皇家工坊深处，一处特意清空、戒备森严的巨大棚屋内，炭火烧得比外面任何一处都要旺盛，驱散了严冬的寒意。数十名被贾诩精挑细选出来的工匠大师齐聚于此，他们大多年过四旬，脸上刻满了风霜与专注的痕迹，双手粗糙，指缝间仿佛还残留着金属碎屑或木料纹理。他们穿着虽整洁却难掩朴素的工服，彼此间低声交谈，眼神中交织着好奇、紧张与一丝不易察觉的惶恐。
他们是被秘密召集于此的，只知道要执行一项由天子亲自下达、关乎国运的绝密任务。然而，当那队杀气腾腾的精锐羽林军护卫着一位身着深色简便常服的少年踏入这充满铁锈、油脂与烟火气息的工坊时，所有人都愣住了，随即如同被施了定身咒般僵在原地。
那是……天子？！
许多工匠一辈子都生活在长安城郊，连未央宫的宫墙都没靠近过，只在市井传言和年画想象中勾勒过天子的模样。如今，这位执掌天下、威加海内的少年帝王，竟活生生地站在了他们面前，站在了这个他们平日里挥汗如雨、被视为“贱业”的地方！
短暂的死寂后，不知是谁率先反应过来，噗通一声跪倒在地，紧接着，如同风吹麦浪，所有工匠都慌乱地匍匐下去，额头紧贴冰冷的地面，大气也不敢出。空气中弥漫着一种近乎凝固的敬畏。
刘协看着眼前这一幕，心中了然。他缓步走到众人前方，声音平和却清晰地传遍整个棚屋：“诸位大师，请起。”
他的称呼让许多伏在地上的身躯微微一颤。“大师”？天子称我们为“大师”？
见众人依旧不敢动弹，刘协提高了声音，带着不容置疑的温和力量：“朕命你们，平身！在朕的这座工坊里，没有天子与草民，只有一同探索未知、打造未来的同行者！抬起头来！”
典韦在一旁沉声喝道：“陛下有令，还不快起来！”声如闷雷，惊得工匠们一个激灵，这才敢小心翼翼地抬起头，但目光依旧低垂，不敢与天子对视。
刘协目光扫过一张张饱经沧桑、带着局促不安的面孔，心中感慨。这些人，或许一辈子都被人呼来喝去，被视为只会卖力气的“匠户”，即便技艺精湛，其社会地位和收入，在太平年月也仅能勉强糊口，若非他登基后大力提高工匠待遇，设立官营工坊，他们的境遇恐怕更为艰难。然而，正是这群“卑微”的人，用他们的智慧和双手，将他那些来自后世的图纸——曲辕犁、马蹄铁、新式鞍具、活字印刷术、造纸术——一件件变成了现实，默默地改变着这个帝国的根基。
他深吸一口气，决定先打破这层无形的隔阂。他的声音在棚屋内回荡，带着一种前所未有的郑重与热切：
“朕知道，在许多人眼中，你们操持的是‘奇技淫巧’，是‘贱业’。但今日，朕要告诉你们，在朕的心中，你们手中的锤凿、尺规，与朝堂之上大臣手中的笏板、疆场之上将军手中的刀剑，同等重要！甚至，更为根本！”
工匠们愕然抬头，眼中充满了难以置信。
“你们可曾想过，”刘协的声音激昂起来，“没有你们锻造的犁铧，天下何以耕垦？百姓何以果腹？没有你们打造的兵甲，将士何以御敌？社稷何以安宁？没有你们修建的城池宫室，文明何以传承？帝国何以立足？”
他指着工坊内堆积的材料和工具：“你们或许觉得自己籍籍无名，薪资微薄，但你们做的每一件事，打造的每一件器物，都在实实在在地改变着这个国家，推动着它向前！曲辕犁让亩产增加，活人无数；马蹄铁让战马驰骋更远，护我边疆！这难道不是最大的功德？这难道不是最高尚的事业吗？”
“拿着有限的薪俸，却做着功在千秋、利在万民的事情！你们，才是这个帝国沉默却最坚实的脊梁！”
这番话如同投入平静湖面的巨石，在工匠们心中掀起了滔天巨浪。他们从未听过这样的言论，更从未想过，自己这身“手艺”，竟然能被抬到如此高度！一股热流从心底涌起，冲散了长久以来的自卑与麻木，许多人的眼眶瞬间湿润了，胸膛不由自主地挺起了一些。
刘协看着他们眼中已经不再是麻木，知道火候已到，过多的话语可能还会起到反作用，他掷地有声地承诺：“朕在此向你们保证，终有一日，朕要让我大汉的匠人，不再因身份而低人一等！匠人，将不再是一个低贱的称呼，而是一种荣耀，一种凭借巧思和双手创造价值、造福社稷的崇高身份！你们的名字，你们的技术，将与那些文臣武将一样，有机会载入史册，被后人铭记！”
“荣耀……”有老工匠喃喃自语，浑浊的泪水终于滑过沟壑纵横的脸颊。他们一辈子与铁木为伍，何曾敢想过“荣耀”二字？
天子之言，那可不是随便说说的，一言九鼎！
