三日后，镇学社学那间最大的讲堂内，炭盆烧得噼啪作响，却驱不散弥漫在数十名学子之间的紧张寒意。主位之上，端坐着从县里来的王教谕，年约五旬，面容清瘦，目光如古井无波，扫过堂下众生，自有一股不怒而威的气度。
考校已过三轮，从贴经到墨义，王教谕的问题由浅入深，愈发刁钻，已有数名学子面红耳赤，败下阵来。他那古板的声音再次响起，带着一丝不易察觉的审视：
“《春秋》僖公二十有二年，‘宋公及楚人战于泓’。《公羊传》言‘君子大其不鼓不成列’，然宋师败绩，襄公伤股。尔等且论，此‘礼’当守否？何以守之？”
问题抛出，堂内一片寂静。此题不仅考校对经典的记忆，更触及了“礼”与“利”、“仁”与“术”的核心矛盾，极难把握。
一片沉寂中，苏砚立于后排，深吸一口气，缓步出列，躬身一礼。“学生苏石，试言之。”
王教谕目光落在他身上，无喜无悲。“讲。”
“学生以为，襄公之‘礼’，守于其心，而非守于其迹，更失于其时。”苏砚声音清朗，开口便与主流注解不同，引得众人侧目。
“哦？”王教谕眉梢微动，“详述之。”
“《传》曰‘君子大其不鼓不成列’，所大者，非迂腐之规，乃临战而不忘仁心、恪守信念之勇毅。此心性之礼，重逾千金。然，”他话锋一转，“礼有经，亦有权。泓水之战，楚师骄悍，阵列未稳，此乃天赐‘权变’之机。襄公若能以堂堂之阵击惶惶之师，速战决胜，减少士卒死伤，保境安民，此非违礼，实乃行‘大仁’之礼也。惜其徒知守‘不鼓’之经礼，而不知行‘止戈’之权礼，故而有泓水之败。故曰，守礼当守其精神内核，而非拘泥形式，更需审时度势，知行合一。”
他引经据典，却跳出窠臼，将“礼”区分为精神内核与外在形式，并引入“权变”与“大仁”的概念，逻辑严密，角度新颖。
王教谕凝视他片刻，不置可否，却另起一问，更为尖锐：“若依你之见，礼可权变。然则当今之世，门第森严，亦是古礼。寒门学子，是否亦可行‘权变’之法，逾越此礼？”
此问诛心！堂内气氛瞬间凝固。几乎所有目光都聚焦在苏砚身上，看他如何作答。
苏砚心头一凛，知这是最关键的考验。他神色不变，再次躬身：“教谕明鉴。学生所言权变，乃指行事之方法策略，而非颠覆人伦大道。门第之见，或因历史沿革，学生不敢妄议。然学生深信，朝廷开科取士，本身便是最大的‘权变’与‘至公’！ 它不拘门第，唯才是举，此乃为国取材之大道。寒门学子，唯有恪守此‘国家之礼’，精进学问，砥砺德行，以实学报效朝廷，方是正途。若舍此而求他径，方为真正逾越礼法。”
他没有直接否定门阀制度，而是巧妙地将“科举制度”本身拔高到“国家之礼”的高度，将自己的进取之心完全纳入这个框架之内，既回应了问题，又彰显了格局，更无比正确，无可指摘。
王教谕听完，沉默了片刻。那古井无波的脸上，终于露出一丝极淡的、近乎满意的神色。他没有再问，而是对身旁的社学先生道：“此子，根骨坚实，学有己见，不为章句所困，难得。可为廪生。”
一言既出，满堂皆惊。无数道目光，惊异、羡慕、乃至嫉妒，落在苏砚身上。
苏石之名，在此刻，于这白苇镇社学之内，初啼声清。