【阿斯塔洛帝国?赫拉沙漠?第十八军团驻地】
沙暴卷走了最后一丝云影，赤金色的残阳把连绵的黑曜石哨塔熔成暗红，像被插进沙海的烧红烙铁。地表蒸腾的热浪扭曲了光线，让远处的沙丘看起来像一群蛰伏的巨兽，呼吸间吐纳着灼人的气浪。
中军帐的沙帘被风鼓得猎猎作响，蒙戈?赛格特的指节摩挲着战刀护手处的蝎尾纹——那道深痕是三百年前征讨龙化狗头人时，被那位几近完全龙化的狗头人酋长的龙爪划下的。他的掌纹里嵌着洗不净的沙粒，像把赫拉沙漠的每一粒灼热都刻进了血肉。
“第九军团...全军覆灭...” 通讯兵单膝跪地，甲胄上的沙粒簌簌掉落，“前线斥候确认，贝洛防线的星轨通讯坐标在今破晓时熄灭，雷加军团长的本命魂石...亦已破碎。”
蒙戈将战刀重重扣在案上，铁与木的撞击声震落了帐顶的浮沙。他目光扫过沙盘上代表第九军团的红色瓷片，那颜色像极了干涸的血，“意料之中。从他们驻守贝洛防线那天起，就注定是块用来硌碎敌人牙的石头。”
但当通讯兵摊开记录水晶，幽蓝光幕映出两组数字时，蒙戈的手指猛地按在了沙盘边缘，指节泛白。
“卡奥斯战损确认：两百万。第九军团...五十万整。” 通讯兵的声音像被沙砾磨过，带着金属般的涩意，“前线传回的影像显示，对方主攻部队是忠嗣军团，后续有亡灵转化迹象，剩余规模...不超过五千。”
“常规军团？” 蒙戈的眉峰拧成了沙暴中的顽石。
他清楚第九军团的分量——那都是从数百场战争中熬出来的老兵。哪怕是不擅进攻的盾卫亦有其独特的杀招，而魔导使方阵更是能硬抗成年巨龙的龙息。
就算是瑞瓦塔的“猎犬”来攻，想啃下这五十万大军，至少也得填进去三百万条命...
“难道是那位...” 蒙戈面色微凝，指尖戳向魔导沙盘上卡奥斯的阵营标记，“只有死亡神子的亡灵系禁咒，才能把战损压到这个数——精准到每一滴血都榨成战力，用尸体当磨盘，慢慢碾死对手。”
帐帘 “哗啦” 被掀开，带着一身热风的艾尔塔尔亲王倚在门框上——银甲上的风纹在残阳里流转，眼角的余痕像片锋利的羽毛，笑起来时更添几分妖冶。
“蒙戈军团长还是这么看得起对手。”他晃了晃手中的风晶石，水晶里旋着微型沙暴，“若那位死亡神子殿下亲自下场，引导了战争走向的话，贝洛防线外该飘着的可就不只是那微不足道的五千‘残骸’了，而是满编的二百五十万亡灵大军喽！”
他踱步到沙盘前，风晶石悬在半空，吹散了代表亡灵的幽蓝粉末。“那位殿下显然没那么蠢。” 他指尖点在自己眼角的疤痕上，那是年轻时狩猎一头古蓝龙留下的，“这更像是场...实战演练。”
蒙戈沉默了。他知道艾尔塔尔说得对——传说中的死亡之体，外加亡灵系禁咒，威能岂会只有这般？
“藏着掖着才更有趣，不是吗？”艾尔塔尔忽然笑出声，风晶石在掌心转得更快，“新生势力的小把戏罢了。”
阴影里终于传来动静。拉克西斯公爵从帐柱后走出，玄色披风上的灰翼纹章蒙着层薄沙，却掩不住布料下凸起的旧伤疤痕。他站得笔直，像沙漠里被风刮了百年仍未弯折的枯松，目光扫过沙盘时，没有一丝波澜。
“原计划不变。” 他开口时，声音像沙粒磨过钢板，“‘灰翼’进驻中间地带。”
五个字，定了调。蒙戈看向魔导沙盘中央那片连接赫拉沙漠与苍岭平原的缓冲带——那里是贝洛防线的正后方，像条勒紧的绳索，能同时牵制南北两翼。
“风噬之喉守北，灰翼镇中。” 艾尔塔尔吹了声轻哨，风晶石 “啪” 地扣在沙盘北角，“我倒想看看他们要怎么选：分兵，我们就一口口嚼碎；不分，就困死在贝洛防线——自乱阵脚。”
拉克西斯微微颔首，算是认同。他始终没再多说一个字，只是伸手按了按腰间的佩剑——那剑鞘上的划痕比蒙戈的战刀更密，像记录着无数场不为人知的血战。
蒙戈望着沙盘上重新布好的棋子，忽然想起雷加年轻时的模样——那时的他们还只是刚刚加入帝国南部战区的新兵蛋子...毛都没长齐，却成天嚷嚷着“要让帝国的血旗插满整个主位面”...
