提刑司的验尸房设在后院西北角，远离主建筑群，四周砌着高墙，墙角摆满石灰坛，空气中弥漫着淡淡的草药味与醋香。赵元宝的尸体已从义庄运回，停放在铺着白麻布的验尸台上，盖着厚重的衾布，只露出头部与双手。李三穿着特制的麻布验尸服，正蹲在台前调试器具，沈墨、孙七站在一旁，神色肃穆。
“沈捕快，你说的‘醋泡法’真能清理出残留痕迹？” 李三手里拿着一个陶碗，里面盛着温热的陈醋，旁边放着细软的毛刷和镊子，“以往验尸，遇有指甲缝污垢，多用清水冲洗，从未试过用醋浸泡。” 沈墨点头解释：“醋性酸，能软化污垢与皮肉粘连处，还能让微量金属残留物显形。赵元宝指甲缝里的污垢看似普通，或许藏着凶手的痕迹，用醋泡过后，更容易提取。”
这是沈墨结合现代刑侦知识改良的验尸方法，宋代虽有醋用于清洁的记载，却未用于验尸，他特意叮嘱李三控制醋温，避免损伤尸体。“李兄，先将死者双手浸入醋中，浸泡一刻钟，再用毛刷轻轻刷洗指甲缝，动作务必轻柔，别破坏潜在残留物。” 沈墨递过一块干净的白绢，“提取到的东西都放在这上面，标注好位置。”
李三依言而行，小心掀开衾布，露出赵元宝的双手。死者双手枯瘦，指甲缝里嵌着黑褐色的污垢，指关节处还有轻微的淤青，显然死前曾有过挣扎。他将死者双手缓缓浸入陶碗的陈醋中，醋水立刻泛起细小的气泡，污垢在醋中渐渐软化，散发出淡淡的酸腐味。
孙七站在一旁，手持台账，准备记录：“沈哥，李兄，每一步发现都请及时告知，我会详细记录时间、痕迹形态和提取位置，确保符合律法要求。” 他知道，物证的提取过程必须有据可查，否则难以作为呈堂凭证。
一刻钟后，李三用镊子轻轻提起死者的右手，拿出细软毛刷，顺着指甲缝的方向轻轻刷洗。黑褐色的污垢渐渐脱落，落在白绢上，形成一小堆碎屑。“沈捕快，你看这里。” 李三突然停手，用镊子夹起一粒淡黄色的细小颗粒，“这不是污垢，像是某种谷物的麸皮。”
沈墨凑近查看，那颗粒呈片状，边缘粗糙，与之前在张老财家、赵元宝放贷铺发现的麦麸完全一致。“是麦麸！” 他语气肯定，“赵元宝从未接触过粮食加工，指甲缝里的麦麸，定是与凶手搏斗时沾上的，这是重要的直接证据。” 孙七立刻在台账上记录：“巳时三刻，提取赵元宝右手食指指甲缝麦麸颗粒，与案发现场麦麸材质一致。”
李三继续刷洗，当刷到死者左手拇指指甲缝时，毛刷突然碰到一个坚硬的细小颗粒。他改用镊子小心夹取，只见一粒银白色的结晶物落在白绢上，在灯光下泛着冷光。“这是什么？” 李三眉头微蹙，用指尖轻轻触碰，结晶物质地坚硬，不易碾碎。
沈墨心中一动，让李三将结晶物放入另一碗清醋中。结晶物入水后，并未溶解，反而泛起一层淡淡的白雾。“是水银结晶！” 沈墨眼神一凛，“水银剧毒，若与麦麸混合，再加入麦角毒，便是双重毒杀。死者指甲缝里有这个，说明凶手作案时手上沾有水银，或许是制作毒物时残留的。”
李三立刻对尸体进行全面查验，他用醋泡过的毛刷仔细刷洗死者的口腔、咽喉和胃部区域，果然在咽喉黏膜处发现了微量褐色粉末，与之前提取的麦角毒完全吻合。“沈捕快，死者体表无明显致命外伤，只有颈部有轻微扼痕，结合毒物检测和水银结晶，可断定死因是：先服用混有麦角毒和水银的麦麸，中毒后意识模糊，凶手再用手扼颈，加速其死亡，也就是‘先中毒后补刀’。”
