赵顺的船队归来时，永夏寨的哨兵以为看到了海市蜃楼。九艘沙船组成的长龙在河道上蜿蜒，最前面的主船桅杆上飘着 “凯旋” 旗，船身吃水极深，舱内舱外堆满了各式货物，连甲板上都坐满了精壮的奴隶，黑压压的一片望不到头。
“是赵顺排长的船！” 了望塔的哨兵扯着嗓子大喊，手里的望远镜差点掉下去。正在指挥士兵加固城墙的杨浩宇闻声抬头，当看清船队规模时，手里的图纸飘然落地 —— 三个月前赵顺出发时只带了一艘沙船，回来时竟多了八艘货船，还多了这么多人。
沙船缓缓靠岸，赵顺跳上码头，军靴踏在混凝土地面上发出清脆的声响。他摘下头盔，露出被晒成古铜色的脸庞，对着迎上来的杨浩宇敬了一个标准的军礼，然后咧嘴一笑：“杨将军，给你送劳动力来了。”
杨浩宇看着从船上涌下的人，足足有一千名奴隶，个个身强体健，其中几十名是土匪俘虏，另外还有五百名妇女。永夏寨正大力修建从码头到永乐城的道路，也在扩建城镇，这些人正好解了燃眉之急。他顿时倒吸一口凉气：“赵排长这趟…… 收获不小啊。”
“嘿嘿，都是些能用的好手。” 赵顺恭敬回道，“这些奴隶和俘虏就留在永夏寨，修城墙、建仓库正缺人。不过这次探路出了些意外情况，下游居然连接着南侯王的祥阳城，南侯王知道后怕是没安好心，永夏寨的防御得抓紧。”
他指着船上的货物：“带去没卖完的精盐、瓷器就留给寨里用吧，其余的我得带回都城。”
“行，刘二，安排人将奴隶登记造册，把货物交接清楚。” 杨浩宇对着身边的下属说道。
“是。” 刘二答复后就开始指挥士兵交接。
次日，赵顺的船队继续上行。当华夏城的轮廓出现在视野里时，岸边的士兵齐声欢呼。城门处，军事部正团长陈武早已等候多时，他穿着亮银铠，看见赵顺就擂了他一拳：“你小子可算回来了，大王和王子都等急了。”
“嘿嘿嘿，参见团长。” 赵顺傻笑了一下，然后给陈武敬礼。
“走吧，随我一同进宫面圣，顺道给我说说这一路的经历。”
“团长，这一路真是险象环生。我们顺河而下，刚出永夏寨百里就遇上了岔河，七拐八绕像走迷宫，有艘货船差点撞进礁石堆。行到第三日，河道突然变窄，两岸都是悬崖，水流急得能掀翻小船，船工们轮流撑篙，胳膊都磨出了血泡。” 赵顺边走边说，语气里还带着后怕，“最险的有一段岔河，那里漩涡跟水缸似的，我们绕了整整两天才找到能通航的水道......”
皇宫的太和殿内，檀香袅袅。大王陈国豪坐在龙椅上，身旁的王子陈胜目光锐利，阶下站着各部门的重职官员。赵顺跟着陈武走进大殿，单膝跪地：“末将赵顺，完成任务归来！”
“起来说话。” 大王陈国豪的声音沉稳有力，“仔细讲讲，这一路都见了些什么。”
赵顺起身，从怀中掏出一卷麻纸地图，双手呈上：“启禀大王、王子，这是末将沿途绘制的河道图，标注了险滩、岔河和可停靠的村落。” 他顿了顿，沉声说道：“我们行至第二十一日，在鹰嘴崖遭遇黑风帮水匪突袭。那伙匪徒总共约三百多人，有百来艘快船，第一次一百多土匪驾驶三十多艘快船，藏在暗礁，见我船队经过便挺船围攻，妄图夺货。他们仗着船小灵活，不断冲击我船舷，喊杀声震得芦苇秆哗哗作响。”
“末将当即令士兵架设踏张弩，瞄准快船船板密集射击。匪徒船只简陋，不到半个时辰就有十余艘被射穿漏水，却仍有数十人顶着箭雨攀爬船舷。末将亲率士兵持刀迎击，双方在甲板上混战，刀锋碰撞声、惨叫声混作一团。激战两个时辰后，匪徒才溃散逃窜，此役共射杀匪徒五十余人，俘虏十六人，我军无伤，一货船无损。然而次日凌晨三更，水匪倾巢而出，将近二百多水匪趁夜又对我军发起偷袭，水匪人多，几度攻上甲板，又被将士们拼死赶下去，这一战足足激战到天亮，虽然我军无伤亡，但还是有三名士兵被打断了骨头。这一战除了咱们将士的英勇，咱们的物器也是功不可没，如果没有这些武器，面对数以倍记的敌人，完全很难战胜。”
众官员听得是大起大落提心吊胆的，都跟着捏了一把冷汗。
赵顺说到此处，伸手抹了把额头的冷汗，声音不自觉地提高了几分：“这两仗打得太凶，要不是兄弟们拼死护着，末将怕是交代在那儿了。”他望着殿中众人，目光坚定，“不过也多亏了这两场恶战，证明了咱华夏朝的士兵都是骁勇善战的强兵猛将。”
赵顺平复了下情绪，接着说道：“击溃水匪后，我们又遭遇了几场暴雨，河水暴涨，好几处浅滩都被淹没，船队迷了方向，在一片芦苇荡里打转。要不是老船工凭着经验找到暗河，恐怕得被困上好些时日。” 他伸手比划着河道的曲折。
