就在法正遣出的细作于襄阳城中搅动风云之际，另一条针对荆州的重要策略，也在悄然进行。这一次，目标并非襄阳的权力核心，而是指向了荆州东部的军事重镇——江夏。
江夏郡，地处长江中游，扼汉水入江之口，北隔大别山与淮南相望，东与扬州接壤，是荆州抵御东方威胁（历史上主要是江东孙氏）的屏障，也是荆州水军的重要基地。太守黄祖，乃荆州宿将，坐镇江夏多年，曾射杀江东猛虎孙坚，威震一时。然而，此人性格刚愎自用，桀骜不驯，且与坐镇襄阳、掌控水军的蔡瑁素来不和。
寿春，镇南大将军行辕密室。
刘隆、郭嘉、法正三人再次聚首，目光聚焦于地图上的江夏郡。
“主公，”郭嘉指着江夏的位置，“荆州之局，襄阳虽为心脏，然江夏乃其臂膀，更是锁钥之地。黄祖此人，勇猛有余，智谋不足，且与蔡瑁矛盾深重。蔡瑁借其都督水军之权，常克扣江夏军饷物资，调遣其麾下战船，黄祖早已心怀怨愤。此乃可乘之机。”
法正接口道：“奉孝先生所言极是。黄祖拥兵自重，独据一方，对刘表尚且阳奉阴违，对蔡瑁更是不屑一顾。若蔡瑁在襄阳擅行废立，黄祖未必心服。此人，或可为我所用，至少，可使其在关键时刻，保持中立，甚至……制造些麻烦。”
刘隆凝视着江夏，沉吟道：“黄祖乃刘表旧臣，虽与蔡瑁不和，然其是否会背弃荆州，转而助我？”
郭嘉微微一笑：“无需其背弃荆州，亦无需其明面助我。只需其心存异志，不听蔡瑁号令，于我而言，便是大利。若能使江夏与襄阳离心，则荆州东门户洞开，我水师自合肥南下，压力骤减。届时，或可迫其与我暗通款曲，提供情报，乃至在我大军压境时，作壁上观。”
“善！”刘隆决断道，“便遣一能言善辩、熟知荆楚事务之心腹，密往江夏，试探黄祖口风。切记，此行风险极大，黄祖性情暴烈，需万分谨慎。”
“正，愿荐一人。”法正躬身道，“麾下有一掾吏，名唤李孚，字子宪，乃荆州南阳人，机敏善辩，且其族中与黄祖部下一校尉有旧，可借此攀附。”
“准！”刘隆点头，“令李孚携重礼，并以‘共抗蔡瑁、保全权位’为辞，密见黄祖。”
数日后，江夏郡，西陵城太守府。
太守黄祖正于府中饮宴，席间多有部将相陪。他年约五旬，面色赤红，须发皆张，举止豪迈却带着一股蛮横之气。酒过三巡，正兴高采烈之际，亲兵入内，低声禀报：“府君，门外有一商人求见，自称南阳故人，有厚礼献上，言有机密事相商。”
黄祖眉头一皱，粗声道：“南阳故人？老子哪来那么多故人？轰出去！”
一旁作陪的那位与李孚有旧的校尉连忙起身，附耳低语几句。黄祖目光闪烁，沉吟片刻，挥退歌舞，令道：“带他去偏厅等候。”
偏厅内，李孚神色从容，见黄祖大步而来，立刻躬身行礼，言辞恭敬：“南阳布衣李孚，久仰黄府君威名，特备薄礼，聊表敬意。”说罢，奉上礼单，其上金银珠玉、江淮锦缎数目可观。
黄祖扫了一眼礼单，面色稍霁，大马金刀地坐下，斜睨着李孚：“你非寻常商贾，究竟何事？直言！”
李孚微微一笑，不卑不亢：“府君快人快语，在下便直言了。在下虽为商贾，然亦闻天下事。如今襄阳城内，蔡德珪（蔡瑁字）跋扈专权，排斥异己，甚至欲行废长立幼之事，州牧病重，荆州危如累卵。蔡瑁素与府君不睦，若其得势，执掌荆州，岂有府君容身之地？届时，恐江夏基业，亦将不保。”
黄祖闻言，脸色一沉，冷哼一声：“蔡瑁小儿，仗着姐夫的势，欺人太甚！克我粮饷，调我战船，老子早看他不顺眼了！他能奈我何？”
李孚趁势道：“府君英雄了得，自然不惧。然，独木难支。如今北岸镇南刘将军（刘隆），坐拥江淮，兵精粮足，更兼深恶蔡瑁专权乱政，愿与天下英雄共扶汉室。刘将军闻府君与蔡瑁有隙，特遣在下前来，愿与府君结一善缘。若府君能保境安民，不与北岸为敌，他日若蔡瑁相逼，刘将军愿为府君后援，共抗强梁。”
黄祖眯起眼睛，盯着李孚：“刘隆？他想让老子按兵不动，看他打荆州？”
李孚从容道：“非也。刘将军敬重府君，绝无驱使之意。只是希望府君能明辨是非，莫要为蔡瑁私心所利用。荆州乃汉室之荆州，非蔡氏之荆州。若府君能持中立，保全江夏军民，便是大功一件。刘将军承诺，日后必厚报府君，保您荣华富贵，甚至……这江夏之地，仍由府君镇守，亦未可知。”
这番话，既点明了蔡瑁掌权后的威胁，又抛出了刘隆的橄榄枝和承诺（保全地位、财富），精准地击中了黄祖的顾虑和欲望。
黄祖沉默良久，手指敲击着桌面。他虽桀骜，却也并非全然无脑。与蔡瑁的矛盾确实难以调和，刘隆的势力更是如日中天。保持中立，坐山观虎斗，似乎是最符合他利益的选择。
“哼，”黄祖最终冷哼一声，没有明确答应，却也没有拒绝，“刘隆的好意，老子心领了。礼，留下。你回去告诉他，江夏的事，老子自有主张！让他管好自己的人，莫要犯我疆界！送客！”
虽然没有得到明确的承诺，但黄祖收下重礼，且语气中透露出对蔡瑁的强烈不满和保持独立的意图，此行目的已然达到。
李孚心中了然，躬身行礼，悄然退去。
消息传回寿春，刘隆与谋士们相视而笑。黄祖这颗钉子，已然埋下。其桀骜不驯的性格，与蔡瑥难以调和的矛盾，以及对自身权位的看重，都注定了他不会轻易听从襄阳的乱命。未来，当刘隆大军南下时，江夏的方向，很可能成为一个意想不到的突破口，甚至成为压垮荆州抵抗意志的又一根稻草。荆州的东大门，已然悄悄松动。