现场的气氛彻底变了，从最初的恐惧敬畏，变成了激动与热血沸腾。所有人都目光灼灼地望着那位年轻的帝王，仿佛看到了一个前所未有的未来。
刘协知道，士气可用。他话锋一转，走到了棚屋中央早已准备好的一张木桌前，桌上放着一个普通的铜质水壶，一个小火炉，以及一些简单的道具。
“好了，闲言少叙。”刘协拍了拍手，将众人的注意力吸引过来，“今日，朕要与诸位一同探究的，是一种全新的力量。一种或许能超越人力、畜力，甚至风力的伟大力量！”
他示意典韦点燃小火炉，然后将水壶注水，尽可能的将壶嘴和壶盖密封，然后放在炉上。在众人疑惑的目光中，水壶渐渐发出嗡鸣，壶嘴开始冒出少许白色的水汽，毕竟无法做到完全密封。
众人屏息凝神，不明所以。只见那水壶先是安静了片刻，随即开始轻微震动，壶盖与壶身连接处发出“嗤嗤”的漏气声。没过多久，在所有人惊愕的注视下，那原本盖得严丝合缝的壶盖，竟被一股无形的力量猛地顶起，“噗”地一声跳了起来，跌落在一旁，更猛烈的白色蒸汽瞬间喷涌而出！
棚屋内一片寂静，只有水壶持续的嗡鸣和蒸汽喷发的声响。工匠们瞪大了眼睛，看着这看似平常，却又仿佛蕴含着什么奥秘的景象，面面相觑，不明所以。
天子这是……在给我们演示烧开水？
刘协环视众人，开口问道：“诸位，你们从方才这一幕中，观察到了什么？”
工匠们更加困惑了，互相看了看，无人敢答。这有什么好观察的？水烧开了，气把盖子顶开了，这不是司空见惯的事情吗？
沉默中，一个站在后排，看起来年纪最轻，约莫只有十七八岁的小工匠，怯生生地举了举手，声音不大却清晰地说：“陛……陛下，小的看见，是……是烧开的水产生的气，把那壶盖给顶起来了。”
刘协眼中闪过一丝赞许，看向那年轻工匠：“你叫什么名字？是何工种？”
年轻工匠受宠若惊，连忙躬身：“回陛下，小的叫马钧，是……是木匠学徒，也……也喜欢瞎琢磨些机巧之物。”他说话略微有些口吃，但眼神却十分明亮。（马钧据传：181-249 年，改进织绫机、复原指南车（纯机械结构，与指南针原理不同，通过 “齿轮传动系统” 将车轮的转动转化为车上 “木人” 的指向动作 —— 无论车辆如何转弯，木人始终指向南方，比西方早了1000多年）、翻车（龙骨水车纯人力驱动的灌溉机械）、改进发石车、改进连弩在诸葛亮的基础上增加连弩的射程和杀伤力等一些其它发明）
“马钧……”刘协记住了这个名字，点了点头，“你看得很准，说得也很好！正是这烧开的水产生的‘水汽’，我们称之为‘蒸汽’，它拥有力量，足以顶起这看似沉重的壶盖！”
他转向所有工匠，声音高昂起来，开始了在这个世界上的第一堂“物理”启蒙课：“那么，诸位再想！这壶盖为何会被顶起？是因为壶里的蒸汽越来越多，无处可去，它被束缚在一个狭小的空间里，积蓄了力量！这股力量，我们称之为‘压力’！”
他拿起一根木棍，在地上画了一个简易的示意图：“如果我们不是简单地堵住壶嘴，而是给这蒸汽找一个出口，比如，连接一根管子，管子的另一端连接一个可以活动的塞子（他画了一个活塞和汽缸的简易结构），当蒸汽涌入，推动塞子，塞子连接一根杆子（他画上连杆和曲轴），杆子再带动一个轮子（画上飞轮）……”
随着刘协的勾勒，一个最原始的单动式蒸汽机的原理图，清晰地呈现在众人面前。
“……那么，这烧开水产生的蒸汽之力，是不是就可以转化为让轮子持续转动的机械之力？”刘协放下木棍，目光灼灼地看着陷入沉思的工匠们，“这转动的轮子，可以带动锻锤，可以抽水，可以拉动风箱，未来，甚至可能驱动车辆舟船！”
“我们不需要依赖河流的位置建造工坊，不需要担心风力的大小，甚至可以在任何有燃料（煤炭）的地方，让机器日夜不停地为我们工作！这将是一种前所未有的、稳定而强大的动力！”
棚屋内落针可闻，只有炭火的噼啪声和刘协的话语在回荡。工匠们都是顶尖的巧匠，或许不懂高深的道理，但对于机械传动、力量转换有着天生的直觉。天子描绘的图景，虽然匪夷所思，但那简单的壶盖实验和清晰的原理图，仿佛为他们推开了一扇通往新世界的大门！
蒸汽之力……稳定动力……日夜不停……
这些词汇如同惊雷，在他们脑海中炸响。他们终于明白，天子召集他们于此，所要研制的，是何等惊世骇俗、足以改变世界的神器！
看着工匠们从最初的困惑，到恍然，再到眼中迸发出狂热的研究欲望，刘协知道，种子已经种下。他微微一笑，挽起袖子：
“现在，让我们抛开身份，一起从最基础的开始。”