在小院中度过的这一周，时间仿佛被拉长了，又仿佛被压缩了。白昼与黑夜交替，却难以驱散弥漫在空气中的沉重与迷茫。
我们大多时候都待在各自的房间里，或者沉默地坐在院子中。
齐天不再上蹿下跳，大部分时间都抱着他那尚未完全重铸的金箍棒，坐在屋顶望着天空发呆，偶尔会烦躁地抓挠几下毛发。
黑疫使则几乎完全沉浸在他的枯寂世界里，周身的气息愈发晦涩难明，有时一整天都维持着同一个姿势，仿佛化作了墙角的一块阴影。
苏雅努力地想让大家振作起来，她会默默地准备饭菜，会轻声和我说话，但眼底的那抹悲伤和担忧始终挥之不去。
而我，则强迫自己从那种巨大的无力感中挣脱出来。
作为这个团队的核心，我不能一直沉溺在情绪里。我开始整理思绪，复盘西南之行的每一个细节，试图从那些诡异和失败中找出哪怕一丝一毫有价值的线索。关于那混沌，关于虚空，关于通幽阁…虽然进展甚微，但至少，求生的本能和肩上的责任让我重新开始转动大脑。
颓丧的气氛并未完全散去，但一种沉默的、坚韧的东西正在废墟之下慢慢滋生。我们都在用自己的方式消化着失去赵云的痛楚，并试图重新找到方向。
直到这天下午，我们基本收拾好了行装，决定明天就动身返回江城。继续留在羚城这个伤心地已无意义，这里的线索似乎也随着百鬼墟市的覆灭和山洞的崩塌而暂时中断。回到相对熟悉的大本营，或许能更容易理清头绪。
就在我检查完最后一件行李时，口袋里的卫星电话突然响了起来。
特殊的震动频率让我眉头一挑——这是加密线路。知道这个号码的人寥寥无几。
我拿出电话，屏幕上显示的号码让我有些意外，但又在某种模糊的预料之中——是秦空。
他居然主动联系我了？而且是用这条线？自从上次在江城秘密会面，点破他被汲取精气、第七处高层可能被“覆盖”的猜测后，我们就再未直接联系过。他身处那个漩涡中心，每一步都如履薄冰，主动联系的风险极大。
我按下接听键，将电话放到耳边，语气尽量保持平淡，甚至带着一丝恰到好处的、略带疏离的调侃：“喂？秦大处长？真是稀客啊。百忙之中突然来电，有何指教？”
电话那头沉默了几秒，只能听到有些急促的呼吸声，似乎在确认通讯安全，又像是在斟酌措辞。过了一会儿，秦空那略带疲惫和沙哑的声音才传过来，语速比平时稍快：
“李安如…废话不多说。你现在人还在羚城吗？”
他的直接让我微微一怔，心中的警惕性瞬间提高。我没有立刻回答，反问道：“怎么？秦处长突然关心起我的行程来了？”
“回答我，在，还是不在？”秦空的语气带着一种不容置疑的急促，甚至透着一丝不易察觉的焦虑。
我眯了眯眼睛，略一沉吟，还是决定透露部分信息：“在。不过明天就走了。这地方待着没什么意思了。”我刻意流露出一种意兴阑珊的态度。
“先别走！”秦空立刻接口，语气甚至带上了一点命令式的口吻，但随即似乎意识到不妥，缓和了一下，“…再留一天。等我。”
“等你？”我心中的疑惑更甚，“秦处长，你这是什么意思？听你这口气…莫非是出了什么大事？”我尝试着隐晦地探听，怀疑是否与他之前提到的“被覆盖”或通幽阁有关。
电话那头的秦空再次陷入了短暂的沉默，似乎在极度艰难地权衡着什么。我能隐约听到他那边有极其轻微的、仿佛手指无意识敲击桌面的声音，显示着他内心的不平静。
