“陛下三思啊！” 惠妃突然抬头，眼中闪着狡黠的光，指尖若有若无地划过皇帝手背，掐着他因焦躁而暴起的青筋。她倾身向前，云鬓扫过皇帝耳畔，口中吐出的气息带着龙涎香与一丝不易察觉的药味，将精心谋划的毒计化作耳语送入君心：“陛下何不借北燕之手除了汝阳王？只需下道密旨断他粮草，再明发‘就地筹饷’的旨意 —— 他若向西域百姓征粮便是苛政，必失民心；若不筹粮则大军哗变，横竖都是死局。届时陛下再以‘平叛’之名出兵，既能除了心腹大患，又可将西域兵权收归中央，岂不两全？”
皇帝紧绷的面容逐渐松弛，原本攥紧镇纸的指节松开，忽而抚掌大笑，震得龙椅上的鎏金蟠龙纹案几都在轻颤：“好！好个借刀杀人！还是爱妃疼朕，不像那些老匹夫只会拿‘忠君爱国’来堵朕的嘴！” 他伸手捏起惠妃下颌，指腹擦过她染着丹蔻的唇角，却在触及她肌肤时感到一丝冰凉 —— 那是常年接触丹炉药粉留下的寒气。
惠妃顺势倒入皇帝怀中，纤长手指解开他衣襟的盘扣，露出锁骨处因长期服用丹药而泛起的青黑色斑痕。“陛下为国事操劳，龙体可还吃得消？” 她的指尖划过那些斑痕，触感如同烫过的蜡油，“臣妾今日得了件宝物。” 说罢转身取出描金檀木匣，匣内丝绒衬底上躺着一枚浑圆丹药，表面流转着诡异的青金色光晕，凑近便能闻到硫磺混着生人血的怪味，“这是国师闭关七七四十九日炼成的‘九转续命丹’，采天山雪线百年雪莲、深海鲛人泪，又以三十六名处子经血为引，说是能让陛下洗髓易筋，寿与天齐呢。”
皇帝盯着丹药，瞳孔因燥热而微微收缩。近来他常觉心悸如鼓，夜里总要靠在惠妃怀中才能入眠，双腿虚浮得连从龙椅走到暖阁都需太监搀扶，指尖却仍因丹药毒性而止不住地颤抖。“朕近日胸闷气短，昨夜还梦见太后指着朕的鼻子骂…… 这丹药…… 当真有效？” 他的声音带着一丝不易察觉的恐惧，像个溺水者抓住最后一根稻草。
“陛下放心！” 惠妃截断他的话，玉手托着鎏金药盏，丹丸在温酒中缓缓沉浮，酒液因丹毒而泛起细微的气泡，“国师昨夜观星象，说陛下乃紫微星转世，只是被汝阳王那煞星冲了运道。这丹丸专克邪祟，服下后定能神清气爽。” 她半跪在地，樱唇轻启含住丹丸，俯身渡入皇帝口中，温热的气息裹挟着腥甜药香，让皇帝混沌的意识愈发迷离。
丹药入喉的瞬间，皇帝忽觉一股滚烫的热流从丹田直冲头顶，眼前炸开无数金红光点。他猛地推开惠妃，扶着桌案剧烈干呕起来，却只吐出几口暗红血沫，其中还夹杂着未融化的丹砂颗粒。“陛下？” 惠妃眼中闪过一丝慌乱，随即又换上柔媚笑容，伸手想去扶他，“这是丹药在驱邪呢！您看，吐出的都是体内浊气……”
“滚！” 皇帝甩开她的手，撑着案几勉强站稳，却见自己吐出的血沫在金砖上蜿蜒成诡异的纹路，像极了西域密报上描绘的叛军图腾。他突然想起幼时太傅讲过的故事 —— 商纣王因信妖妃之言，最终落得国破家亡。这个念头让他打了个寒噤，却很快被丹药带来的燥热压下。
次日卯时，钟鼓齐鸣。皇帝身着十二章纹龙袍，由两名太监左右搀扶着走上丹陛，冕旒剧烈晃动，撞得他太阳穴突突直跳。当御史大夫王诚出列，捧着《禁毁丹炉疏》弹劾国师 “以铅汞惑主，以邪术乱政” 时，他猛地拍案而起，震得御案上的玉玺都滑出寸许，嘶哑的怒吼在空旷的大殿里回荡：“大胆！国师乃天赐祥瑞，岂容你这老匹夫诋毁？来人，将这狂徒拖下去杖毙！”
