凤城，曼花已在此盘桓一月。
这座离皇室权柄最近、也最是龙蛇混杂的繁华都城，娇娇早有在此开设分教的心思，却始终无从下手，难以渗入。
曼花奉命而来，一边寻觅合适的立足之地，一边暗中查探暗月阁的消息，可事情偏生屡屡受挫。
好不容易看中的地段，谈妥的东家，临到交地契的关头，卖家总会突然变卦，宁肯赔付违约金也不肯松口；有时好不容易扫清障碍，又会莫名冒出官府盘查，生生将事搅黄。
各种各样的阻碍层层叠叠压下来，曼花在凤城兜兜转转一月，竟连个稳固的落脚点都没能敲定。
她心里清楚，娇娇交代的首要任务不仅是建分教，更要找到暗月阁阁主和暗月阁的具体地址，可如今连根基都扎不下来，后续的计划，根本无从谈起。
曼花携几名手下踞于凤城最大的茶楼雅座，目光漫不经心地扫过楼下路人、小贩，指尖轻叩着茶盏边缘，暗自留意着周遭动静。
忽闻邻桌传来低低的议论声，断断续续飘入耳中：“哎，你说邪门不邪门？这几年来，凤城的新生儿，真是越来越少了。”
“可不是嘛！这都七八年了，何止凤城，整个蓝焰朝的出生率都在往下掉。”
“听说好多孕妇怀不上足月，早早便滑了胎；就算熬到生产，生下的也多半是死胎，最后只能草草埋了，连口薄棺都没有。”
“啧，这世道到底是怎么了？照这么下去，人口只会越来越少，往后怕是来这里喝茶的人都没有喽……”
邻桌的叹息沉沉落下，曼花端茶的手微微一顿，眸底掠过一丝凝色。
曼花眸色微沉，不动声色对属下递去个眼色。属下心领神会，端着一盘刚上桌的热包子，脚步轻快地凑到邻桌，装作偶然搭话的食客，笑着插声道：
“几位大哥聊得热络，我刚坐这儿就听见了，这新生儿越来越少，可不是件小事啊！朝廷那边就没点动静，没想过查一查根源、出个应对的法子？照这么下去，总不是长久之计吧？”
这话正说到众人心坎里，邻桌几人当即打开了话匣子，你一言我一语地侃侃而谈，语气里满是抱怨：
“哎，别提了！咱们这位新皇自打登基，就没颁布过什么像样的政令，全照着老路子走，半点新意没有！这新生儿出生率跌得这么厉害，多少人家断了香火，他愣是睁一只眼闭一只眼，压根不管不顾！”
“现在这世道，可不就是各家自扫门前雪，能混一天是一天？那些有钱有势的殷富人家，没孩子就拼命纳妾，恨不得把天下女子都娶回家；”
“穷苦人家呢，连吃饱饭都难，更别说娶媳妇了，村里的光棍一抓一大把！连媳妇都找不到，干活哪还有半点动力？”
一人叹着气摆手，眼神扫过楼下稀疏了些的人潮，“你们再看看如今的凤城，比起前几年，街上的人都快少了一半，往日的热闹劲儿，早就没影咯！”
曼花端着茶盏的手蓦地顿住，温热的茶水在盏中微微晃漾，眼底凝起一层深不见底的疑色。
她心头猛地一动，新皇登基的时机，恰巧就在皓月山庄惨遭灭门之后！
而天下孕妇频频滑胎、流产，死婴降生不绝的怪事，也正是从那一年开始蔓延。
这一切，究竟是无妄天灾，还是人祸？
一想到那些无辜的死婴与胎儿，曼花后背便泛起一阵寒意，脑海中瞬间闪过娇娇曾跟她提及的的一件事。
前教主的密室深处，密密麻麻堆着数十个陶罐，罐中盛满诡异药水，泡着的全是发育未全的胎儿与早已没了气息的婴孩，那画面既阴森可怖，又令人作呕。
难道暗地里有邪教在暗处中对天下孕妇下手，才导致她们频频滑胎，即便艰难生下，也尽是死胎？
而那些流掉的胚胎、夭折的婴孩，又被这些邪徒悄悄偷走，拿去炼制阴毒邪功了吗？
话虽如此，这些事，曼花也没打算插手。
人口兴衰是朝廷的分内之事，和他们江湖中人扯不上关系。
门派发展固然需要人口根基，可这种关乎天下苍生的乱象，轮不到他们来管，也不该由他们来管。
酒足饭饱后，曼花带着属下继续在凤城街巷间穿梭，寻找适合作为分教据点的地盘。