几秒钟后，他似乎是下定了决心，但依旧没有正面回答我的问题，只是用一种压抑着的、近乎耳语般的急促声音说道：“有些事…电话里说不方便，也说不清。我今晚会到羚城。等我电话。见面谈。”
今晚就到？这么急？从帝都到西南羚城，就算动用第七处的特殊渠道，也不是短时间能到的。他这是…提前就出发了？或者说，他根本就在西南附近？
无数个念头在我脑中飞速闪过。秦空此举太过反常，风险极高。但他语气中的那份急切和压抑不住的焦虑，又不似作伪。
我手指无意识地敲打着桌面，快速权衡着利弊。见他一面，无疑要承担巨大的风险，无论是他还是我。但另一方面，他冒着如此风险也要见面，所谈之事必然极其重要，很可能关乎第七处的剧变，甚至可能涉及到通幽阁和那所谓的“人格替换”计划！这或许是我们目前打破僵局、获取关键情报的唯一机会！
“好。”我没有犹豫太久，沉声应道，“我等你电话。”
“保持通讯畅通。”秦空似乎松了口气，但又立刻补充道，语气凝重，“小心点。”
说完，他便干脆利落地挂断了电话，只剩下嘟嘟的忙音。
我放下电话，眉头紧锁，站在原地沉思了片刻。
“谁的电话？”苏雅从里屋走出来，看到我的表情，关切地问道。齐天和黑疫使也投来了询问的目光。
我将秦空来电的内容，以及他那反常的急切和语焉不详，原原本本地告诉了大家。
“秦空？那家伙不是自身难保了吗？还敢跑来见你？”齐天从屋顶跳下来，挠着腮帮子，金睛中闪烁着怀疑的光芒，“别是个陷阱吧？俺老孙看，那第七处说不定已经全是‘那种东西’了！”
黑疫使也发出沙哑的警示：“嗬嗬…风险…极高…”
苏雅脸上也写满了担忧：“安如，秦处长他…会不会是被控制了？故意引你出去？”
我摇了摇头：“不像。他的语气虽然急，但那份焦虑和谨慎不像是装出来的。更像是…在某种监控下找到了一个极其短暂的漏洞，冒险一搏。他最后那句‘小心点’，不像是对我的警告，更像是对我们双方处境的共同认知。”
我顿了顿，继续说道：“而且，他现在是我们目前唯一可能接触到第七处内部真实情况的渠道。人格替换、通幽阁、普化天尊…这些线索都指向一个巨大的阴谋，但我们却像无头苍蝇一样。这个机会，值得冒一次险。”
“那你打算怎么办？”苏雅问道，依然不放心。
“晚上我去见他。”我下定决心，“你们留在小院，保持警惕，随时准备接应。如果情况不对，我会立刻发信号。”
齐天还想说什么，我抬手阻止了他：“放心，我有分寸。在江城他奈何不了我，在羚城，他更没这个本事。就算有埋伏，我想走，没人留得住。”
见我意已决，且分析得确有道理，众人便不再劝阻，只是再三嘱咐我一定要万分小心。
等待的时间变得有些漫长。我们取消了明天的行程，重新将小院的防御措施检查了一遍，各自调整状态，以备不时之需。
夜幕缓缓降临，笼罩了羚城。华灯初上，这座西北小城开始了它慵懒而平淡的夜生活。
晚上九点刚过，卫星电话再次准时响起。
我立刻接通。
“是我。”秦空的声音传来，比下午时更加疲惫，甚至带着一丝不易察觉的喘息，仿佛刚刚经历了一场急速奔波，“我到了。位置发到你手机上了。现在过来。”
他的话语极其简短，没有任何寒暄，透着一股高度紧张下的干练。
“好。”我同样言简意赅。