孙七将验尸结果逐一记录，字迹工整：“死者赵元宝，死因系麦角毒与水银中毒叠加扼颈，指甲缝提取麦麸颗粒、水银结晶各一份，咽喉黏膜提取麦角毒残留，与张老财案物证同源。” 他抬头看向沈墨：“沈哥，两起案件的物证完全关联，凶手是同一人或同一团伙，且与麦麸、水银、粮食加工相关。”
此时，陈默带着两名吏员赶到验尸房，刚进门就闻到浓烈的醋味，眉头不自觉地皱起：“沈捕快，李三，验尸可有结果？我已传讯了城南三家与赵元宝有借贷纠纷的农户，正准备审讯。” 他对验尸房的环境颇为不适，目光扫过白绢上的麦麸和水银结晶，语气带着几分敷衍。
沈墨将白绢递给他：“陈推官，验尸结果已出。赵元宝系先中毒后被扼颈而死，指甲缝提取到麦麸颗粒和水银结晶，与张老财案的麦角毒、麦麸同源，证明两起案件为同一团伙所为。凶手手上沾有麦麸和水银，极可能是磨坊主或从事粮食加工、炼丹相关职业的人。”
陈默接过白绢，随意看了一眼，便递给身后的吏员：“不过是些麸皮和银粒，怎能仅凭这些断定凶手身份？麦麸是汴京常见之物，水银更是炼丹、制镜行业常用，范围太过宽泛，不如审讯来得直接。” 他转向李三：“李三，验尸结果可有口供佐证？若无，便只能作为旁证，不能定案。”
李三摇头：“暂无口供佐证，但物证链条完整，毒物、麦麸、水银结晶相互关联，且与案发现场痕迹吻合，按《宋刑统》‘物证佐旁证’条，可作为侦查依据。” 陈默不以为然：“侦查依据终究是依据，没有口供，难成铁案。我看还是先审讯那几名农户，或许能问出线索。”
“陈推官，审讯固然重要，但物证能缩小侦查范围。” 沈墨上前一步，语气坚定，“麦麸来自粮食加工，水银来自炼丹或制镜，两者结合，嫌疑人范围并不宽泛。汴京从事粮食加工且与炼丹相关的，只有城南老王磨坊附近的一家炼丹作坊，王老汉与该作坊素有往来，这绝非巧合。”
苏文恰好赶来，手里拿着一份户籍记录：“陈推官，沈捕快，下官查到，城南老王磨坊隔壁就是‘清虚炼丹坊’，坊主与王老汉是同乡，十年前曾因非法炼丹被官府处罚，王老汉的儿子王虎失踪前，常去炼丹坊帮忙。” 他将记录递给两人，“炼丹坊常用水银炼制丹药，且与老王磨坊共用一口水井，麦麸和水银极可能在那里产生关联。”
陈默看着户籍记录，脸色微微变化，但仍不愿妥协：“即便如此，也需审讯核实。我现在就去传讯炼丹坊坊主和王老汉，若他们认罪，此案便破了；若不认罪，再按沈捕快的思路排查不迟。” 他说着就要转身离去，沈墨连忙拦住：“陈推官，不可贸然传讯！王老汉父子本就警惕，若贸然审讯打草惊蛇，他们可能销毁证据，甚至潜逃。”
“沈捕快是在质疑我的审讯能力？” 陈默脸色一沉，“《宋刑统》规定，重大嫌疑犯可先行拘传审讯，我有提刑司令牌，行事合规。” 两人争执不下，孙七连忙打圆场：“陈推官，沈捕快，不如各退一步。陈推官先传讯炼丹坊坊主，此人与案件关联较浅，或许能问出王虎的下落；沈捕快则带人暗中监视老王磨坊，防止其销毁证据或潜逃，双线并行，效率更高。”
苏文也附和道：“孙文书所言极是。炼丹坊坊主胆小怕事，且与王老汉只是同乡，未必知晓命案详情，审讯风险较低；王老汉嫌疑重大，暗中监视更易获取证据，也符合沈捕快的勘查思路。” 陈默思忖片刻，觉得此方案既不违背自己的审讯理念，又能推进案件，便点头应允：“好，就按此行事。我带吏员去传讯炼丹坊坊主，沈捕快负责监视老王磨坊，有情况随时通报。”