“陛下息怒！” 礼部尚书李东阳扑跪在地，花白胡须扫过冰凉的金砖，额头磕在砖缝间渗出鲜血，“王大人虽言辞过激，但炼丹之事关乎圣体安康！昔年汉武帝信李少君，最终悔悟下《轮台罪己诏》；唐宪宗服金丹暴毙，致朝政动荡 —— 这些前车之鉴，陛下不可不察啊！” 他抬头时，见皇帝面色潮红如醉，唇角还残留着昨夜的血痕，“臣等恳请陛下，暂罢丹炉，清退方士，召太医诊治龙体！”
“够了！” 皇帝剧烈咳嗽起来，指缝间渗出的血珠滴在明黄圣旨上，晕开狰狞的红。他盯着李东阳，突然想起此人是汝阳王的旧部，眼中立刻燃起猜忌的怒火，“你们都和汝阳王勾结好了是不是？看朕身体不适，就想逼朕退位？” 他的声音越来越高，带着丹药引发的幻听，“朕服用丹药后耳聪目明，力大如牛，昨晚还能举鼎…… 尔等竟敢质疑！”
退朝后，皇帝宣国师入御书房。鹤发童颜的道人手持龟甲罗盘，罗盘上的铜针疯狂旋转，最终死死指向坤宁宫方向。“陛下可知，紫微星旁现扫把星，此乃大凶之兆！” 他突然撩起道袍，露出小腿上因炼丹中毒而生的溃烂疮疤，脓血顺着裤脚滴在地毯上，“皇后所居之地阴气郁结，正是克损陛下龙体的根源！唯有尽快立皇后嫡子为太子，以储君阳刚之气镇压邪祟，方可保江山永固！”
皇帝揉着突突直跳的太阳穴，太后临终前的遗言在耳畔回响。那是五年前的冬夜，太后咳着血拽住他的衣袖：“皇后之子性情暴戾，十岁时曾将太傅推入冰湖，此子若为储君，必致国乱…… 九皇子虽年幼，但心性仁厚，可……” 话音未落便溘然长逝，而如今太后的声音却像咒语般反复在脑中盘旋。他抓起案上的朱砂笔，却在触及 “立太子” 的奏折时猛地顿住，笔杆被攥得吱呀作响，朱砂溅在龙纹御笺上，像洒下的血滴。
“陛下还在犹豫？” 国师从袖中取出一枚赤褐色药丸，药香中混着浓烈的硝石味，“此乃清心丹，可解一时之困。” 他凑近皇帝，压低声音道，“方才宫人来报，九皇子在御花园救了落水宫女，还把自己的狐裘给了她 —— 这等沽名钓誉之术，岂是储君所为？倒是皇后嫡子，今日在武场连射三箭，箭箭中靶，此乃天命所归啊！”
暮色渐浓时，苏瑶跪在太后灵前，指尖摩挲着金牌上 “护国安邦” 四字。金牌边缘因常年佩戴而温润如玉，却在今夜透着刺骨的寒意。案头西域密报的血字仍未干涸：“北燕已决开孔雀河大堤，我军断水三日，朝廷若再断粮，十万将士将成枯骨！汝阳王率亲兵夜袭敌营，中箭负伤，仍死守水源地……” 她忽闻殿外传来孩童啼哭，是皇后嫡子又在鞭打小太监，惨叫声混着嬉笑声穿透窗棂，让她想起密报里写的 “叛军屠城时，孩童的哭声响彻三日”。
“娘娘，” 贴身宫女捧着件狐裘进来，声音带着哭腔，“陛下今晚又宿在惠妃宫里，国师新开的丹方里加了铅丹，太医院院判说…… 说陛下脉象已如游丝。” 苏瑶望着太后画像中慈和的眉眼，突然发现那双眼眸深处，竟藏着与自己如出一辙的决绝。她握紧金牌，指腹硌得生疼，想起太后临终前最后的叮嘱：“若皇帝被奸人蒙蔽，你便用这金牌，调汝阳王清君侧 —— 哪怕背上千古骂名，也要保住大周的江山。”
殿外风雪骤起，卷着御药房飘来的青烟飘过宫墙。那烟味甜腥刺鼻，混着铅汞的毒气，将整个紫禁城笼罩在诡异的迷雾里。远处传来更夫敲梆的声音，“咚 —— 咚 ——” 的声响在寂静的宫城里回荡，像为帝国敲响的丧钟。而此刻的御书房内，皇帝正将国师递来的 “清心丹” 一饮而尽，丹丸入喉的瞬间，他眼前浮现出汝阳王身披血甲的模样，突然狂笑起来：“好！好！就立皇后之子为太子！待西域战事了结，朕要亲率大军，将汝阳王碎尸万段……” 笑声未落，他猛地捂住胸口，一口黑血喷涌而出，溅在刚拟好的立储诏书上，将 “太子” 二字染成一片狰狞的暗紫。