林间的风仿佛都带上了锋刃，刮过高堂岫美的脸颊。那道如毒蛇般阴冷黏滑的注视感，如同实质的枷锁，紧紧缠绕在她的后背，让她每一根神经都绷紧到了极致。她不敢回头，只是拼命向前狂奔，肺部火辣辣地疼，脚下的枯枝败叶发出噼啪的脆响，在这寂静的林中如同惊雷。
是“鬼影子”莫七！那个连神秘莫测的“守方人”组织都忌惮三分的追踪高手！他竟然这么快就锁定了自己！
身后的脚步声并未迫近，却如同附骨之疽，不紧不慢地缀着，带着一种猫捉老鼠般的戏谑和从容。这种压力远比直接的追杀更令人窒息。岫美知道，对方是在消耗她的体力，逼她出错，或者…在等待更好的下手时机。
她紧紧攥着怀中那把冰冷的左轮手枪，刘算盘给的迷烟竹筒和地图紧贴着她的肌肤，却无法带来丝毫安全感。守方人在哪里？他脱身了吗？
眼前的树林似乎无穷无尽。她只能凭借本能和一点点模糊的方向感，向着镇外更荒僻的深山冲去。必须尽快找到守方人说的汇合点，或者…至少找到一个可以暂时藏身、摆脱那道视线的地方！
就在她几乎力竭，脚步开始踉跄之时，前方不远处的一棵巨大的、根部虬结凸起的老榕树后，一道熟悉的青色身影如同鬼魅般悄无声息地闪出！
是守方人！
他看起来经历了一番搏杀，衣袖被划破一道口子，脸上沾着些许尘土和溅上的血点，但眼神依旧冰冷锐利，动作迅捷如常。他对岫美做了一个极其凌厉的“噤声”手势，同时目光如电般扫向她身后的密林，眉头瞬间紧锁。
他显然也察觉到了那个如影随形的“鬼影子”！
守方人没有丝毫犹豫，一把拉住几乎虚脱的岫美，猛地将她推向老榕树根部一个极其隐蔽的、被藤蔓遮掩的树洞，同时用极低的声音急促道：“进去！别出声！无论听到什么，都不要出来！”
岫美被他不由分说地塞进那狭窄潮湿、充满腐殖质气味的树洞中。守方人迅速将藤蔓重新拉好，遮挡住洞口。
下一秒，他本人却并未躲藏，而是深吸一口气，猛地向另一个方向疾掠而去，脚步故意加重，踏断枯枝，制造出明显的声响！
他是在用自己作为诱饵，引开那个“鬼影子”！
岫美蜷缩在黑暗的树洞中，心脏狂跳得几乎要撞碎胸腔。她透过藤蔓的缝隙，看到守方人的身影如同青烟般消失在林木深处。几乎就在同时，一道极其淡薄、几乎与周围环境融为一体的灰色影子，如同没有重量般，悄无声息地从她刚才跑来的方向飘然而至，在那老榕树附近略微一顿。
岫美屏住呼吸，连心跳都几乎停止。她看不清那人的具体模样，只能感觉到一个模糊的轮廓，以及那股挥之不去的、冰冷的、非人的注视感。那“影子”似乎侧耳倾听了一瞬，随即毫不犹豫地向着守方人离去的方向，以一种快得不可思议的速度追了下去，瞬间也消失不见。
树洞中只剩下岫美粗重压抑的喘息声。恐惧、担忧、还有一种深深的无力感席卷了她。守方人独自面对那个可怕的追踪者，能脱身吗？
时间一分一秒地流逝，每一秒都如同一个世纪般漫长。林间恢复了死寂，仿佛刚才那惊心动魄的追逐从未发生。只有空气中残留的那一丝若有若无的冰冷气息，证明着“鬼影子”莫七的真实存在。
岫美不知道等了多久，也许是一刻钟，也许是半个时辰。就在她几乎要被这无尽的等待和担忧逼疯时，树洞外的藤蔓被轻轻拨开。