他深吸一口气，随即转头看向身旁的副官沉声下令道：“传令沙蝎战团，化整为零，密切监视卡奥斯大军的一举一动！”
“另外，告诉弟兄们，” 他顿了顿，声音里添了些沙哑，“第九军团已以血换得了荣耀——现在，轮到我们第十八军团，把帝国的荣耀刻进敌人的骨头里了！”
艾尔塔尔嗤笑一声，用靴尖踢了踢魔导沙盘边缘：“别那么严肃，蒙戈。这场戏才刚开场呢——我倒想看看，这个新生帝国能拿出多少家底。”
拉克西斯已经转身走向帐外，玄色披风扫过地面的沙粒，留下一道笔直的痕迹。残阳透过帐帘的缝隙照在他背上，把那道灰翼纹章映得像要燃烧起来。
帐外的风更烈了，卷起的沙粒打在甲胄上，噼啪作响，像在为即将到来的血战，奏响第一声鼓点。
【卡奥斯帝国?贝洛防线临时指挥部】
临时指挥部就扎在战场残骸中央。焦黑的构装碎片插在血痂凝结的土地里，像一柄柄锈蚀的断刃；未散尽的血腥味混着亡灵残留的幽蓝余烬，在血腥的空气里翻涌——那是两百万忠嗣军团与第九军团厮杀后，烙在这片土地上的印记。
艾瑞克的兜帽垂着，苍白的手指抚过战图沙盘边缘时，指尖沾了点暗红的沙粒，那是被血浸透后风干的战场泥土。
“艾琳诺拉传来情报——”他的声音沙哑而滞涩，仿若锈锯剌过枯木，“位于贝洛防线东北部的赫拉沙漠、东南部的苍岭平原以及正东方向——凭空多了三支番号不明的军团，编制大致与驻守赫拉沙漠的第十八军团以及驻守苍岭平原的第十四军团相当，但能量反应却是二者的数倍...不出...”
“封号军团。”不待艾瑞克说完，泰坦便抢先开口——道出了艾瑞克的猜测。
达克尼斯指尖的黑雾猛地收缩，凝成一颗微型骷髅头：“三支封号军团？看来阿斯塔洛不想再陪我们耗着了。” 他冷笑一声，指节敲向战图沙盘上阿斯塔洛的布防，“两支常规军团，外加三支未知战力的封号军团——明摆着是逼我们选：要么分兵，要么困死在这儿。”
伊尔伯特皱眉看向沙盘上代表卡奥斯的黑色标记，那标记周围已被阿斯塔洛的红色阵线逼成了死角：“他们没能从第九军团的覆灭里摸到我们的底，看来是想换种方式逼我们亮牌。”
帐内一时间陷入了沉默——不久前的血战虽逼出了第九军团的锋芒，却也让所有人直面了那个古老帝国与他们之间难以逾越的天堑。
第九军团——不过是南部最羸弱两大战区之一手下的一支寻常之师。
然而，正是这支在帝国序列里或许都不值一提的军团，却令卡奥斯的主力为之血流成河。
据统战部战后的精准分析——整场交锋的战损比始终维持在十一比一的血色区间；而局部的峰值，甚至一度触及骇人的二百比一。
沉默间，泰坦忽然开口——这位曾扬言“碾压一切”的统领，此刻却眉峰紧锁，少了往日的桀骜，多了几分沉凝：“我有一事不解。”
他看向众人，声音里带着困惑，“他既掌控太古遗址，能让千倍光阴于遗址内流转——既然如此，为何不早用它批量锻造军团、催熟强者？若早这么做，何至于让忠嗣军团填进两百万条命？”
索罗特闻言冷嗤，唇角勾出一抹锋锐的弧度：“呵！时间从不是万能的。”
“真正的强者、能扛住纪元战争的军团，从来不是靠‘熬时间’熬出来的。”
“于强者而言，时间是蜜糖——助其技艺精纯、心境沉凝，锦上添花；可于弱者，时间却是毒药。”
“一个废物，纵赐他千年，纵赐他永生，也无法改变其卑陋的本质；而一支从未踏足过血海的军团，纵演练万次，在真正从尸骨中崛起的铁军面前，照样是一触即溃。”
“阿斯塔洛要我们亮底牌。” 艾瑞克看了眼索罗特，微不可察地点了点头，而后用指尖在沙盘上划出一道弧线，将阿斯塔洛的三支军团圈在其中，“他们算准了——分兵，我们的精锐就得露脸；不分兵，要么耗死，要么退。”
索罗特的长刀“噌”地刺穿战图：“退？不可能！” 血色的瞳中燃着火，“两百万忠嗣的血刚把贝洛防线染红，这时候退，等于告诉所有人：卡奥斯还有我们——就是个笑话！老子可丢不起这个人！”
达克尼斯的黑雾忽然漫过沙盘，遮住了代表卡奥斯的紫黑色龙形标记：“进退两难，才是阿斯塔洛要的。”他声音冷得像冰，却透着几分莫名的烦躁，“他们就是要看着我们在‘保精锐’和‘保战果’里选一个...然，无论选哪个...都在他们的计算之中...”
