杏榜题名的喧嚣尚未平息，卡布便已收起了所有喜悦与自得，将全部精力投入到下一场，也是最重要的一场考试——殿试的准备之中。
殿试，由皇帝亲自主持，在皇宫大殿之上举行。所有新科进士参加，不黜落，只排名次。一甲三名，状元、榜眼、探花，赐“进士及第”；二甲若干，赐“进士出身”；三甲若干，赐“同进士出身”。名次高低，直接关系到授官的起点和未来的仕途前景。状元授翰林院修撰（从六品），榜眼、探花授编修（正七品），而三甲同进士，往往只能外放为知县（七品），起点天差地别。
卡布的目标，绝不仅仅是“进士出身”。他要的，是一个足够靠前的名次，一个能让他更快进入权力核心、拥有更大话语权的起点。殿试的考题是时务策，更注重考生对当前朝政的见解、临场应变能力，以及……是否能迎合皇帝的喜好。
“孙先生，”卡布将孙不二召至书房，神色凝重，“殿试在即，时间紧迫。我需要知道，近期朝中，陛下最关心哪些议题？朝堂之上，有哪些争论？”
孙不二早已料到卡布会有此问，立刻呈上一叠厚厚的卷宗：“大人，老朽已命人加紧搜集。近期朝政，焦点主要集中在三处。”
他翻开卷宗，一一指给卡布看：“其一，仍是边患。北境虽暂安，但西陲羌人时有骚动，南疆土司亦不安分。朝中对是剿是抚，争论不休。陛下对此，似乎更倾向于‘剿抚并用’，但具体如何‘用’，尚无定论。”
“其二，财政。连年用兵，加之去岁南方水患，国库空虚。加税恐激起民变，不加税则军费无着。如何开源节流，是陛下心头大患。”
“其三，吏治。陛下登基十余载，欲整饬吏治，革除积弊，却阻力重重。尤其是漕运、盐政等要害部门，盘根错节，牵一发而动全身。”
卡布仔细听着，目光锐利。这些信息，与他之前的判断基本吻合。皇帝赵寰，并非昏庸之主，有心改革，却受制于各方势力，步履维艰。
“还有，”孙不二压低声音，“老朽通过宫中眼线得知，陛下近日对翰林院进呈的几份关于‘劝农桑、兴水利’的札子颇为赞赏。似乎……有重农之意。”
卡布眼中精光一闪。重农？这或许是一个切入点。新月领在农业上的成功实践，正好可以与此挂钩。
“好！继续搜集，越详细越好！尤其是关于边患和财政的具体争论，各方代表人物及其观点，都要弄清楚。”卡布吩咐道。
“老朽明白！”
接下来的日子，卡布再次进入了“闭关”状态。书房内，灯火再次彻夜长明。但与之前备考会试时不同，他不再需要疯狂“吃书”来填补经义知识的空白。记忆面包的效果依然存在，那些浩如烟海的典籍知识，已深深印刻在他脑海。
他现在要做的，是“消化”和“运用”。
孙不二搜集来的海量信息，成了他新的“食粮”。他将这些关于边患、财政、吏治的奏章摘要、朝议记录、甚至是市井流言，分门别类，用记忆面包快速吸收、理解。然后，他结合自己在新月领的实践和超越时代的见识，在脑海中构建起一套套应对策略。
他模拟着殿试的场景：金殿之上，皇帝高坐，文武百官分列两旁。他会被问到什么问题？边患？财政？吏治？还是其他意想不到的议题？
他假设各种可能的问题，然后构思答案。答案不仅要切中要害，有独到见解，更要讲究策略。不能过于激进，触怒保守派；也不能过于保守，让皇帝失望。要务实，有可操作性；又要展现出格局和远见。
他甚至让孙不二扮演不同派系的官员，模拟朝堂辩论，锻炼自己的应变能力和口才。
“若陛下问及边患，大人当如何应对？”孙不二提问。
卡布沉吟片刻，答道：“当区分主次，剿抚并用。对西陲羌人，可示之以威，结之以利，分化瓦解；对南疆土司，当以抚为主，渐行改土归流，加强控制。核心在于，边地不稳，根在民生。需大力发展边地经济，使民安居，则边患自消大半。”
“若问及财政？”
“开源节流并举。节流，当从整顿漕运、盐政等贪腐重灾区入手，削减冗员冗费；开源，非加税于民，而当鼓励工商，开发矿藏，改善交通，使货畅其流。亦可尝试发行国债，募集民间资本，以应一时之急。”
“若问及吏治？”
“吏治之弊，在于考核不明，赏罚不公。当建立更严格的考成法，重实绩而轻资历。同时，高薪养廉，严惩贪腐，双管齐下。”
每一次模拟，卡布都力求答案既符合当下实际，又暗含一些超越时代的、更具效率的思路。他深知，皇帝赵寰想要的是能解决问题的干才，而不是只会空谈的庸才。
直播间的观众们，看着卡布如此认真地准备“面试”，弹幕也充满了欢乐：
【主播这是把殿试当毕业论文答辩了！】【模拟面试可还行！】【这准备，比考公务员还认真！】【皇帝：这位爱卿，你为何如此熟练？】
时间一天天过去，殿试之期日益临近。京城的气氛也愈发紧张，新科进士们或闭门苦读，或四处钻营，或忐忑不安。
卡布却越发沉静。通过高强度的模拟和准备，他对可能出现的各种情况都有了预案，心中渐渐有了底气。
终于，殿试的前夜到了。卡布没有再看任何资料，而是早早沐浴更衣，在庭院中缓缓散步，放松心神。
他抬头望向夜空中那轮皎洁的明月，目光深邃而坚定。
明天，便是决定最终排名的时刻。他将踏上帝国最高规格的“面试场”，面对这个时代最有权势的人，展示自己的才华与抱负。
成败，在此一举。