岫美吓得猛地一颤，手下意识地摸向怀里的手枪！
“是我。”守方人低沉的声音传来，带着一丝不易察觉的喘息。
月光下，他的脸色比之前更加苍白，额角有一道细细的血痕正在渗出鲜血，青色衣衫的肩部又多了一道破口，隐隐有血迹渗出。但他还活着！而且成功甩掉了那个“鬼影子”！
“你……你受伤了！”岫美急忙从树洞中钻出来。
“皮外伤，无碍。”守方人摆摆手，眼神依旧警惕地扫视着四周，“莫七果然名不虚传，甩掉他费了些功夫。他短时间内应该找不到正确的方向了，但我们不能停留。”
他的目光落在岫美身上：“东西拿到了？”
岫美连忙将刘算盘给的竹筒和油纸地图递给他。
守方人快速展开地图，就着稀疏的月光仔细查看，眉头越皱越紧：“哑婆湾……野船……果然是最险的一步棋。”他收起地图，又检查了一下那个小竹筒，“‘醉春风’？刘算盘倒是舍得下本钱。这东西能放倒一头牛，慎用。”
他看向岫美，语气凝重：“这条路，比我原计划的更加陡峭难行，而且要穿过一片被称为‘瘴疠谷’的区域，毒虫瘴气弥漫，极其危险。而且就算到了哑婆湾，能否遇到船，船主是否可靠，都是未知数。你确定要走？”
岫美毫不犹豫地点头，眼神坚定：“再危险，也比留在这里坐以待毙强。我必须尽快找到明辰！”
守方人不再多言：“好。跟我走。”
接下来的路程，堪称岫美一生中所经历的最艰苦卓绝的跋涉。守方人带着她彻底远离了任何可能有人迹的小径，完全是在无人涉足的原始险峻地带穿行。他们攀爬近乎垂直的峭壁，利用藤蔓荡过深不见底的沟壑，在锋利如刀的岩石上艰难挪步，蹚过冰冷刺骨、水下暗流汹涌的溶洞暗河。
守方人仿佛一台不知疲倦的机器，总是能在那看似绝路的地方找到一线生机。他的野外生存技能发挥到了极致，辨别可食用的苔藓和菌类，设置陷阱捕捉岩鼠，甚至徒手抓住一条毒蛇，熟练地取毒、剥皮，将蛇肉作为补充体力的食物。
岫美咬牙坚持着，体力无数次透支，又无数次凭借顽强的意志力重新站起来。她的手和脚早已磨破出血，结痂又再次磨破，身上的衣物被刮得褴褛不堪。但她的眼神却愈发锐利，观察和学习着守方人的每一个动作，努力适应着这非人的环境。
途中，守方人开始更系统地教授她使用那把手枪。
“握紧，手腕下沉，呼吸放缓，瞄准……不是用眼睛，是用这里。”他指着自己的心口，“摒除杂念，目标、准星、瞳孔，三点一线。扣动扳机要果决，不要犹豫。”
他在一处相对安全的峭壁平台上，让岫美对着岩壁练习。巨大的后坐力震得她手腕发麻，枪声在山谷间回荡，惊起一片飞鸟。最初的几枪完全脱靶，但在守方人冰冷严格的指导下，她渐渐掌握了要领，虽然远谈不上精准，但至少能在近距离形成威胁了。
“记住，枪是最后的手段。它的响声，会招来所有不该来的东西。”守方人再次告诫。
几天后，他们进入了地图上标注的“瘴疠谷”。这里的空气变得闷热潮湿，弥漫着一种甜腻腐败的怪异气味，五彩斑斓的毒蘑菇和形态诡异的藤蔓随处可见，蚊虫密集得令人头皮发麻。即使提前用草药涂抹了全身，岫美仍然感到一阵阵头晕恶心，四肢乏力。
