慈宁宫的桂花熏香里，藏着一丝不易察觉的冷意。太后听完李福的回话，将手中的佛珠猛地一拽，紫檀木珠子散落在锦垫上，发出沉闷的声响。
“他竟连葡萄都不肯碰？”太后的声音像淬了冰，“看来，楚元笙是越来越警醒了。”
李福跪在地上，大气不敢出：“瑞王爷身边的乔泽，据说曾在太医院当差，对毒物极敏感……”
“废物！”太后厉声打断，“本宫养你们，不是让你们来汇报这些的！”她起身走到窗边，望着远处瑞王府的方向，眼底闪过一丝狠厉，“既然明的不行，就来暗的。西域质子不是快到了吗？”
李福猛地抬头，眼中闪过一丝了然：“太后的意思是……”
“西域大王子恨楚元笙入骨，”太后嘴角勾起一抹阴笑，“他弟弟（西域质子）刚到京城，对大兴的规矩一窍不通。你只需‘无意’间透露，瑞王曾当众羞辱大王子，还说西域是‘蛮夷之地’……再把质子的住处，安排在离瑞王府最近的驿馆。”
李福连连点头：“老奴明白！西域人性烈，定会寻机报复。到时候……”
“到时候，”太后接过话茬，指尖抚过窗棂上的雕花，“便是西域质子与瑞王起了冲突，失手伤了人。皇上就算想护着楚元笙，也得给西域一个交代。”
她要的不是楚元笙死，而是让他“名正言顺”地失势——被西域质子所伤，落下残疾，或是因“挑起邦交争端”被削去爵位，彻底失去威胁皇权的可能。
三日后，西域质子抵达京城。果然如太后所料，这十六岁的少年性子暴躁，听闻“瑞王轻视西域”的流言后，怒火中烧。当晚便带着护卫，埋伏在瑞王府附近的小巷里。
楚元笙从大理寺回来时，正撞见西域质子举着弯刀冲过来。他侧身躲过，却被护卫的暗箭划伤了左臂。
“瑞王！你敢辱我西域，今日定要你血债血偿！”质子怒吼着再次挥刀。
楚元笙按住流血的伤口，冷冷道：“本王从未说过那些话，是有人故意挑唆。”
就在此时，巡城的禁军赶到，将双方团团围住。质子见势不妙，竟一口咬定是楚元笙先动手打人。
消息传到庆兴宫时，楚琪正在批阅奏折。他看着跪在地上的楚元笙，左臂的伤口还在渗血，忽然明白了什么。
“你觉得，是质子自己想动你，还是有人在背后推波助澜？”楚琪的声音平静得可怕。
楚元笙低头：“臣不知。但西域质子刚到京城，不可能凭空知道那些‘流言’。”
楚琪猛地将奏折摔在案上：“去查！给朕查清楚，是谁在驿馆附近散播谣言！”
程英领命而去，心中却已猜到七八分——除了慈宁宫，谁有这么大的胆子，敢在天子脚下挑唆邦交？
而慈宁宫内，太后正听着李福的汇报，脸上露出满意的笑容：“很好。下一步，就让太医‘诊治’瑞王的伤口，告诉他，箭上淬了西域的奇毒，需静养百日，且不能再处理公务……”
她要的，是一步步剥夺楚元笙的权力，让他从“大兴柱石”变成一个无权无势的闲人。到那时，就算他是皇帝的亲弟弟，也掀不起任何风浪。
夜色渐深，瑞王府的烛火亮到天明。叶璃为楚元笙包扎伤口时，指尖触到他紧绷的肌肉，轻声道：“这箭伤，来得太巧了。”
楚元笙握住她的手，眼中闪过一丝决绝：“太后这是逼我们离开。”
他知道，这场无声的较量，才刚刚开始。而太后的刀，已经架到了他的脖子上。