就在帐内的几人皆不知该如何推进战局之际，从开战至今都几乎没提出过什么实质性建议的泰坦，这次却是最先反应了过来——耀金色的瞳孔在帐内扫了一圈，眉骨下的阴影里翻涌着不加掩饰的不耐，仿佛在看一群围着死结打转的蠢货。
“这也不行！那也不行！分析半天战局有个屁用！”怒吼如雷，话音未落，他便一拳轰散了黑雾。刚猛的拳风裹挟着凌厉气劲，将沙盘上的标识尽数卷飞，原本精致的战局布局顷刻化为模糊的乱线。
“照我说——还不如直接大军压境！对方就算加上那三支驰援的封号军团，也不过区区两百多万！难不成我们近三千万的兵力，还能被其全歼了不成？”
身为一尊泰坦，他岂会真的不懂战争？不懂那战图沙盘上的弯弯绕绕？
——主动出击，奠定了卡奥斯在这场战争中的主导权；全歼阿斯塔洛南部战区第九军团，更坐实了卡奥斯的大势所向。
此时若踟蹰不前，为得失所困，才是真正的愚蠢！才是——阿斯塔洛最想看到的局面！
伤亡？古往今来，哪一场战争不是以血铺就？若是畏惧于流血伤亡，当初又何必举兵？
战损？立国之战，本就是从尸山血海里挣出来的生路，岂会没有代价？若连这点损耗都算不清，当初又何必建学铸军？
都道太古纪元的辉煌鼎盛，可现世的这些沐浴着灿阳下的娇花，又何曾知晓在那辉煌鼎盛的背后，埋葬了多少生灵的枯骨。
彼时的太古纪元，无数族群在灭族的悬崖边缘挣扎；能立足者，无不历经无数次濒绝的血战。
所谓排名，不过是活下去、活得更久的残酷印记。
每一次前进的背后，皆是一个族群的彻底覆灭。
唯有在灭族的炼狱中幸存者，才配于太古万族榜单上留名，才配被称作——强族。
而——人族？
不过是昔日连被视作食物都不够资格的卑贱蝼蚁。
纵使他们夺取了太古龙族的位置，自封为现世霸主，也洗不净骨子里的低劣。
其意志的展现，也不过是太古万族最寻常不过的底色...
卡奥斯——龙之帝国。它从来都不只是龙族的象征，更承载着那个被岁月掩埋的太古纪元——亿万生灵的意志！岂会败给区区人类？
更何况——他记得他曾说过——那场战争不过是帷幕，真正的终末随时都会降临...
