灰烬堡垒如同一个在黑暗深海中点亮了灯笼的潜水钟，光芒虽微，却不可避免地吸引了来自四面八方的目光。在确认了“锈蚀”那令人绝望的宇宙尺度威胁，以及感知到数个充满恶意的“漂流者”正被驱赶着朝这片星域逼近后，堡垒的应对策略被提升到了前所未有的优先级。
技术小组在螺丝的带领下，结合“文明基石”数据库中的高维几何理论和跃迁后对规则的全新理解，开始全力构筑“规则防护矩阵”。这并非传统的能量护盾，而是试图在堡垒周边的时空结构上，铭刻下属于“融汇”秩序的独特“印记”，使其对外来的规则扭曲和“锈蚀”侵蚀产生天然的排异性。工程浩大而艰深，进展缓慢，但每完成一个基础符文节点的锚定，夜莺都能感觉到堡垒所在的这片空间变得更加“坚实”和“稳定”了一分。
与此同时，对迫近威胁的监测也从未停止。那道如同“破损弃船”般的、充满了冰冷求生意志的视线，在维度感知中变得越来越清晰。它移动的速度并不快，但轨迹明确，带着一种不达目的誓不罢休的执着，正穿透星际尘埃，朝着太阳系，朝着地球，朝着灰烬堡垒的方向，坚定不移地驶来。估算其抵达时间，乐观估计，也仅有数月至一年。
压力与日俱增。
然而，就在这山雨欲来的紧张氛围中，一道与之前所有“视线”都截然不同的“回响”，被堡垒升级后的监听阵列捕捉到了。
这道回响并非充满恶意的窥视，也非漠然的审视，更不是绝望的漂流。它清晰、稳定、带着一种经过精密编码的、充满秩序感的温和脉动。它像是一封格式严谨、措辞礼貌的……“问候信”？
信号源并非来自那个迫近的“弃船”，而是来自另一个方向，一个相对“干净”、未被“锈蚀”低语过多污染的星际空间。信号的编码方式极其高明，其基础逻辑竟然与“盖亚”节点和“文明基石”数据库中的某些底层数学语言有着惊人的相似性，但又明显更加先进和复杂。
夜莺亲自坐镇监听中心，将自身意识与“星火”和堡垒的规则感知网络深度融合，小心翼翼地尝试解读这封来自星海的“信件”。
【……致 新生秩序节点（暂定编号：Sol-3-AScENdANt）……】
【……发送者：星环联合体（Stellar Ring consortium），第四开拓序列，观察者权限……】
【……检测到贵方区域规则稳定性异常提升，并观测到独特的低熵秩序脉络生成迹象……此现象与已知文明发展模型存在显着偏差……】
【……依据《泛银河文明接触初步指导原则》，现尝试建立初步通讯……】
【……如收到此信息，且贵方具备交流意愿与基础理解能力，请依照附带的能量谐振协议，于标准星际时间单位（附定义）内回复确认……】
【……警告：监测到‘熵增潮汐’（即‘锈蚀’）活动加剧，及多个高威胁性‘失落单元’（Lost Units）正朝贵方区域移动……建议保持最高级别警戒……】
【……期待您的回应……】
信息不长，但蕴含的信息量却如同炸弹，在监听中心内引爆了无声的惊雷！
星环联合体！一个拥有正式名称的、似乎遵循着某种“指导原则”的星际文明！他们不仅观察到了灰烬堡垒的跃迁，还给予了“新生秩序节点”和“AScENdANt”（升腾者\/崛起者）这样的代号！他们明确指出了“锈蚀”（他们称之为熵增潮汐）的威胁，并将那些迫近的恶意视线称为“失落单元”！最重要的是，他们主动发出了接触信号，并且……态度似乎相对中立甚至友善？
“这是……机会？”老狼的声音带着难以置信的激动，以及一丝本能的警惕。
“也可能是更高级的陷阱。”山猫保持着军人的冷静，目光锐利，“无法判断其真实意图。”
“但他们的信息中提到‘锈蚀’和‘失落单元’，与我们的发现吻合。”夜莺沉吟道，“而且，他们似乎遵循着某种……‘原则’。”