守方人的神色也更加凝重，他不断催促岫美加快速度，并让她用湿布捂住口鼻。途中，他们看到不止一具被毒虫啃噬得只剩下白骨的动物尸骸，甚至还有一具人类的骷髅，靠在一棵扭曲的怪树下，身旁散落着生锈的刀剑和背篓，显然也是试图穿越此地的冒险者，却永远留在了这里。
就在他们即将穿过山谷最深处的一片沼泽地时，危险再次降临！
一条潜伏在浑浊泥水中的、碗口粗细、色彩斑斓的巨蟒猛地窜出，张开血盆大口，带着腥风直扑走在前面的岫美！
岫美吓得魂飞魄散，大脑一片空白！
身后的守方人反应快如闪电，一把将她向后猛地一拽，同时另一只手寒光乍现，一枚银针精准地射入了巨蟒的一只眼睛！
巨蟒吃痛，发出一声嘶哑的咆哮，庞大的身躯剧烈翻滚，搅起漫天恶臭的泥浆！
“走！”守方人厉喝，拉着岫美就想绕过这发狂的巨兽。
然而，那巨蟒虽瞎了一眼，却凶性大发，凭着热感察觉了他们的位置，粗长的尾巴如同钢鞭般横扫而来，速度快得惊人！
守方人猛地将岫美推开，自己则就地一滚，险之又险地避开了这致命一击！但那尾巴扫过的劲风依旧刮得他脸颊生疼。
巨蟒一击不中，更加狂躁，巨大的头颅再次昂起，剩下那只独眼闪烁着冰冷的凶光，锁定了刚刚站稳的守方人！
就在这千钧一发之际，被推倒在地的岫美，看到了那巨蟒张开的大口，看到了守方人略显狼狈的身影，看到了那冰冷的蛇瞳……几乎是出于本能，她掏出了那把沉甸甸的左轮手枪，双手死死握住，按照守方人教导的要领，屏住呼吸，对准那巨大的蛇头，猛地扣动了扳机！
砰！
巨大的枪声在沼泽谷地中炸响，回荡不休！
子弹幸运地（或者说，是她被逼到绝境下的潜能爆发）射入了巨蟒张开的口中，从它的上颚穿入！
巨蟒的动作为之一僵，独眼中的凶光瞬间涣散，庞大的身躯抽搐了几下，最终轰然倒地，溅起大片泥浆，不再动弹。
空气中弥漫着硝烟和血腥味。岫美双手颤抖地举着枪，大口大口地喘着粗气，脸色苍白如纸。她杀生了……用这把冰冷的武器……
守方人快步走过来，看了一眼死去的巨蟒，又看了看惊魂未定的岫美，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，有惊讶，有一丝赞许，但更多的是凝重。
“枪声会传得很远。”他沉声道，一把拉起岫美，“快走！必须立刻离开这里！”
他不再顾忌沼泽的泥泞，拉着岫美深一脚浅一脚地疯狂向前奔去。岫美也意识到问题的严重性，强压下心中的悸动和不适，拼命跟上。
果然，没过多久，他们身后远处的山林中，隐约传来了猎犬的吠叫声！而且不止一头！声音正在迅速向着枪声传来的方向逼近！
“他们竟然把猎犬都带进山了！”守方人脸色铁青，“看来莫七已经重新确定了我们的方向！”
两人的逃亡瞬间升级！他们必须在猎犬追上之前，彻底穿过瘴疠谷，进入南部更复杂的丘陵地带！
接下来的追逐堪称疯狂。守方人几乎是在拖着岫美奔跑，利用一切地形阻碍猎犬的速度。他们蹚过更深的溪流，在荆棘丛中硬闯，甚至冒险从一处陡坡滑下。
猎犬的吠叫声和追兵的呼喝声如同跗骨之蛆，紧紧跟在身后，时而逼近，时而又被复杂的地形稍稍拉开距离，但始终无法彻底摆脱。