若是他们连阿斯塔洛这一关都过不了，又有何资格面对那即将到来的至暗之刻？
索罗特拄着刀柄的手指顿了顿，达克尼斯的黑雾收敛了些，没人接话。帐内只剩下沙盘碎粒滚落的轻响，和泰坦那仿佛能震碎岩层的呼吸声。
“呵呵...几位殿下，可是为分兵的事而忧心？”而就在几位纪元之才为困局愁眉不展时，一道空灵的嗓音毫无征兆地在帐内漾开。
紧接着，帐中空气突然泛起水波般的涟漪，伴随着空间碎裂的 “喀啦” 脆响，三道形态各异的身影自幽邃裂隙中迈步而出。
来者正是执掌“神”之军团的其三，分别是——
执掌梦魇军团的巴洛克·赫拉玛诺维亚·莫尔特斯克；
执掌翼之军团的艾洛斯·塞菲尔·格雷费斯；
执掌娜迦军团的瑟琳娜·维洛斯·卡特琳娜。
“你们怎么会在此刻现身？”达克尼斯看清来者面容，眉峰微蹙，语气里淬着几分不加掩饰的愠怒，“难不成——你们麾下的军团要亲自下场了？”
他心中清楚，这三个家伙的突然现身，几乎等于给“分兵”这件事盖了戳——卡奥斯大军怕是不得不拆成几路了。可这一步棋究竟是破局的关键，还是自寻死路的昏招，谁又能说得准呢？
毕竟，卡奥斯那所谓的“近三千万大军”，早已不是全盛时的数字——先前两百万忠嗣军团的血债，已让实际兵力骤减到两千六百万。
一旦分兵，靠规模堆出来的威慑力会像雪崩般垮掉——三股兵力各自为战，每一路的拳头都会变弱。
面对阿斯塔洛这种从尸山血海里爬出来的战争机器，连人数优势这最后一块遮羞布都保不住，跟赤手空拳跳进绞肉机有什么区别？
“你们——可有把握？”艾瑞克的声音依旧沙哑如锈铁，却比先前多了几分沉凝的审视。在他看来，此事倒未必是死局，只是那语气里的质疑与忧色，像浸了血的沙粒，硌得人心里发紧。
他清楚——所谓的“神”之军团，说白了不过是五千精锐而已...
虽说其中的每一头生灵单拎出来都可独自成军，但终归还是太少了些...
面对那个传承了数十纪元的老牌帝国，这点精锐兵力实难取到什么决定性的作用...
“呵呵。” 瑟琳娜迎上艾瑞克的目光，唇角噙着一抹似笑非笑的弧度，“死亡神子殿下说笑了。战争从不是棋盘上的推演，‘把握’二字太过虚妄，谁有敢轻言必胜呢？”
“不敢言胜？那你们来干什么？”索罗特“噌”地拔起长刀，长刀嗡鸣着划破帐内凝滞的空气，眼底的猩红几乎要溢出来，“专程过来看我们的笑话？”
他可从来不觉得区区几支世俗军团能有什么威慑力，即便是那所谓的封号军团——他也从来没有放在眼里。
若非考虑到这是场难得的历练...他可根本不在意手中长刀沾染的是强者的血，还是——蝼蚁的血！
“杀戮神子殿下息怒。”艾洛斯适时上前一步，声音平稳得像无风的湖面，丝毫没被对方的戾气牵动，“我等并非擅闯，而是奉了龙皇陛下的旨意。”
初次掌兵，还是执掌最难驾驭的常规军团，在几乎没有外力介入的情况下，仅以两百万新兵的代价，啃下那支意志力堪比太古种族的第九军团，斩获初胜——已足够惊艳了。
即便是换做是他们，也未必能做得更好。
“龙皇？他...又亲临战场了？” 索罗特的怒意褪下几分，握刀的指节却猛地收紧，指骨泛白，声音里陡然掺了些沙哑的涩味，“他...这是信不过我们？”
“殿下多虑了。”梦魇统领巴洛克上前一步，抬手按在索罗特肩上，语气沉缓，“陛下只在攻坚西陲要塞时出过一次手，之后便再未露面。令我等出兵的旨意，也是方才才接到的——是陛下亲自传音。”
“他真这么说的？” 缄默良久的伊尔伯特突然开口，语气中透着几分不解，亦带着几分质疑和审视，“他难道不清楚，这时候过早亮底牌意味着什么？这才只是初战——三位这个时候露面...怕是不太妥当吧？”
在他看来，若他真执着于速胜，大可亲自下场，搅动局势。何必这般——瞻前顾后？这显然不像是他的风格。
巴洛克顿了顿，眉头微皱，语气里也带了几分困惑，显然心中的疑窦也并不比对方少：“或许...是陛下那边有了新的打算。”
“是嘛...”伊尔伯特见状便不再多问，只是心底的疑窦愈发浓重 —— 他反复琢磨着艾琳诺拉传来的情报，总觉得那字里行间藏着某种暗示。
“等等！凭空？！”蓦地，他猛地想起情报里那个极易被忽略的词 —— 凭空！
凭空多出三支番号不明的军团！这显然有悖常理！
空间跃迁对他们而言的确不算难事，可若要带着整支军团进行空间跃迁，别说他了，便是半神强者也撑不起那消耗，且风险极高。
未领悟空间之力的凡俗，在空间伟力面前，即便不触及空间法则，也如蛋壳般脆弱，稍有差池便会被碾成齑粉。
而唯一能实现军团级空间跃迁的只有三种可能——
其一，能容纳整支大军的空间载具；
其二，便是掌控有法则相对完整的世界级半位面；
其三，半神级别的...空间之体...