挂断电话，加密手机很快收到了一条定位信息。我点开一看，略微一愣——那并不是什么偏僻的秘密据点，而是位于羚城市中心一条还算热闹的美食街上的……一家名叫“蜀味轩”的火锅店。
在火锅店见面？这倒是出乎我的意料。人多眼杂，从某种程度上说，确实能提供一些掩护，但也增加了变数。
“怎么样？在哪？”苏雅紧张地问。
“一家火锅店。”我把手机屏幕展示给他们看，“看来咱们的秦处长，是打算边涮肉边谈大事了。”
这个略显滑稽的见面地点，反而让众人紧绷的神经稍微放松了一丝。在这种热闹的公众场合，对方想要布置大规模埋伏的难度确实会大很多。
“行了，我去了。”我收起手机，整理了一下衣着，让自己看起来像个普通的游客，“你们守好家，等我消息。”
在三人担忧而警惕的目光中，我推开小院的门，融入了羚城有些清冷的夜色之中。
在街边拦了一辆出租车，报出“蜀味轩”的名字。司机是个本地大叔，热情地搭着话，说着当地的风土人情。我靠在车窗上，望着窗外流光溢彩却又陌生的街景，心中波澜起伏。
秦空如此冒险，究竟带来了怎样的消息？前方等待我的，是破局的曙光，还是另一个更深更黑暗的陷阱？
出租车穿过喧闹的街道，最终在那家灯火通明、人声鼎沸的“蜀味轩”火锅店门口停了下来。
“蜀味轩”火锅店人声鼎沸，辛辣的牛油香气混合着嘈杂的谈笑划拳声，几乎要掀翻屋顶。服务生穿梭不息，一盘盘鲜红的肉片、翠绿的蔬菜被端上各桌，氤氲的热气模糊了一张张或畅快或微醺的脸庞。
我穿过喧闹的大堂，按照秦空给的包房号，推开了一扇隔音效果似乎还不错的包间门。
包间里烟气缭绕，秦空果然已经到了。
他坐在靠里的位置，头上压着一顶不起眼的黑色棒球帽，帽檐遮住了大半张脸，身上穿着一件普通的灰色夹克，整个人看起来风尘仆仆，甚至有些憔悴。
面前的火锅已经咕嘟咕嘟地翻滚着红亮的汤底，但他显然一口没动，只是指间夹着一支燃了半截的香烟，眼神有些放空地盯着翻滚的泡泡。
听到开门声，他猛地抬起头，帽檐下的目光锐利而警惕地扫过来，看到是我，那紧绷的神经似乎才稍微松弛了一丝，但依旧没有完全放松。他没说话，只是用夹着烟的手，朝对面的空位随意指了指。
我反手关上门，将外面的喧嚣隔绝了大半，走到他对面坐下。包间里设施简单，一张方桌，一口锅，两副碗筷，以及…旁边椅子上放着的整整一箱某品牌高度白酒。
我挑了挑眉，看向秦空。这家伙搞什么鬼？约在这种地方，还搞来一箱白酒？这是要谈事，还是要拼命？
秦空似乎没有要立刻解释的意思，他深深吸了一口烟，然后将烟头摁灭在已经堆了几个烟头的烟灰缸里，拿起桌上的菜单板，又勾选了几个菜，然后按响了服务铃。
一个年轻的服务员很快进来，秦空哑着嗓子报了几个菜名，又指了指那箱白酒：“开六瓶。”
服务员愣了一下，看了看我们俩，似乎想确认一下是不是听错了“六瓶”这个量，但最终还是没多问，熟练地用开瓶器砰砰砰连续开了六瓶白酒，整齐地码在桌边，然后退了出去。
酒瓶盖子开启的瞬间，浓郁刺鼻的酒精味立刻弥漫开来，与火锅的辛辣气味混合在一起，形成一种格外刺激感官的古怪氛围。
我看着那六瓶透明液体，又看看对面重新点起一支烟，依旧沉默不语的秦空，心里的问号越来越大。这架势，怎么看都不像是要秘密接头的状态。