散会后，沈墨立刻召集赵六、王忠，安排监视任务。“赵六，你和两名捕快乔装成挑夫，在老王磨坊对面的茶摊驻守，观察磨坊动静，尤其是王老汉是否有外出、销毁物品的行为；王忠，你带一人潜伏在磨坊后院的树林里，留意是否有陌生人与王老汉接触，尤其是体型瘦小、符合主犯特征的人。” 沈墨递给两人一幅王虎的画像，这是根据刘二和磨坊帮工的描述绘制的，“若发现与画像相似之人，切勿轻举妄动，立刻通报，我带人支援。”
赵六接过画像，揣进怀里：“沈哥放心！俺眼神好，就算他化成灰，俺也能认出来！” 王忠则补充道：“沈哥，若王老汉有运货、烧火等异常行为，我们是否需要干预？” 沈墨摇头：“无需干预，只需记录清楚时间、地点、行为，待证据确凿后再行动，避免打草惊蛇。”
安排妥当后，沈墨带着孙七返回提刑司，准备整理验尸报告和物证清单。路上，孙七不解地问：“沈哥，陈推官为何如此执着于口供？明明物证已经很清晰了。” 沈墨叹了口气：“宋代司法‘罪从供定’的理念根深蒂固，陈推官是科举出身，深受其影响，认为口供是定案的唯一核心。想要改变这种观念，唯有靠完整的物证链条，让他亲眼看到证据的力量。”
回到提刑司，沈墨让孙七将验尸报告、物证清单、户籍记录等材料整理归档，形成完整的侦查卷宗。“孙七，你把两起案件的物证一一对应，麦麸、麦角毒、水银结晶、足迹、麻绳纤维，都标注清楚关联点，让任何人看了都能明白线索的连贯性。” 他指着桌上的白绢，“尤其是水银结晶，要注明其来源与炼丹坊的关联，这是锁定凶手的关键。”
孙七点头应允，立刻开始整理卷宗。沈墨则拿起王老汉的户籍记录，仔细翻阅：王老汉十年前借粮贷被夺磨坊，儿子王虎被杖责后失踪，妻子抑郁而终，他独自经营半间磨坊，与炼丹坊坊主交往密切，近几年多次因借贷纠纷与张老财、赵元宝发生冲突，甚至有一次持刀相向，被府衙拘押过十日。
“仇恨积累了十年，足以让一个老实人走向极端。” 沈墨喃喃自语，“王老汉负责望风、准备毒物，儿子王虎负责潜入行凶，炼丹坊坊主提供水银，三人形成了复仇团伙。张老财、赵元宝是他们的首要目标，接下来可能还有其他放贷商人。”
他立刻让人去府衙调取汴京所有放贷商人的名单，尤其是做过粮食贷、名声恶劣的，重点排查是否有与王老汉、炼丹坊坊主有纠纷的人。“必须尽快找到王虎，阻止他们继续作案。” 沈墨眼神坚定，他知道，时间紧迫，若不能及时阻止，可能会有更多人遇害。
此时，陈默的审讯有了初步结果。他派人来报，炼丹坊坊主承认十年前曾帮王虎炼制过含水银的 “毒粉”，说是用于毒老鼠，近期王虎确实回过汴京，曾在炼丹坊取走少量水银，但坊主否认知晓命案，也不知道王虎的下落。
“果然与炼丹坊有关！” 沈墨立刻起身，“孙七，你继续整理卷宗，我去老王磨坊查看情况，或许能找到王虎的藏身之处。” 他拿起勘查工具，快步走出提刑司，心里清楚，现在是找到王虎的最佳时机，一旦陈默的审讯消息泄露，王虎可能会立刻潜逃。
夕阳西下，汴京城南的街巷笼罩在金色的余晖中。老王磨坊的烟囱冒着袅袅炊烟，王老汉正在门口劈柴，动作迟缓，眼神却时不时瞟向四周，显得格外警惕。沈墨乔装成路过的货郎，推着一辆小车，慢慢靠近磨坊，目光扫过磨坊的门窗、后院，试图找到王虎藏身的痕迹。
就在这时，磨坊的后门悄悄打开一条缝，一个体型瘦小的身影闪了进去，穿着粗布衣衫，动作灵活，与王虎的画像极为相似。沈墨心中一凛，立刻停下脚步，假装整理货物，暗中观察 —— 一场关乎真相与正义的抓捕，即将展开。而他与陈默的理念之争，也将在这场抓捕中，迎来新的转折。