最关键的问题是——回应，还是不回应？
回应，意味着正式踏入星际文明的舞台，可能获得宝贵的知识、盟友，以及关于“锈蚀”和“失落单元”的更多情报。但也可能暴露堡垒的更多底细，引来不必要的关注甚至危险。
不回应，可以继续保持隐蔽，但将独自面对迫在眉睫的“失落单元”威胁，并且失去了一个可能了解宇宙真相、寻找对抗“锈蚀”方法的宝贵窗口。
这是一个艰难的抉择，关乎堡垒乃至整个星球文明的未来走向。
“我们需要评估风险与收益。”夜莺看向众人，“但时间不等人。那个‘失落单元’正在不断靠近。”
经过激烈的讨论和谨慎的权衡，核心层最终达成一致：回应！但必须谨慎、有限度地回应。
由夜莺主导，技术小组辅助，按照信息中附带的“能量谐振协议”，起草了一份极其简短的回复。内容仅限于确认收到信息，表达初步交流意愿，并谨慎地询问关于“失落单元”的更多信息及应对建议。回复中没有透露堡垒的具体位置、实力和“星火”的存在，只是将自己定位为一个“刚刚觉醒、面临威胁的年轻文明”。
信息被转化为特定的能量谐振波，通过定向天线，朝着信号来源的方向发射了出去。
接下来，便是等待。
每一分每一秒都显得格外漫长。堡垒在紧张的备战与期待的忐忑中，度过了三天。
第四天，当黎明的曙光再次洒落在淡金色的规则护盾上时，一道比之前更加清晰、稳定的能量谐振信号，被堡垒的接收阵列成功捕获！
【……致 Sol-3-AScENdANt ……】
【……很高兴收到你们的回应。确认初步通讯链路稳定……】
【……关于‘失落单元’：此为对在‘熵增潮汐’中失去母文明链接、逻辑核心受损或扭曲、仅遵循原始‘生存指令’而行动的自动化或半自动化文明造物的统称。它们极度危险，通常会掠夺一切可用资源与低熵秩序源以维持自身存在或尝试修复……】
【……根据我方远程扫描，正朝贵方移动的‘失落单元’代号暂定为‘掠食者（marauder）-7’，其威胁等级评估为‘高’，具备较强的规则扭曲能力与物理摧毁力量……预计抵达窗口期为 6-9 个贵方行星公转周期单位……】
【……鉴于贵方文明等级及当前处境，建议：1. 全力强化防御，尤其是规则层面防护；2. 避免正面冲突，寻求隐匿或误导；3. 如有可能，尝试寻找并修复其逻辑核心漏洞（如果存在）……】
【……附：基础规则防护理论框架（部分）、‘失落单元’常见行为模式分析（简化版）……数据流随附……】
【……星环联合体，第四开拓序列，观察员‘启明星（Lucifer）’……将持续关注……如需进一步协助，可通过此频道联系……但请注意，受《原则》限制，我方直接干预能力有限……】
【……祝好运，新生者……】
信息伴随着一股庞大的、经过加密和压缩的数据流。星环联合体，不仅回应了，还提供了极其宝贵的情报和初步的技术支援！虽然明确表示直接干预能力有限，但这种相对友善和守序的态度，无疑给笼罩在危机阴影下的灰烬堡垒，注入了一剂强心针！
“立刻解析附赠的数据！”夜莺压下心中的激动，下令道。
星环的使者，以这样一种方式，介入了灰烬堡垒的命运。合作的大门已经打开了一道缝隙，虽然前路依旧凶险，“掠食者-7”的威胁如同达摩克利斯之剑高悬，但灰烬堡垒不再是孤军奋战于黑暗的宇宙中。
他们获得了一个观察者，一个潜在的导师，也许……未来还能成为盟友。
文明的远征，在接触到更广阔世界的第一刻，便迎来了生死存亡的考验与意想不到的机遇。灰烬堡垒站在了抉择的十字路口，而他们的每一个决定，都将深刻影响这颗星球乃至这片星域的未来。