四月中旬，太子萧靖初的车驾回到京城。
入城那日，春光正好。朱雀大街上百姓夹道相迎，都想一睹南巡归来的储君风采。萧靖初却命车驾缓行，不时掀起车帘与沿途百姓颔首致意。有眼尖的看见太子比离京时略瘦了些，肤色也深了几分，但眉宇间愈发沉稳坚毅。
“殿下这一路辛苦了。”前来迎接的礼部官员在宫门前恭候。
萧靖初下得车来，先问：“父皇母后可在宫中？”
“陛下与娘娘正在坤宁宫等候殿下。”
萧靖初点头，不及更衣便径直往坤宁宫去。穿过重重宫门，踏入坤宁宫正殿时，只见萧景珩与沈静姝正并肩坐在上首，两人眼中皆有关切之色。
“儿臣参见父皇、母后。”萧靖初行大礼。
沈静姝已起身扶他：“快起来，让母后看看。”她仔细端详儿子，见他风尘仆仆但精神矍铄，眼中满是欣慰，“瘦了，但结实了。”
萧景珩虽端坐未动，目光却将儿子打量个遍：“此行可还顺利？”
“托父皇母后洪福，一切顺利。”萧靖初恭敬道，“儿臣此行收获颇丰，正待向父皇母后详细禀报。”
“不急。”沈静姝笑道，“先去沐浴更衣，用了午膳再说。你妹妹和弟弟也都等着见你呢。”
萧靖初心中一暖。离家两月余，确实想念家人了。
午后，萧靖初在坤宁宫偏殿向帝后详细述职。他呈上厚厚一册笔记，条理分明地讲述了江南、湖广两地的见闻。
“江南富庶，文教底子厚，但社学推行反受其累。”萧靖初分析道，“因科举之风盛行，百姓对不直接应试的蒙学兴趣缺缺。儿臣试行‘速成实用’之法，择常用五百字配图教学，辅以田契账目等实用算术，三月可初见成效。”
他翻开笔记某页：“这是苏州明德社学的数据，试行新教材后，学子留驻率从三成提至七成。有家长主动要求延长学时。”
萧景珩接过细看，频频点头：“此法务实。”
“湖广又不同。”萧靖初继续道，“当地重农，儿臣见有社学将农时农事融入教学，农闲时上课，农忙时放假。夫子不仅教书，还懂农桑，百姓自然欢迎。”
他特别提到江陵县疫病之事：“儿臣按母后所编《防治手册》行事，隔离、通风、煮沸饮水，配合太医用药，五日控制疫情。此事让儿臣深觉，医塾编印的常识手册应当广为散发，可救无数人命。”
沈静姝听得专注，不时提问。当听到萧靖初亲手照顾病童时，她眼中闪过骄傲之色：“你能体恤百姓疾苦，这才是为君之道。”
萧景珩沉吟片刻：“各地情况不同，社学推行确需因地制宜。你可有具体章程？”
“儿臣以为，朝廷可定大纲，许地方酌情调整。”萧靖初显然深思熟虑过，“江南重‘速成实用’，湖广可‘农闲结合’，北方或有不同。关键在让百姓看到实利——识字能看契据，算数能核账目，学农时能增产量，自然愿送子弟入学。”
“说得好。”萧景珩难得露出赞许笑容，“你这一趟，没白走。”
沈静姝又问了水利农具之事，萧靖初一一作答，提到已修书给怀瑾寻找新式水车图样。正说着，殿外传来欢快的脚步声。
“皇兄回来了吗？”是萧令仪的声音。
话音未落，十六岁的公主已踏入殿中，身后跟着蹦蹦跳跳的萧怀瑾。姐弟俩见到萧靖初，都眼睛一亮。
“皇兄！”萧怀瑾扑过来，“你给我带江南的玩意儿了吗？”
萧令仪虽稳重些，眼中也满是欣喜：“皇兄一路可好？”
萧靖初笑着从行囊中取出礼物——给妹妹的是一套苏绣帕子，给弟弟的是一套鲁班锁。又说起路上见闻，姐弟俩听得入神。
说到萧令仪的雅集，她眼睛发亮：“第二次雅集刚办过，讲的是家庭简易记账法，来了二十多人呢。大家都说实用，有几位小姐回去就帮母亲理账了。”
“听说你还请了女医士讲春日养生？”沈静姝笑问。