他咽了口唾沫，继续说道：“过了鹰嘴崖，河道渐宽，第十日终于到了祥阳城。那城靠着河岸建，码头比永夏寨热闹，南侯王的税吏盘查得极严。末将扮成商人与之交涉。”
“通过交谈得知，祥阳城以下的河道是连通东侯王境内的，已经有商船通行，于是末将派人购买相关的地图，经过整理和汇总，就得到了这份详尽的河道图。末将觉得，既然此行的任务完成了，便将所带的货物进行售卖，没想到祥阳城的富商是真的有钱，货物卖掉了百分之九十左右，通过交易来的钱财又购买了很多华夏朝需要的货物，以及三千多名奴隶。而祥阳城城守周文彬不仅买了一些商品，还非要打听华夏朝的位置。末将看他眼神不对，故意说‘逆流而上十日可达’，并在暗中记下了他们的布防：祥阳城有两千驻军，城墙是夯土的，护城河宽不过五丈，但码头停着十艘战船，看着挺旧的。”
赵顺展开地图，指着一处标记：“这里就是祥阳城，末将观察到他们的铜矿就在城外三十里，矿场里全是奴隶，少说有上千人。南侯王因为和中侯王打仗，国库空虚得很，连士兵的铠甲都有锈洞，可他们对我朝的铁器、瓷器眼馋得很，周文彬还说‘若能通商，愿用铜矿换精盐’。”
他将地图递给陈胜，语气凝重起来：“但末将担忧的是，南侯王得知华夏朝富庶，又摸清了河道走向，恐怕不会满足于通商。他们的战船虽旧，却熟悉水性，若是派军队顺流而上，黑风口那样的险地反而能困住我们的防御，永夏寨怕是首当其冲。”
陈胜接过地图，指尖划过标注的险滩：“你做得很好，这地图至关重要。” 他抬头看向大王，“父王，赵顺带回的情报说明，南侯王既有求于我朝，又暗藏野心。”
军事部正团长陈武立刻出列：“末将请求增兵永夏寨，在黑风口、鹰嘴崖增设了望塔，再调二十艘战船守在咽喉水道！”
户部部长刘海皱眉：“增兵需耗粮草，不如先以通商稳住他们，向他们采购更多的铜铁矿石，同时加紧冶炼兵器。”
制造司司长李老四附和：“没错，以我朝的冶炼术，只要矿石足够，就能打造出更多的强大武器，武装更多的士兵。”
陈胜沉吟片刻，看向赵顺：“你觉得，南侯王最快何时会有动作？”
“最多半年。” 赵顺肯定地说，“末将临走时，见周文彬在码头清点战船，还问过‘逆流而上需多少兵财力物力’，显然已有防备之心。”
大王陈国豪敲了敲龙椅扶手：“胜儿，你拿个章程。”
陈胜微微眯起眼睛，在殿中踱步沉思，脚步声在空旷的大殿内回响。他时而驻足凝视地图上祥阳城的标记，时而抬头看向群臣，脑海中不断推演着应对南侯王的策略。片刻后，他似是拿定了主意，眼神重新变得锐利如鹰。
“依儿臣看，” 陈胜站直身体，目光扫过众臣，“让商务司与南侯王通商，用精盐、瓷器换铜矿、铁矿等货物，但交易必须限定在永夏寨。军事部即刻增兵五千，交由杨浩宇统领，在险要处筑堡；制造司加快造火器，尤其是能石灰弹和震天雷；锦衣卫陈剑带人混入南境，盯紧他们的军队动向。” 他顿了顿，加重语气，“告诉杨浩宇，若南侯王敢来犯，就用他们的战船喂鱼！”
“遵令！” 众臣齐声应和，殿内的气氛陡然变得肃杀。赵顺看着王子陈胜坚定的眼神，忽然觉得心里踏实了 —— 就算南侯王真敢来，华夏朝也早已准备好了铁拳。
“赵顺，将与水匪作战的经过和总结的经验详细编写出来，这是我朝第一次实战，经验宝贵。”
“是，王子。”
“陈武将军，组织全体官兵学习，同时对此次出任务的将士论功行赏，对重伤的士兵妥善安置。”
“是，王子。”
“赵顺，你这次的任务完成得非常好，因此，我这还有个任务需要你去办。”
“王子请下令，末将定不负众望。”
“待你休息半月后，继续起航，沿河上行，将上游的情况也给本王探明了。”
“是，末将领命。”
“行政司陈司长，将此图拿去，结合我们华夏朝自己的地图，重新整理汇编出来一版交给我。”
“是，微臣领命。”陈林之接过图躬身应答。
陈胜看向父王，大王陈国豪会意地说道：“没事的话大家就下去忙吧，早做准备。”
华夏朝上下迅速行动起来。商务司连夜整理通商细则，军事部的五千精兵三日便集结完毕，浩浩荡荡开往永夏寨；制造司的工坊昼夜不息，炉火映红了工匠们疲惫却坚毅的脸庞；锦衣卫的暗桩也如蛛网般向南境铺开。
二十八日后，永夏寨的了望塔上，哨兵又举起了望远镜。这一次，镜头里出现了一支不认识的商队，十艘货船正艰难地逆流而上。而在他们看不见的河道两岸，华夏朝的士兵已握紧了手中的弩箭。