空间载具自不必多说，阿斯塔洛帝国必然有。但那样的动静绝不可能小，很难做到掩人耳目，也断不可能瞒得过他们的感知！
而法则相对完整的世界级半位面...那更是放眼整个宇宙都极难觅得的无上瑰宝...阿斯塔洛帝国纵使传承了数十个纪元，也绝不可能掌控——那不是他们有资格染指的。
至于寻常半位面，其环境之恶劣，对于凡物而言进去跟送死没什么分别！
那么...唯一符合条件的，便只剩下了——半神级别的...空间之体。
“不可能！” 这念头刚升起，他便迅速否定了自己的猜想。
毕竟，没人能在那等绝境中存活！即便那家伙是空间之体，也断无生还可能！更遑论还能先他们一步——突破至半神境界！
可若不是他...又会是谁？历史上的确不止他一个空间之体，但除他之外，即便是最近的，也能追溯到数个纪元之前。
如此漫长的岁月，未破神境者自是早已湮灭于时光长河；而破境者，无一不是一方巨擘，于神境都近乎无敌的存在——那等存在，断不可能而今还身处于主位面之中。
巧合？不对！哪有这么多巧合？
巧合地出现在阿斯塔洛帝国，还巧合地与卡奥斯结仇、与龙皇有怨？
“你怎么了？突然心事重重的，还在纠结分兵的事？”达克尼斯望着伊尔伯特时青时白的脸色，只当他还在为分兵的事烦忧，“能怎么办？事到如今，除了分兵，也没什么更好的选择了。”
“嗯...分兵...确实是有些不妥。”伊尔伯特抬眼看向对面的达克尼斯，语气带着几分故作的沉吟，没提自己心里的猜测。
毕竟——没人会信的。连他自己，也不过是猜测罢了。
然，说者无意，闻者却不免多想。
“伊尔伯特殿下——”巴洛克的声音沉了下来，如同远古神庙中蒙尘的钟被再度敲响，每一个字都裹着被岁月打磨后的粗粝与重量。他眉宇间蹙起的并非愠怒，而是一种更深邃的东西——仿佛山岳在无声移动前积蓄的压迫感。
“吾等奉龙皇御令，携诚而至，自踏入此帐，礼数未有一刻懈怠。莫非这一切，仍不足以换取诸位殿下片刻的信任？”可他们得到的——却是一再的质疑与含沙射影的讥讽...
话音落下的刹那，军帐仿佛被无形之力扼住咽喉，连光耀晶石的光芒都凝滞了片刻。
见老友终究按捺不住火爆性子，吐出这番激烈言辞，艾洛斯不禁微微蹙眉。他本能得想要开口圆场，却瞥见另一位同伴嘴角那抹惯常的弧度在无声中抿成直线...
那到了唇边的话，终还是咽了回去。
是啊！
他们曾是镌刻在太古万族碑最顶端的名字，他们的荣光曾如太古星辰般耀彻星海，曾令万灵俯首，何曾受过这般轻慢？
纵使辉煌已逝，往日不再，但那骨子里镌刻着的不容亵渎的烙印却从不曾褪色——
那是对往日余晖的眷恋，亦是在亿万次毁灭与重生之间，用血与火锻打出的不灭印记...
千余之数，或许在他们看来——确不成军。
可那从非衰微的象征，而是凝聚了数十纪元苦难与坚守的原初之焰！
每一具躯壳里燃烧的，皆是那在破碎之境中淬炼出的不朽火种。
它此刻的黯淡，只因尚未逢时而燃；它此刻的羸弱，只因尚未遇敌而啸！
当原初之火重燃之际，寰宇万象皆将为之战栗，化作壮其声威的薪柴。
待到那位陛下以帝之名践祚，再度统御万有之律令——寰宇诸界，亦终将忆起...太古之荣光！
“我信你们——给本殿下——撕了那不知所谓的封号军团！”就在紧绷的死寂几乎要凝成实质时，一道沉浑如地心雷鸣的嗓音骤然撕裂了凝滞。泰坦跨步而出，高大的身躯仿佛承载着群山之重。他言语间泼洒着毫不掩饰的狂傲，可那傲意深处，却涌动着一缕唯有真正的太古生灵才能听懂的、近乎古老的认可。
那是来自曾经睥睨万物的太古十族的首肯，其重如山，其意如焰。
“谨遵——泰坦之命！”