菜很快上齐，摆了满满一桌子。毛肚、黄喉、鸭肠、肥牛、脑花…尽是些火锅的“硬菜”。
我是真有些饿了，闻着香味，也不跟他客气，拿起筷子就先夹起一片巴掌大的新鲜毛肚，在翻滚的红汤里“七上八下”地涮了十几秒，然后蘸满了香油蒜泥碟，塞进嘴里。
脆嫩爽滑，麻辣鲜香瞬间在口腔炸开，极大地满足了味蕾。我满足地叹了口气，又连续涮了几片肥牛和鸭肠，吃得额头微微冒汗。
秦空就坐在对面，一口菜没动，只是默默地抽着烟，一双眼睛在帽檐的阴影下，目光沉沉地看着我大快朵颐，眼神复杂难明，似乎有焦虑，有审视，还有一丝…难以言喻的烦躁和绝望。
包间里一时间只剩下火锅沸腾的“咕嘟”声，我咀嚼食物的声音，以及烟丝静静燃烧的细微嘶嘶声。气氛诡异得近乎凝滞。
我吃得差不多了，速度慢了下来，拿起旁边的茶水喝了一口，这才抬眼正视他：“老秦，你大老远跑过来，不会就是为了请我吃顿火锅，看我表演饿死鬼投胎吧？”
秦空像是被我的话音惊醒，他深吸了一口烟，然后将烟头狠狠摁灭。终于动了。
他伸手拿过一瓶开了的白酒，又抓起两个用来喝汤的厚壁小碗——这碗可不小，一碗倒满差不多能装下大半瓶酒——不由分说，咕咚咕咚就将两个碗倒得满满当当，清澈的酒液几乎要漾出来。
浓烈的酒精味瞬间变得更加呛人。
他把其中一碗“咚”的一声顿在我面前，酒液溅出来几滴，然后拿起自己面前那碗，抬头看着我，眼神里带着一种近乎挑衅的、压抑着某种情绪的烦躁：“别他妈跟个饿死鬼似的了！都他妈是神仙了，还贪这点口腹之欲？来，是爷们儿就先跟老子干了这一碗！”
我：“…”
我看着眼前这碗几乎能当镜子照的白酒，又看看对面一副“你今天不喝就别想说话”架势的秦空，一时之间真是哭笑不得，满脑子问号几乎要化作实体冒出来。
妈的，这可是五十二度的烈酒！这一碗下去，少说也得有半斤！虽然以我现在的体质，酒精几乎对我无效，但这么个喝法…也太他妈接地府了吧？而且，秦空这小子…什么时候酒量这么豪横了？他难道忘了自己还是个被“汲取精气”的苦逼处长？
我无语地看着他：“老秦，你没事吧？这酒…我倒是没问题，但你行不行啊？你这身子骨…”
“少他妈废话！”秦空极其不耐烦地打断我，语气冲得很，“喝不喝？磨磨唧唧跟个娘们似的！你是不是个神仙？是就干了！”
他那副样子，不像是在请酒，倒像是在逼仇人喝毒药。
我盯着他看了几秒，忽然笑了，耸了耸肩：“行吧。反正喝醉了我可不负责把你扛回去，到时候就把你扔马路牙子上喂蚊子。”
说罢，我端起那碗酒，入手沉甸甸的，酒气冲鼻。我跟他碰了一下碗，发出清脆的响声。
“干了。”
仰头，咕咚咕咚——清澈烈性的液体如同火焰般滚入喉咙，一路烧灼进胃里。对于常人来说，这绝对是难以承受的量，但对我而言，除了口感辛辣刺激，并无其他感觉，磅礴的灵力稍一运转，那点酒精就被分解得无影无踪。
秦空见我干了，似乎松了口气，又像是被激起了什么，也一仰头，几乎是闭着气，艰难地将那一碗烈酒灌了下去。
喝完，他猛地将碗顿在桌上，发出好大一声响，整张脸瞬间以肉眼可见的速度涨得通红，脖子上的青筋都凸了起来，剧烈地咳嗽了好几下，眼睛里生理性的泪水都呛出来了，显然这一碗酒对他造成了巨大的负担。
但他硬是咬着牙，没吐出来，只是喘着粗气，一把抓过桌上的烟盒，抖出一根扔给我，自己又点上一根，狠狠地吸了一大口，试图压下胃里翻腾的酒意。