“是，文医士讲得深入浅出，有位夫人听了，回去照做，往年春天的咳嗽今年竟好了。”萧令仪有些得意，“女儿打算下次讲常见花卉培育，已请了花匠嬷嬷准备。”
沈静姝与萧景珩对视一眼，都从对方眼中看到欣慰。孩子们真的长大了。
一家人说了半晌话，萧景珩忽道：“靖初，你既已归来，有件事该提上日程了。”
萧靖初心中一凛，已知父皇所指。
果然，萧景珩继续道：“你年已弱冠，太子妃人选该定了。你母后这几个月已初步筛选，现有几位合适的闺秀，你可先看看画像与家世资料。”
沈静姝示意宫人捧上一只锦盒，内中整齐叠放数卷画轴并几份文书。
“不急，你先看看。”沈静姝温声道，“若有合眼缘的，可安排些场合见见。终身大事，总要你自己中意才好。”
萧靖初接过锦盒，心情复杂。他知这是储君责任，但想起江南那些为生计奔波的百姓，湖广那些在社学苦读的孩童，忽然觉得儿女私情似乎有些遥远。
然而他也明白，太子妃不只是他的妻子，更是未来的国母。人选至关重要。
当晚，萧靖初在东宫书房展开那些画像。
第一幅是镇国公府嫡孙女，十六岁，擅琴棋书画，画像上的女子端庄秀丽，确有名门风范。
第二幅是礼部尚书之女，十七岁，素有才名，去年诗会夺魁。
第三幅是……
萧靖初一幅幅看去，画中女子个个貌美才佳，家世清白。可他总觉得缺了些什么。直到看到最后一幅。
那是忠勇侯府嫡女云舒窈，年十七。画像上的女子与其他闺秀不同，未在抚琴赏花，而是站在一架纺车前，侧脸带着浅笑。画师题字：“侯府千金观织造，体恤民艰有仁心。”
萧靖初心中微动，展开家世资料。云舒窈，其父忠勇侯曾任山西巡抚，为官清正；其母早逝，由祖母抚养长大。资料中特别提到，此女关心民生，常随祖母施粥赠药，还曾在侯府庄子推广新式纺车。
他想起江南那些织户，湖广那些农妇。若未来的太子妃真能体恤民艰，倒是一桩好事。
正沉思间，詹事来报：“殿下，二皇子来了。”
话音未落，萧怀瑾已探头进来：“大哥，看画像呢？”他凑过来瞧，“这个姐姐在纺纱啊，和其他人不一样。”
“你怎么看出来的？”萧靖初笑问。
“韩尚书说，看人要看做什么，不是摆什么样子。”九岁的孩子说得认真，“这个姐姐在做实事。”
童言无忌，却让萧靖初心中豁然开朗。
次日，萧靖初向沈静姝回话，说想先见见忠勇侯府千金。
沈静姝并不意外：“舒窈那孩子确实不错。三日后御花园有赏花宴，正好请几位闺秀入宫，你可自然见见。”
三日后，御花园百花盛开。
萧靖初到场时，几位闺秀正在皇后面前说话。他一眼就看见了云舒窈——并非因她容貌最盛，而是因她说话时不卑不亢，眼中有着其他闺秀少见的清明。
沈静姝特意让她讲讲施粥的事。云舒窈道：“去年冬寒，祖母在城外设粥棚，臣女随行。见有老幼衣衫单薄，便想起庄子上的棉纺。后来请工匠改良了纺车，今冬庄户们织布快了三成，便能多做些棉衣。”
“可知改良的原理？”萧靖初忽然问。
云舒窈微微一怔，随即从容道：“回殿下，是将手摇改为脚踏，可腾出双手理线，效率便提高了。其实古书《梓人遗制》中早有类似记载，只是少人应用。”
萧靖初眼中闪过一丝欣赏。这女子不仅有心，还有见识。
赏花宴后，沈静姝问儿子感觉如何。
萧靖初沉吟道：“云小姐确实与众不同。但儿臣还想多了解些。”
“这是自然。”沈静姝微笑，“不急，慢慢看。终身大事，慎重些好。”
萧靖初点头。他看着宫墙外渐渐西沉的夕阳，想起江南的杏花，湖广的稻田，江陵县那个想当郎中的孩子。
他要选的，不仅是妻子，更是一个能与他一同看着这片江山、想着这片百姓的人。
路还长，但他已找到了方向。