作一团，心口布满纵横交错的刀痕，惊问缘由。得知经过后，他心中暗疑是马介甫所为，却不敢明言。
自那以后，尹氏果然收敛了许多，连续数月不敢口出恶言。
马介甫见目的达到，便向万石告辞：“实不相瞒，前番是我略施小术惩戒尊夫人。如今既已见效，我便告辞了。”
尹氏表面上温顺了，每天傍晚都殷勤地留万石作伴，笑语相迎。万石这辈子头一回享受这般待遇，反倒手足无措起来。
一晚，尹氏偶然想起那夜巨人模样，不禁瑟瑟发抖。万石为了讨好，忍不住透露：“那都是马贤弟用的幻术，娘子不必害怕。”
此言一出，尹氏猛地跳起，逼问详情。万石悔之晚矣，只得和盘托出。尹氏顿时勃然大怒，操起厨刀就要拼命。
万石吓得抱头鼠窜，满院子鸡飞狗跳。万钟见兄长受难，挺身相护。混乱中，万钟捡起一块石头掷向尹氏，正中其额，尹氏应声倒地。
万钟自知闯下大祸，仰天长叹：“我以一人之死，换父兄平安，死而无憾！”
言毕，纵身跳入井中。待救起时，早已气绝身亡。说来也怪，尹氏半晌后悠悠醒转，听闻万钟已死，满腔怒火竟莫名平息了。
万钟死后，其妻因留恋幼子喜儿，誓不改嫁。尹氏却百般凌辱，不给她饭吃，最终逼其改嫁。留下的孤儿喜儿，从此堕入地狱，终日受尹氏鞭打，只能靠残羹冷炙苟活，不久便骨瘦如柴。
一年后，马介甫再度造访。见杨家破败如故，万钟惨死，喜儿命悬一线，不禁顿足捶胸。
他怒斥万石：“我早说你枉为人夫、人父！如今兄弟血脉只余此一线，若再被害，你有何面目见列祖列宗！”
正说话间，尹氏得知马介甫又来，不敢亲自驱赶，便把万石叫进房里，一顿耳光打得他满脸指痕。
万石含泪出来，马介甫见状，怒其不争：“你既不能振夫纲，何不休了她？她殴父杀弟，你竟能忍气吞声，还算个男人吗？”
在马介甫的激将下，万石终于鼓起勇气，饮下马介甫赠的“丈夫再造散”。药力发作，他冲进房内，对尹氏拳打脚踢，甚至持刀从其腿上割下皮肉。尹氏终于哀哀求饶。
可惜药效过后，万石又变回那个懦弱的丈夫。尹氏伤愈后，故态复萌，变本加厉。杨老爷子不堪受辱，连夜逃往河南，出家当了道士。
此后数年，万石因品行不端被革去功名，家中又遭火灾，产业荡尽。最终，他被迫卖掉小妾王氏，带着尹氏南渡求生。盘缠用尽后，尹氏竟吵着要改嫁。恰有个屠夫愿出三百钱，尹氏便头也不回地随他去了。
万石孤身一人，流落街头，乞讨为生。某日，他偶至一朱门大户前，被守门人驱赶。恰逢主人回府，万石跪地哀求。
那年轻官员端详他良久，忽然失声痛哭：“伯父！您何至于此啊！”
原来，这正是当年被马介甫救走的喜儿。马介甫实为得道狐仙，他救走喜儿，寻回杨老爷子，延师教导，助喜儿考取功名，重建家业。喜儿又将庶祖母王氏赎回奉养，杨家香火得以延续。
而那尹氏，改嫁屠夫后恶性不改，被屠夫用刀穿股，毛绳拴着吊在梁上，受尽折磨。她这才尝到被欺凌的滋味。屠夫死后，尹氏沦落为乞丐，遭人唾弃。万石曾动恻隐之心，却被侄儿阻拦。最终，尹氏冻饿而死，暴尸荒野。
异史氏曰：“怕老婆是天下通病，但似杨万石这般懦弱实属罕见！女子本应内助持家，奈何阴盛阳衰至此？悍妇如夜叉降世，纵是金刚也低眉；夫权沦丧，英雄气短。床笫之间，丈夫竟成婢仆；闺阁之内，狮吼震慑乾坤。可笑世间男子，面对胭脂虎威，胆裂魂飞！愿此贝叶经文，化作杨枝净水，涤尽人间惧内之苦！”
正是：
悍妇苛虐终有报，懦夫昏聩枉为人。
狐仙仗义续血脉，善恶轮回放过谁？