烟雾再次弥漫开来。
他缓了好一会儿，通红的眼睛透过烟雾，死死地盯着我，声音因为酒精和烟气的刺激而变得更加沙哑，甚至带着一丝不易察觉的颤抖：
“李安如…我他妈就想问问…你们这些高高在上的神仙…凭什么？凭什么就非得把人间这天地…把我们这些凡人…视为蝼蚁？！凭什么？！”
他的问题来得突兀而尖锐，带着一股压抑到极致的愤怒和…悲凉。
我被这突如其来的质问弄得一愣，随即失笑，接过他扔来的烟，但没有点燃，只是拿在手里把玩着。
“老秦，你这话说的…帽子扣得可有点大。”
我看着他，语气平静，“首先，我可不是什么天生的神仙。满打满算，脱离凡人这个身份也才两年不到。江城哪条巷子的小吃最好吃，哪家网吧的机子最卡，我可比很多本地人都门清。人间是我家，我视它为蝼蚁？我疯了吗我？”
秦空嗤笑一声，通红的脸上满是讥讽，他又深吸了一口烟，吐出浓浓的烟雾，声音含混不清：“呵…说得真好听…你现在这说话做派，可真他妈是越来越像个…像个戏台子上的名角儿了…一套一套的…”
我朝他竖起一根中指，毫不客气地反击：“去你大爷的！老子这叫不忘初心！你以为谁都跟你似的，当个处长就真把自己当颗葱了？”
我们的对话充满了火药味和一种奇怪的、用粗俗掩饰着更深层情绪的氛围。
火锅依旧在沸腾，酒气与烟气混合，两个身份特殊、各怀心事的人，在这间喧闹都市的小小包间里，进行着一场看似无厘头，却又暗流汹涌的对话。
而我知道，秦空真正的目的，绝不仅仅是为了抱怨或者灌我酒。他冒着天大的风险而来，那沉重的正题，恐怕才刚刚开始。
那句关于“戏子”的反击似乎并没能在我那里激起太多波澜，他只是用那双布满血丝、因酒精而更加通红的眼睛死死地瞪着我，那眼神复杂得像一潭被搅浑的深水，里面有愤怒，有不甘，有嘲弄，但更深处的，是一种几乎要溢出来的、近乎绝望的疲惫和…幽怨？
对，就是幽怨。这眼神看得我后颈汗毛都有点立起来了，一个大老爷们，还是个平时不苟言笑的官方处长，露出这种眼神，实在有点瘆人。
就在我被这眼神看得浑身不自在，准备再说点什么打破这诡异气氛时，秦空又动了。
他再次伸出手，这次不是拿一瓶，而是直接抄起两瓶刚开的白酒，动作甚至带上了一丝狠厉的决绝。瓶口碰撞，发出清脆的响声。他依旧无视那两个刚喝空的酒碗，而是再次抓过两个干净的、能装大半瓶酒的厚壁汤碗。
咕咚、咕咚、咕咚——
清澈烈性的酒液带着一股近乎悲壮的气势，再次将两个碗注满，液面晃荡，危险地停留在碗沿之下。
“我操…老秦！”我真被他这架势吓了一小跳，忍不住开口，“咱们刚才一人差不多快半斤下去了！你这从进来一口菜没垫吧，这一碗再干下去，可就是实打实的一斤白酒下肚了！你他妈真当这是白开水啊？”
我皱紧眉头，语气严肃起来：“就算你有点修为底子，不是普通人，这么个喝法，灵力都来不及化解全部酒劲！你到底想干嘛？把自己灌死在这儿，然后让我背锅吗？”
秦空对我的话充耳不闻。他只是双手有些发颤地端起其中一碗酒，因为用力，指节都捏得发白。他就那么端着酒，再次抬起头，用那种让我起鸡皮疙瘩的、混合着执拗、绝望和幽怨的眼神死死地盯着我，然后将酒碗朝着我的方向，固执地示意了一下。
