远处慢慢驶来的，这艘倾覆之船，原是从朝鲜启程而来，载着国王亲自委派的使者与随员，肩负着重要的国事使命。
为何只派一艘轻型小船？背后另有隐情。
毛文龙打着“奉旨戍边、协防鸭绿”的旗号，强行要求朝鲜交出所有可作战或远航的中大型船只。他声称此举为抵御建奴南侵所需，实则将这些船据为己用，组建私兵水师。
若朝鲜不从，便以武力相胁：下次建奴犯境，镇江军绝不援手，任其屠城掠地。
起初朝鲜君臣尚存侥幸，以为不过是虚张声势。直到阿敏率大军入境烧杀，血洗数城，方才醒悟此人言出必行。
无奈之下，只得忍痛割让多数主力舰只，名义上称“租借”，实则是被迫献出。
但朝鲜并非毫无防备，暗中藏匿了数艘最精良的大船，准备用于紧急外交之需。
这一次，使臣正是乘坐其中一艘秘密保留的巨舰出发，希望避开毛文龙耳目，直达大明京师。
不曾想，刚入黄海不久，便被一支巡逻水师拦截。那支队伍所乘之船，竟是昔日朝鲜海军的旧部改装而成。
对方查明身份后，非但不予放行，反而以“未经通报、擅自出海”为由，强行扣押全部船只，并将使团人员驱逐回岸。
毛文龙心里清楚，此举已逾越职权。尽管朝鲜为藩属，终究是一国之体；而他自己，不过区区参将，地位远不能与国王并论。
可权力一旦握于手中，便再难松手。他宁愿背负骂名，也要牢牢掌控这片海域的命脉。
他之所以能对朝鲜国王施加压力，全靠背后有建奴撑腰。若无这股势力，朝鲜根本不会正眼瞧他一眼。
如今他所做的，不过是借势敛财，不断从朝鲜榨取粮草、兵器与人力，暗中壮大自己的力量。
他笃定，只要自己羽翼渐丰，而建奴依旧存在，即便朝廷有所耳闻，也不会轻易动他一根手指。
这套手段，源自他在李家军中任千总之职时，跟随李成梁所学来的权谋之道。
但他也明白，在真正具备抗衡之力前，必须在朝廷面前表现得忠顺守规，稍有差池，便可能招来灭顶之灾。
因此，封锁朝鲜的海上通道成了关键。绝不能让使团借海路直达京师，一旦他们抵达天听，他的安稳日子也就到头了。
当朝鲜使团被强行拦截遣返后，朝中上下愤懑难平，反而更加坚定了赴大明申诉的决心。
迫于形势，朝鲜只得改换策略，将使团精简为两人，乔装成行商模样，并雇佣了几名久居当地的汉人同行，搭乘一艘小船悄然出海。
未曾料到，途中突遇狂风巨浪，船只顷刻倾覆，生死一线。
幸运的是，大明水师在此片海域巡逻频繁，及时发现残骸与漂浮之人，迅速展开救援。
待所有幸存者登船后，立刻被士兵严密看管。
一名身披铠甲的将领走上前来，沉声发问：
“尔等何人？因何漂流至此？”
为首的朝鲜使臣先行致谢，随后答道：
“多谢将军搭救。我是朝鲜国王亲授使命出使大明的使者，数个时辰前遭遇风暴，船毁人散，幸得贵军相救。”
将领闻言，立即要求其出示通行文书与印信，否则将以细作论处。
听到此言，那使者心中稍安。凭证他自然携带，国书与官印皆藏于怀中。
可这名将领不过是个把总，从未见过正式的外交文书与王印，无法判断真假。
但事关重大，不敢擅断，遂下令调派一艘战船，将众人押送至山东威海，交由当地总兵与巡抚处置。
……
“下官朴成忠，拜见大明上官。”
“下官金之望，拜见大明上官。”
在登州府蓬莱城的登莱巡抚衙门内堂，两位朝鲜使者躬身行礼，面对上座端坐的袁可立，神情恭敬，不敢有丝毫怠慢。
此人他们并不陌生，乃是毛文龙的直属上司，执掌一方军政大权，地位显赫。
传闻中，皇帝陛下对他极为倚重，光是这一点，就足以让人心生敬惧。
上座的袁可立并未立即开口，而是接过递来的文书与官印，目光沉稳地逐一查看。
那是来自朝鲜国王的信函，字迹、印鉴皆需细辨真伪。
他随后提出数问，又命二人各说几句朝鲜言语，确认身份无误，方才缓缓启唇：
“进贡时节未至，尔等远道而来，显然非为常事。若有急务，不妨直言。”
“回大人，我等此行确系十万火急。”
“恳请大人即刻安排人马，护送我二人前往京师，面呈大皇帝陛下陈情。”
话音刚落，使臣朴成忠心头一热，压抑多日的愤懑终于得以宣泄。
他将毛文龙种种行径和盘托出，从胁迫国王到强征物资，无不令人震惊。
袁可立眉头渐紧。若所言属实，此事已远远超出边将擅权的范畴。
他低声说道：“朴成忠，空口无凭，难定是非。你虽确为国使，然本官不能仅凭一面之词便动雷霆之怒。”
“下官所言，字字有据。人证物证皆存于朝鲜境内，大人若疑，尽可遣人查访，必得实情。”
见其神色坚定，语气不容置疑，袁可立陷入沉思。
毛文龙乃天子亲擢之将，手握重兵，深得信任，怎会做出如此悖逆之事？
正当厅内寂静无声之际，朴成忠再度拱手：
“另有一事，不得不报。”
“离岸不久，下官曾遇一支伪装成朝鲜商船的舰队。经查察，极可能出自毛文龙部下。”
“其所劫掠自我国者，船只、粮秣、布匹不计其数。依下官之见，此举并非单纯劫夺，实为走私之用。”
“结合我朝密探所得情报，以及沿途线索推演，毛文龙极有可能暗通建奴，私议往来。”
“其用心险恶，意在养敌自重，借乱固权。”
“更进一步推测，镇江与皮岛为其核心据点，俨然成为连接朝鲜、建奴与大明三方的秘密通道，进行违禁交易，图谋巨利。”