提刑司的审讯室阴冷潮湿，墙面斑驳，角落里积着蛛网，唯一的光亮来自头顶高窗透进的一束晨光，恰好落在堂中央的刑架上，铁链与刑具在光线下泛着森冷的光泽。刘二被两名吏员押着跪在地上，衣衫单薄，面色苍白，昨日被刑讯的伤痕还未愈合，嘴角的血迹已凝成暗红，眼神里满是恐惧与无助。
陈默身着青色锦袍，端坐于审讯案后，案上摆着张老财管家的供词、刘二的户籍记录，还有一套备好的刑具 —— 竹签、夹棍、烙铁，件件透着慑人的寒气。他手指轻叩案面，语气威严：“刘二，你父刘老实三年前被张老财逼死，田产被夺，你怀恨在心，蓄意报复，杀害张老财、赵元宝二人，从实招来！”
刘二浑身发抖，连连磕头：“大人冤枉！小人虽恨张老财，但绝不敢杀人！案发当晚，小人一直在城郊老王磨坊磨面，磨坊主王老汉和另外两名帮工都能作证，小人根本没去过张老财家和赵元宝的放贷铺！” 他的声音带着哭腔，额头磕在青砖地上，发出沉闷的声响，很快便红肿起来。
“还敢狡辩！” 陈默猛地一拍案几，案上的文书震得作响，“张老财管家供认，你父死后，你曾多次在街头扬言要报仇，如今两名死者皆与你父之死有关，不是你杀的，还能是谁？” 他示意身旁吏员，“给我用刑，让他尝尝夹棍的滋味，看他招不招！”
两名吏员立刻上前，就要将刘二拖上刑架。“大人饶命！小人真的没杀人！” 刘二拼命挣扎，泪水混着汗水滚落，“磨面的磨盘彻夜未停，街坊邻居都能听见，您可以去查！” 他的挣扎无济于事，手腕已被铁链锁住，夹棍冰冷的触感让他浑身一颤。
就在这时，审讯室的门被推开，沈墨快步走进来，沉声道：“陈推官，住手！刘二的不在场证明已核实，不可再用刑！” 他身后跟着王忠和孙七，两人手里捧着证词和物证清单，神色凝重。
陈默见沈墨贸然闯入，脸色骤沉：“沈捕快，审讯乃本官主理之事，你竟敢擅闯干预？《宋刑统》规定，重大嫌疑犯可依法用刑，你莫非想违抗律法？” 他语气带着怒气，显然对沈墨的干预极为不满。
“陈推官，律法亦规定‘疑罪从无’，不可屈打成招。” 沈墨走到案前，将王忠带来的证词递过去，“这是城郊老王磨坊主王老汉和两名帮工的联名证词，还有周边街坊的佐证，案发当晚，刘二从戌时到子时一直在磨坊磨面，期间从未离开，有磨盘转动的声响和磨好的粮食为证，足以证明他没有作案时间。”
孙七补充道：“陈推官，我们已核对过磨坊的粮食账目，案发当晚刘二磨出的小麦粉共三十石，按磨盘转速计算，需连续劳作四个时辰以上，单人根本无法完成后再去作案，时间上完全不成立。” 他将账目清单放在案上，上面有王老汉的签字和手印，符合律法要求的作证程序。
陈默拿起证词和账目，快速翻阅，脸色渐渐难看。他虽执着于口供，但也清楚不在场证明的分量，只是不愿轻易放弃自己的判断：“即便他有不在场证明，也不能完全排除嫌疑！或许是他买通了磨坊主和街坊作伪证，真正的凶手是他的同党，他在幕后指使！”
“陈推官此言并无证据支撑。” 沈墨指着案上的足迹拓片，“之前勘查现场提取到两种足迹，布鞋印长七寸，草鞋印长八寸半，而刘二身高七尺，脚掌长八寸，穿的是粗布靴，与现场足迹完全不符。此外，刘二手上的老茧是磨面形成的，指关节粗壮，与现场‘主犯体型瘦小、动作灵活’的特征也不吻合。”
他顿了顿，语气更为坚定：“真正的突破口，不在刘二身上，而在刘老实当年的借贷纠纷背后。张老财逼死刘老实后，不仅夺了他的田产，还曾与赵元宝联手，将刘老实的弟弟刘老栓逼得家破人亡，刘老栓的儿子，也就是刘二的堂兄刘虎，当年年仅十六岁，失踪至今，下落不明。”
“你是说，刘虎才是真凶？” 陈默眉头紧锁，显然对这个新线索感到意外。他之前只关注了刘二，并未深入追查刘老实的其他亲属，此刻被沈墨点破，才意识到自己的审讯方向过于狭隘。