那意思再明白不过——别废话，是男人就干了它。
包间里火锅依旧咕嘟作响，辛辣的蒸汽盘旋上升，与浓郁的烟味、刺鼻的酒气混合在一起，形成一种令人头晕目眩的窒息感。窗外隐约传来的街市喧闹，更反衬出这小包间内气氛的凝滞与诡异。
我看着他通红的脸上开始渗出细密的汗珠，呼吸明显变得粗重，端碗的手也有些不稳，显然上一碗酒的酒劲已经开始猛烈上涌。但他那双眼睛里的光，却亮得吓人，带着一种破罐子破摔般的疯狂和坚持。
我他妈…真是服了。
跟一个明显开始上头的酒鬼讲道理，无疑是世界上最愚蠢的事情之一。
“行行行…妈的…”我败下阵来，无奈地叹了口气，也端起了自己面前那碗几乎能映出我无奈表情的烈酒，“老子今天算是舍命陪君子了…不对，是陪疯子！秦空，我告诉你，这碗下去你要是当场吐了或者躺了，我可真把你扔后院喂狗！”
我跟他再次碰了一下碗，这次碰撞的声音有些沉闷。
“干！”
没有再多言，我再次仰头，将碗中那如同液态火焰般的白酒灌入喉中。灼烧感依旧，但对于我的体质而言，也仅仅止于口感上的刺激了。
而秦空那边，则完全是另一番景象。他几乎是闭着眼睛，咬着牙关，喉结剧烈地上下滚动，吞咽得极其艰难，好几次都差点呛咳出来，但又被他强行忍住。大量酒液甚至从他嘴角溢出，顺着下巴流进了衣领，他也毫不在意。仿佛喝下去的不是酒，而是某种必须完成的仪式，或是必须咽下的苦药。
终于，他喝完了最后一口，猛地将空碗砸在桌上，发出“哐当”一声大响，碗底甚至都出现了细微的裂纹。
“嗬…嗬…”他整个人像是刚从水里捞出来一样，大汗淋漓，身体控制不住地向后靠在椅背上，剧烈地喘息着，胸口起伏不定，整张脸已经不是通红，而是开始朝着酱紫色转变，眼神都开始有些涣散和发直了。
但他硬是没吐，也没立刻躺下，只是瘫在那里，像一条离水的鱼，徒劳地张着嘴呼吸。
我放下碗，看着他这副惨状，真是又好气又好笑，更多的是莫名其妙。
“现在…酒也喝了…”我敲了敲桌子，试图唤回他一点神智，“有什么事，能说了吗？再喝下去，我怕你他妈连自己叫什么都忘了，还谈个屁的正事！”
秦空似乎听到了我的话，涣散的目光艰难地聚焦了一下，看向我。他没立刻说话，而是猛地伸出手，手臂都在颤抖，哆哆嗦嗦地拿起筷子，在锅里胡乱夹起一大片已经煮得有些老了的肥牛，也顾不上蘸料，直接塞进嘴里，胡乱嚼了几下就囫囵咽了下去，试图用食物压一压那翻江倒海的酒意。
趁着他吃东西压酒的这个空档，我拿起桌上那根他之前扔给我的烟，就着火锅下面跳动的蓝色火焰点燃了，深深吸了一口，辛辣的烟气吸入肺中，再缓缓吐出，白色的烟雾缭绕升起，暂时隔开了对面那浓得化不开的酒气和悲愤。
我没有再催他，只是靠在椅背上，默默地抽着烟，透过烟雾观察着他。我知道，他需要这点时间来缓冲，也需要这点时间来凝聚勇气，或者说，凝聚那足以让他冒险前来摊牌的、不知是何内容的绝望。
包间里再次陷入了短暂的沉默，只剩下秦空粗重的喘息声、咀嚼声，以及烟丝燃烧的细微嘶嘶声。
空气沉重得仿佛能拧出水来。那两碗烈酒下肚，似乎并没有浇灭他心中的块垒，反而像是往一锅滚油里又浇了一瓢冷水，只待那最终爆裂的一刻。而我，则在烟雾缭绕中，静静地等待着那即将到来的、不知是福是祸的真相。