“工匠之锤”的巨大成功如同一剂强心针彻底解决了“庇护所”的财政危机。
源源不断的金钱从王都的每一个阴暗角落汇入了这个新生势力的金库，又被伊芙毫不吝啬地投入到了更大规模的、近乎疯狂的“基础建设”之中。
整个“庇护所”都沉浸在一种前所未有的、高速发展的狂热氛围里。
然而伊芙的心中却始终保持着一丝冰冷的警惕。
她知道“庇护所”的崛起虽然暂时得到了国王的“默许”。但这仅仅是因为国王需要她这柄锋利的“黑剑”去制衡教会那把日益功高盖主的“圣剑”。
这种建立在“相互利用”之上的“平衡”是极其脆弱的。
一旦她所展现出的力量超出了国王的“可控”范围。或者一旦教会向王室许诺了更大的利益。
那么等待她的必将是来自“王权”与“神权”的、毫不留情的、联手绞杀！
她必须在“蜜月期”结束之前为自己寻找到一个更可靠、也更坚实的……政治“盟友”。
而这个人选……
伊芙的目光穿透了“海螺屋”顶层那扇巨大的落地窗望向了遥远的、王宫的方向。
那双黑色的眼眸中闪烁着如同棋手在布局时的、深邃的精光。
……
这天下午伊芙正在她的书房里与芬奇一同研究着一张关于“蒸汽机”的、极其复杂的结构草图时。
一阵急促的警报声突然从“海螺屋”的外部防御系统中响了起来！
“——警报！警报！一级警戒！”
“——东侧主干道发现大规模、不明身份的武装队伍正在高速接近！”
格蕾丝那冰冷而沉稳的声音通过炼金传讯器瞬间传遍了“庇护所”的每一个角落！
“嗡——！”
刺耳的警报声响彻天际！
整个正在热火朝天地建设中的“庇护所”在这一刻都仿佛被按下了暂停键！
紧接着！
“——守护队！全体集合！”
“——工匠行会！放下工具！拿起武器！守卫家园！”
格蕾丝和老扎克那充满了铁血意志的咆哮声此起彼伏！
数以万计的、正在劳作的民众没有丝毫的慌乱！
他们以一种经过了无数次演练的、近乎于本能的反应迅速地放下了手中的工具拿起了早已被安放在工地各个角落的、削尖了的长矛和铁斧！
在短短的不到一分钟的时间里！
一支由五百名“守护队”精锐为核心、数万名“工匠民兵”为辅助的、全民皆兵的“钢铁洪流”便已经在“庇护所”的入口处集结完毕！
他们用自己的血肉之躯和手中那虽然简陋但却足以撕碎一切来犯之敌的武器构筑起了一道坚不可摧的……“人民城墙”！
而伊芙则早已和奈尔一同出现在了“海螺屋”的顶层阳台之上。
她举起一个由芬奇最新发明的“高倍炼金望远镜”向着那支“不明武装”的方向望了过去。
然后她的眉头微微地皱了起来。
那并非是她预想中的、教会的“圣殿骑士团”。
而是一支……她同样熟悉却又更不应该出现在这里的……军队。
——那是一支由超过三百名骑士组成的、清一色的重装骑兵部队。
——他们身穿着镌刻着“金色狮鹫”纹章的、王家禁卫军的制式盔甲。
——他们手中所高举的也不是代表着“教会”的圣光十字旗。
——而是一面代表着艾德兰王国最高王权的……“黄金狮鹫”战旗！
是国王的人！
但是……
伊芙的目光落在了那支军队的最前方。
在那里一辆极其华丽的、由四匹纯血“北境战马”拉着的、敞篷的王子座驾之上。
一个身穿着华丽的亲王礼服、脸上带着温和微笑的年轻身影正静静地坐在那里。
不是国王。
而是……大王子理查德！
他来这里做什么？！
示威？拉拢？还是……试探？
就在伊芙心中念头飞转之际。
那支气势汹汹的皇家卫队在距离“庇护所”防线还有一百步的地方缓缓地停了下来。
大王子理查德从他的座驾之上缓缓地走了下来。
他没有带任何护卫。
就那么独自一人手持着一根代表着“和平”与“访问”的白色节杖缓缓地向着那片由数万名手持利刃的“民兵”所组成的、充满了肃杀之气的“钢铁丛林”走了过来。
他最终停在了手持长剑、一脸警惕的格蕾丝面前。
他看着眼前这位曾经在骑士团预备役中有过一面之缘的、天才的女剑士。
又看了看她身后那一张张充满了敌意与警惕的、年轻而坚毅的脸庞。
脸上露出了一个发自内心的、充满了感慨的笑容。
“……格蕾丝·摩根”他缓缓地开口声音温润而富有磁性“……好久不见。看来你终于找到了一个真正值得你‘守护’的地方。”
然后他抬起头目光穿透了人群精准地落向了远处那座“海螺屋”顶层那个正静静地注视着这一切的、娇小的黑色身影。
他微微欠身行了一个标准的贵族抚胸礼。
然后用一种足以让在场所有人都听得清清楚楚的、洪亮的声音朗声说道：
“——艾德兰王国第一顺位继承人理查德·冯·奥古斯都前来拜访‘庇护所’的领主伟大的‘黑衣女神’——艾琳女士。”
“——并为她和她的子民们献上一份来自王室的……‘薄礼’。”
说着他缓缓地侧过身。
在他身后那支一直保持着沉默的皇家卫队突然向两侧分开！
露出了被他们护卫在中央的、那近百辆装满了货物的、巨大的……炼金马车！
当那些马车的车厢被缓缓打开时！
在场的所有人都忍不住倒吸了一口凉气！
——满满一车的、闪烁着寒光的、由王国兵工厂打造的、最精良的……制式长剑与盔甲！
——满满一车的、堆积如山的、散发着诱人麦香的、足以供给十万人食用一个月的……白面包与面粉！
——满满一车的、贴着王室蜡封的、由宫廷药剂师亲自调配的、最珍贵的……治疗药剂与草药！
……
这哪里是什么“薄礼”？！
这分明是一支足以装备一个正规军团的……巨额的“军事援助”！
“……这是……？”
连格蕾丝都看得目瞪口呆。
“……这是我以我个人的名义对我那勇敢的、拯救了数十万民众的‘妹妹’——伊芙·冯·阿斯特莱雅小姐所表达的……一点点‘敬意’而已。”
理查德的脸上露出了一个意味深长的笑容。
他一句话就点破了伊芙的真实身份。
也一句话就向所有人表明了他自己的……“立场”！
——我知道你是谁。
——我支持你。
——我是你最坚实的……“盟友”！
……
“海螺屋”的顶层。
伊芙缓缓地放下了手中的望远镜。
她看着远处那个正微笑着向她遥遥致意的、温文尔雅的王子。
那双一直平静如古井的黑色眼眸第一次流露出了一丝……真正的、毫不掩饰的……欣赏。
她知道自己之前在那场国王的“天平游戏”中所落下的、那颗最关键的“棋子”……
终于在今天给予了她最丰厚、也最及时的……回报。
“……传我的命令。”
她对着身旁的传讯器平静地说道。
“——解除警报。”
“——放下武器。”
“——打开……‘庇护所’的大门。”
她顿了顿嘴角勾起了一抹同样意味深长的弧度。
“——让我们用最热烈的欢呼来欢迎我们最尊贵的……”
“——‘朋友’的到来。”