“极有可能。” 沈墨点头，“刘虎失踪时体型瘦小，如今若还在世，年龄约二十岁，恰好符合现场主犯的特征。且他与张老财、赵元宝有血海深仇，具备复仇动机。我建议，立刻追查刘虎的下落，同时排查与刘老实、刘老栓有旧交的农户、磨坊主，尤其是身形符合帮凶特征的人。”
陈默沉默不语，他心里清楚沈墨的推断有理有据，但让他承认自己之前的审讯方向错误，未免有些难堪。审讯室里陷入僵局，只有刘二的抽泣声和窗外的风声交织在一起。
就在这时，周延闻讯赶来。他刚走进审讯室，便察觉到气氛不对，看了看跪在地上的刘二，又看了看案上的证词和物证，已然明白了大概。“陈默，沈墨，你们随我到正堂议事。” 周延语气平静，却带着不容置疑的威严。
三人来到提刑司正堂，周延端坐于公案后，沉声道：“陈默，沈墨所言句句在理，刘二的不在场证明确凿，且与现场物证不符，应即刻释放，不得再以嫌疑犯身份拘押。” 他看向陈默，“你过于执着审讯，却忽略了物证与逻辑推演，险些屈打成招，此案若出纰漏，你我都难辞其咎。”
陈默脸色微红，拱手道：“下官知错。只是《宋刑统》重口供，下官一时心急，才想尽快审出结果。” 他虽心有不甘，但周延的话句句在理，且沈墨的证据链条完整，他无法反驳。
“知错能改便好。” 周延点头，转而看向沈墨，“沈墨，你提出追查刘虎的方向很好，此事便由你主理，陈默协助配合。陈默，你负责调取刘老栓当年的借贷记录，审讯与刘老实兄弟有旧交的人员；沈墨，你继续勘查现场，排查相关磨坊与农户，务必尽快找到刘虎的下落。”
他顿了顿，强调道：“此案事关京城民心，两位需摒弃理念分歧，通力协作，不得再因私怨影响办案。半月之内，必须查到刘虎的线索，否则，提刑司将向开封府请罪。”
“属下领命！” 沈墨拱手应道。陈默也应声：“下官遵命。” 两人目光交汇，虽仍有隔阂，但都清楚此刻案情为重，只能暂时放下分歧。
离开正堂后，陈默便带着吏员去调取刘老栓的相关记录，临走前对沈墨道：“沈捕快，若查到刘虎的具体下落，务必及时告知，审讯之事，仍需由本官主理。” 沈墨点头：“自然，若有线索，我会第一时间通报陈推官。”
沈墨随即召集赵六、王忠、孙七、李三等人，在偏院商议后续行动。“王忠，你带两名捕快，前往刘老栓当年的住处 —— 城西贫民窟，走访老街坊，了解刘虎失踪前的样貌、习性，以及他可能的藏身之处。” 沈墨分配任务，“重点询问是否有与刘虎交好的同龄人，或是曾帮助过刘家的农户、磨坊主。”
“赵六，你随我去城南、城西的磨坊集中区域排查，重点查找身形健硕、与刘老实兄弟有旧交的磨坊主，核对他们的鞋码、步态，是否与现场的草鞋足迹吻合。” 沈墨递给赵六一叠足迹拓片，“遇到可疑之人，切勿打草惊蛇，先暗中观察，记录其行踪，再报我处置。”
“孙七，你留在提刑司，协助苏文整理刘老实、刘老栓的借贷记录，排查与张老财、赵元宝有其他纠纷的农户，建立嫌疑人员名单，标注其身份、体型、职业等特征，方便后续比对。” 沈墨补充道，“若有新的线索，及时用信鸽通报我们。”
“李兄，麻烦你继续化验现场提取的麦麸、水银结晶，看看能否找到更多与凶手相关的痕迹，比如麦麸的产地、水银的来源等，或许能缩小排查范围。” 沈墨看向李三，“另外，若刘虎真的是凶手，他作案时可能会受伤，你可留意汴京的药铺，是否有近期购买治外伤药物、且体型瘦小的年轻男子。”
众人领命后，立刻分头行动。沈墨与赵六率先出发，前往城南的磨坊集中区域。城南多为低矮的民房，磨坊遍布街巷，空气中弥漫着麦麸的粉尘和河水的湿气。两人乔装成收粮的货郎，推着一辆装满空麻袋的小车，挨家挨户走访。
“老丈，您这磨坊收小麦吗？俺们给的价钱公道，比粮行高两成。” 沈墨走进一家磨坊，笑着与磨坊主搭话。磨坊主是个中年汉子，身形微胖，正在推磨，闻言直起身：“收是收，但最近麦价涨了，你们给多少？” 沈墨趁机与他闲聊，观察他的鞋码、步态，发现与现场草鞋足迹不符，便继续前往下一家。
