王教谕一句“可为廪生”，如同一块石子投入平静（至少表面如此）的白苇镇，荡开层层涟漪。
手续办得异常顺利。吴掌柜亲自出面，拿着王教谕亲笔签署的荐书，往县衙户房与礼房走了一趟，不过两日，一切便尘埃落定。苏砚，不，此刻在官府的簿册上，是廪生苏石，正式入了县学籍，每月可领廪米六斗。这点米粮或许不算丰厚，但象征意义远大于实际——他不再是来历不明的黑户，而是受官学认可、有资格沿着科举阶梯向上攀登的读书人了。
济仁堂后院似乎并无不同，依旧清冷。但前堂抓药的阿福，再看向苏砚时，眼神里已带上了明显的敬畏，送饭食时，腰都比往日弯得更低些。吴掌柜依旧是那副不苟言笑的模样，只是在将崭新的廪生身份文书和第一份廪米折兑的银钱交给苏砚时，淡淡提点了一句：“名位既得，便是众矢之的。往后言行，更需谨慎，县学那边，每月点卯不可缺席。”
苏砚郑重接过，道了谢。他明白，这重身份是护身符，也是一道无形的枷锁，将他更紧地绑在了这个时代的规则之上。
这日午后，他依例前往镇上的社学，算是初次以廪生身份参与学子之间的交流。社学内比往日热闹几分，几名同样身着青衿的学子见他进来，目光各异。有两人主动上前见礼，言语客气，自称姓张姓李，皆是本地家境尚可的童生，言语间多有结交之意。苏砚依着礼数回应，不卑不亢，言辞谨慎，只谈风月与经义，不涉自身根底。
然而，他敏锐地察觉到，角落处有另一道目光，带着审视与一丝不易察觉的冷意。那人约莫二十出头，面色有些苍白，衣着比张、李二人更显华贵，只是眼神略显阴郁。经张姓学子小声告知，此人是镇上钱员外家的独子，钱文魁，亦是童生，此次考校却名落孙山。
苏砚心中了然，这便是吴掌柜所言“众矢之的”了。他并未在意，只与张、李二人探讨了一番《诗经》比兴之法，其见解独到，引经据典信手拈来，让二人连连称善，也引得那钱文魁冷哼了一声，拂袖而去。
从社学出来，冬日短暂的晴天已过，阴云复聚。苏砚沿着江边小路往回走，寒风吹得岸边枯苇飒飒作响。行至一段人迹罕至处，忽见前方两名穿着皂隶公服、却并非本地衙门常见面孔的汉子，正拦着一个老农问话。那两人目光锐利，扫视着过往行人，腰间挎着的不是寻常衙役的水火棍，而是更为精良的铁尺。
苏砚脚步不变，心下却是一紧。这种气质，与那日镇上所见的“察事听”骑兵颇有几分相似，只是换了公服掩饰。他放缓脚步，状似无意地听着。
“……见没见过一个二十岁上下的外乡人，可能懂些医术，举止不像寻常农户……”其中一个汉子声音不高，却带着股压迫感。
那老农唯唯诺诺，连连摇头。
苏砚面色平静，从他们身旁丈许外坦然走过，心跳却悄然加速。他能感觉到，那两道审视的目光在自己背上停留了一瞬。
回到济仁堂后院，关上房门，他才轻轻吁出一口气。廪生的身份并未让他感到安全，反而像在暗夜里点亮了一盏灯，虽照亮了前路，却也让自己更清晰地暴露在潜在的猎手视野之中。
他走到窗边，看着窗外阴沉的天色。名望之路已然开启，但通往这条路的两旁，荆棘与陷阱，也正悄然浮现。