行至一处熟悉的小院前，她脚步猛地顿住，这处小院正是当年她与娇娇、壮壮等一行人初入凤城时买下的落脚地，算算日子，已闲置九年未曾有人踏足。
思及此，曼花抬手便要推门而入，指尖刚触到木门门栓，屋内隐隐传来的动静陡然让她浑身一震，瞬间收敛气息，警惕地眯起了眼。
她随即对身后属下打了个手势，身形如飞燕般悄无声息跃至房顶，借着瓦片的遮挡潜伏在暗处，目光锐利地透过窗棂向内望去。
只见大白天屋内烛火摇曳，三四名蒙面青衣人正弯腰急促忙碌，手中提着鼓鼓囊囊的黑色布袋，动作慌张急促。
那布袋沉甸甸的，袋口边缘湿漉漉的，黏稠液体顺着布料缝隙蜿蜒而下。
但由于距离的限制，曼花看不清那滴液体的颜色和地板上的情况，但是她的鼻尖已经隐约闻到那屋子里面传来的血腥和腐败的味道。
曼花眼中寒光一闪，脸上瞬间布满怒意。是谁这般大胆，竟敢占了他们的别院，在此处理这等肮脏龌龊之事！
她正欲纵身跃下，将这群人尽数解决，再清理院落暂作落脚之地，屋内的人却已推门而出。
四名蒙面青衣人依次走出，每人背后都背着一个硕大的布袋，显然是将屋内的小袋子尽数装入其中。
此刻袋身已然不再渗液，想来是被妥善裹藏。
曼花当即挥手示意一名属下留下，命他探查屋内情形并清理院落，自己则带着其余人悄然尾随其后，决意查清这群人的去向和目的。
曼花一行人凭借过人实力，悄无声息尾随其后，对方毫无察觉。
两刻钟后，四名蒙面青衣人竟来到一座豪华别院后门，随手将背上的布袋扔进院内，便迅速隐入暗处离去。
曼花心中疑窦丛生，当即打发一名属下继续追踪四人去向，自己则带着余下两名属下在此潜伏等候。
不到一盏茶功夫，三名身着宫装的太监便出现在视野中，其中一名上前依次摸了摸地上的布袋，脸上露出满意的神情，轻轻对身后的太监点了点头。
随后，三名太监各扛起一个黑色布袋，转身走进了院内，余下一个布袋孤零零留在原地。
趁院门闭合的间隙，曼花当即纵身跃下，快步冲到那剩余的大布袋旁，一把将袋口扯开。
里面果然裹着数个小巧的黑布袋，她伸手拆开其中一个，一股浓烈刺鼻的腥腐气瞬间直冲鼻腔，袋中赫然躺着一具蜷缩的死婴！
曼花心头剧震，瞳孔骤然紧缩，难以置信地看向其余小黑布袋。
难道这些袋子里装的，全是死婴？再看那婴孩身上尚未干涸的血迹，头顶细软的胎发，分明是刚出生不超过两天的新生儿。
茶楼里那几人的闲谈蓦地在耳边回响，难道如今天下婴孩频频夭折的异状，根源竟在此处？
曼花隐约觉得自己似乎触碰到了一个天大的秘密，正欲拆开下一个布袋确认，身后忽然传来细碎的脚步声。
曼花神色一凛，当即收敛心神，飞快将大布袋口重新扎紧，身形一闪，再度跃回房顶潜伏的位置，大气不敢出地静观其变。
曼花刚退回房顶，便见两名太监快步走出，将剩余的大布袋扛进了内院。
内院地势空旷，难寻掩体，曼花只得带着两名属下从另一处墙角悄然潜入，继续追踪那三名太监的踪迹。
只见三名太监将肩上的大布袋尽数搬上一辆马车，车窗帘用厚实的黑布严丝合缝遮住，密不透风。
赶车的是位上了年纪的老太监，搬尸的三名太监中留了一人守在院内，另外两人则跟着老太监登上马车，驱车离去。
曼花一行人远远尾随，一路跟着马车来到皇宫门前。
老太监从容递出一块宫牌，守门侍卫只扫了一眼，便立刻放行，连半句盘问都没有。
追到此处，曼花早已不是震惊所能形容。
这些死婴，竟然是要运进皇宫！
她心头剧震，一股寒意从脊背窜起：皇宫里难道藏着吃人的恶魔？要这么多婴孩尸体，究竟是要做什么勾当？
寒意彻骨，曼花望着巍峨肃穆的皇宫轮廓，眼底充满了好奇和疑惑。
她深深看了一眼皇宫的方向，心里打定主意，今夜，定要夜探皇宫，查清这背后的惊天秘密。