接连走访了五家磨坊，都未发现可疑人员。赵六有些不耐烦：“沈哥，这磨坊这么多，一家家查下去，得查到什么时候？不如直接亮明身份，让他们配合查验！” 沈墨摇头：“不可。凶手警惕性极高，若亮明身份，可能会打草惊蛇，让其潜逃。我们耐心些，重点排查与刘家有旧交的磨坊。”
两人来到第六家磨坊，正是王老汉的老王磨坊。磨坊的木门虚掩着，里面传来磨盘转动的 “吱呀” 声。沈墨推开门，只见王老汉正独自推磨，身形健硕，穿着一双草鞋，鞋底纹路与现场拓片极为相似。他心里一动，走上前道：“老丈，收小麦吗？俺们有一批好麦，想找个靠谱的磨坊加工。”
王老汉停下磨盘，眼神闪烁了一下，打量着沈墨和赵六：“收，但俺这磨坊小，加工不了太多。” 他的声音沙哑，目光不自觉地避开沈墨的视线，手指攥紧了磨盘的木柄。
沈墨注意到，王老汉的草鞋尺寸约八寸半，与现场的草鞋足迹完全吻合，且他的步幅较大，足跟着力深重，与之前的推测一致。“老丈看着面生，是新来的磨坊主？” 沈墨试探着问道，“俺们之前在城西收粮，认识刘老实兄弟，不知老丈是否认识他们？”
提到 “刘老实” 三个字，王老汉的身体明显僵了一下，语气变得有些不自然：“认识…… 都是老街坊，可惜了。” 他不再多言，转身就要继续推磨，显然不愿提及刘家的事。
沈墨与赵六交换了一个眼神，心中已有判断：王老汉有重大嫌疑，他极可能就是现场留下草鞋足迹的帮凶，而刘虎，或许就藏在磨坊附近。“老丈，俺们的小麦还没找到地方加工，不如就在您这磨了，价钱好说。” 沈墨故意拖延时间，观察磨坊内部环境，只见墙角堆着不少麦麸，旁边挂着一卷纯苎麻纤维的麻绳，与现场发现的麻绳纤维材质一致。
就在这时，王老汉的神色突然变得警惕，目光看向磨坊的后门：“不了，俺这磨坊今日不接单，你们去别家吧。” 他语气生硬，伸手就要赶人。沈墨见状，知道不宜久留，便笑着道：“既然如此，那俺们改日再来。” 说罢，带着赵六转身离开。
走出磨坊，赵六压低声音：“沈哥，这王老汉肯定有问题！他的草鞋、麻绳都和现场的一致，提到刘老实还神色慌张，俺们现在就去报官，把他抓起来审讯！” 沈墨摇头：“证据还不充分，仅凭草鞋和麻绳，不足以定他的罪。且刘虎还未找到，若抓了王老汉，可能会打草惊蛇，让刘虎逃脱。”
他看向磨坊的后门，那里通向一片茂密的树林：“王老汉的后门直通树林，刘虎大概率藏在林子里。我们先在附近潜伏，监视磨坊动静，等找到刘虎的下落，再一并抓捕，人赃并获。”
两人潜伏在磨坊对面的茶摊，暗中观察。夕阳西下，磨坊的烟囱升起炊烟，王老汉关上前门，悄悄打开后门，走进树林。沈墨与赵六紧随其后，借着树林的掩护，小心翼翼地跟踪。
树林深处，一间破旧的木屋映入眼帘。王老汉走进木屋，片刻后，一个体型瘦小的年轻男子走了出来，身着粗布衣衫，动作灵活，与刘虎的特征极为吻合。沈墨心中一凛：真凶终于找到了！
他示意赵六原地待命，自己则悄悄靠近木屋，想要听得更清楚。只听屋内传来王老汉的声音：“虎子，你放心，提刑司的人没怀疑到你头上，他们还在查刘二。只是最近别再出去了，等风头过了，咱们再找下一个目标。”
年轻男子的声音带着恨意：“张老财、赵元宝都死了，下一个就是钱百万！当年他也参与逼死我爹和大伯，我要让所有害过刘家的人都付出代价！”
沈墨闻言，心中已然明了：刘虎正是主犯，王老汉是帮凶，两人联手杀害了张老财、赵元宝，接下来还要对第三名放贷商人钱百万下手。他立刻退回到赵六身边，低声道：“快，去附近的府衙分站调人，我们守住木屋，别让他们跑了！”
赵六立刻起身，快步离去。沈墨则继续潜伏在木屋外，心中清楚，这场复仇连环命案的真相，即将揭开。而他与陈默的理念之争，也将在这场抓捕行动中，迎来最终的验证。