t-7研究区的个人休息舱内，灯光被林风调成了柔和的暖黄色，这是他与隼约定的“安全通讯”环境色。冰冷的金属墙壁被光线晕染，勉强驱散了一丝议庭无处不在的、非人的科技感。
终端屏幕亮起，没有使用官方加密频道，而是激活了一个经过隼多重伪装的私人通讯界面。铁砧那粗犷、带着些许电子杂音的面容出现在屏幕上，背景似乎是一处舰船维修舱室，隐约能听到工具敲击金属的叮当声。
“老林！”铁砧的声音一如既往地洪亮，但刻意压低了音量，像是一头收敛爪牙的雄狮，“这边一切安好，K-77区的防御工事又加固了一层，那些‘熔炉’的鬣狗，远远嗅到味道就绕道走了。”
林风嘴角微微上扬，铁砧的存在，就像一块定海神针，让他时刻记得自己并非孤身一人困在这精致的牢笼里。“辛苦了，铁砧。隼说你有紧急消息？”
“嗯，‘岩石之心’刚传来的。”铁砧的神色严肃起来，他调整了一下镜头，确保周围没有旁人，“用的是老法子，通过重力波谐振传递的短讯，绕过议庭的常规监控网。”
林风坐直了身体。需要动用这种隐秘渠道，消息绝不寻常。
“消息内容是什么？”
“警告。”铁砧言简意赅，“‘熔炉’商会最近动作很不正常。他们不仅在我们这边碰壁后没有收敛，反而在第七星环外围的几个关键枢纽星系加大了活动力度。更关键的是，‘岩石之心’的深空探测器捕捉到，‘熔炉’的主力舰队，包括那几艘标志性的‘锻炉’级母舰，正在向‘灰烬长廊’方向集结。”
“灰烬长廊？”林风眉头微蹙，快速在脑海中调取星图。那是一片连接第七星环与未知荒芜星域的狭窄航道，环境恶劣，遍布中子星残骸和引力陷阱，但确实是绕过议庭常规巡逻区，直插星环腹地的隐秘路径之一。
“是的，灰烬长廊。”铁砧确认道，“‘岩石之心’认为，这绝非寻常的商队护卫或者武力炫耀。这种规模的舰队调动，目标很可能不是某个具体的矿区或前哨站。他们怀疑……‘熔炉’的背后，有别的势力在指使，或者，他们在谋划一次足够改变第七星环现有格局的大动作。”
林风沉默了片刻。第七星环是他们在议庭之外最重要的根基，也是“火种联盟”构想萌芽的土壤。“岩石之心”的警告绝非空穴来风。
“隼那边有分析结果吗？”他问道。
“有初步判断。”铁砧点头，“隼截获了一些‘熔炉’与不明信源的加密通讯碎片，虽然无法完全破译，但信号源指向……不在第七星环，甚至可能不在议庭已知的任何一个主要势力范围内。很模糊，像是经过了多重中继和伪装。”
不明势力……林风指尖轻轻敲击着桌面。是“考古部”在幕后操控，借“熔炉”这把刀来清理他们眼中的“不稳定因素”？还是宇宙中其他对“织网者”遗产或对他这个“钥匙”感兴趣的黑暗势力？
“回复‘岩石之心’，感谢他们的警告，人类舰队将保持最高警戒。”林风沉声道，“通知所有第七星环的友好文明，共享情报，加强联合巡逻。铁砧，你全权负责前线的防御协调，必要时，可以启动我们预设的‘蜂巢’防御协议。”
“明白！”铁砧眼中闪过战意，“放心吧，老林，只要那些铁罐头敢来，定叫他们碰得头破血流！”
通讯结束，屏幕暗了下去。
休息舱内重新恢复了安静，只有暖黄的灯光无声流淌。林风走到观察窗前，望着外面t-7区永恒不变的冰冷景象。
星海议庭内部派系倾轧，暗流涌动；外部，“熔炉”商会磨刀霍霍，背后可能隐藏着更深的黑手。他身处风暴眼，看似平静，实则四面八方都是汹涌的暗潮。
“岩石之心”的讯息，像是一阵从故乡吹来的、带着硝烟味道的风，提醒着他，脚下的路，从未平坦。
他必须更快地成长，更快地在这议庭的深水中，抓住属于自己的力量。星火不能永远在黑暗中隐忍，它需要燃料，需要空间，需要……燎原之势。
而这一切，或许都系于他对“织网者”更深层秘密的挖掘，以及那正在酝酿中的“火种联盟”。