天刚破晓，汴京城西的街巷还浸在薄雾里，沈墨已带着赵六、李三赶到张老财府邸。府衙的值守捕快见三人来，连忙开门：“沈捕快，按您的吩咐，昨夜没让任何人进正厅，现场都保持着原样。” 沈墨点头致谢，从行囊里取出布包，里面是细筛过的草木灰、丈量用的木尺、记录用的麻纸和炭笔 —— 这些都是他连夜准备的勘查工具。
“赵六，把草木灰沿墙根、门窗两侧、案几周围均匀撒开，厚度要薄，能显痕迹就行，别破坏原有印记。” 沈墨蹲下身，示范着将灰撒在门槛内侧，“重点是进出口和死者遇害的核心区域，凶手作案时必然会在这些地方留下足迹。” 赵六领命，小心翼翼地捧着灰盆，按沈墨的要求慢慢撒布，动作比往日粗笨的模样轻柔了许多，生怕吹散了潜在的痕迹。
李三则提着验尸箱，再次来到张老财遇害的梨花木椅旁。他取出放大镜（注：宋代已有简易琉璃放大镜，用于验尸查勘），仔细查看椅面、扶手和地面的缝隙，之前发现的褐色粉末已收集封存，此刻他专注于寻找是否有遗漏的残留物。“沈捕快，你看这里。” 李三突然开口，指着椅腿与地面接触的角落，“有极淡的拖拽痕迹，像是凶手作案后挪动过椅子，试图掩盖什么。”
沈墨凑近查看，果然见地面有一道浅痕，被草木灰覆盖后更显清晰。他用木尺丈量痕迹长度：“约两尺，方向朝向窗户，看来凶手可能是从窗户逃窜，临走前动过椅子。” 他顺着痕迹走向窗户，果然在窗台上也发现了半枚模糊的草鞋印，与昨日在正厅发现的草鞋足迹纹路一致。
随着草木灰逐渐铺好，更多痕迹显露出来。正厅中央除了死者张老财的方头布鞋印，还有两种清晰的陌生足迹：一种是布鞋印，鞋长约七寸，纹路细密，步幅较小，每步间距约一尺五，足迹边缘较轻，足尖着力明显，推测是体型瘦小、动作灵活之人所留；另一种是草鞋印，鞋长约八寸半，鞋底沾有细小的河泥和沙砾，步幅较大，间距约两尺，足跟着力深重，边缘有磨损痕迹，应是常年劳作、体型健硕的成年男子留下的。
“赵六，你用炭笔把这两种足迹拓在麻纸上，标注好位置和尺寸。” 沈墨一边说，一边用木尺测量鞋印的宽度和深度，“布鞋印深度均匀，说明此人落脚轻盈，可能是主犯，负责潜入和行凶；草鞋印深度不均，足跟偏重，像是在门口望风或协助搬运，应为帮凶。”
赵六趴在地上，仔细描摹足迹，嘴里还念叨着：“这布鞋印真小，会不会是个姑娘？草鞋印倒像是常年在地里干活的农户，河泥味还没散呢。” 沈墨摇头：“不一定是姑娘，少年或身形瘦小的男子也有可能。关键是这两种足迹在进出口和核心区域都有交叉，说明两人是协同作案，绝非单独行动。”
勘查过半，孙七带着王忠匆匆赶来，手里捧着一叠账目和图纸。“沈哥，这是张老财的放贷账本，苏文兄帮着从府衙调出来的，还有汴京周边磨坊的分布草图。” 孙七将账本递给沈墨，“王忠哥查了，张老财三年前逼死刘老实后，还吞并了刘家的三亩薄田，周边农户都怕他，不少人欠了他的高利贷，怨气很重。”
沈墨翻看账本，上面密密麻麻记着借贷人的姓名、数额和利息，许多账目旁都画着红圈，标注 “逾期未还”，其中不乏像刘老实这样被逼迫变卖田产的农户。“这些借贷记录是重要线索，但不能仅凭怨气定案。” 沈墨指着麻纸上的足迹拓片，“你把这两种足迹的尺寸和特征记下来，对比一下是否有借贷农户的鞋码吻合。”
孙七刚拿出台账记录，李三又有了新发现。他在窗户外侧的泥土里，除了草鞋印，还找到了几根细小的麻绳纤维，与昨日在赵元宝放贷铺后巷发现的草绳材质一致。“沈捕快，这麻绳纤维和草鞋的材质相同，都是常见的苎麻，看来凶手用的是同一批作案工具。” 李三将纤维小心收好，“另外，那褐色粉末经初步检验，排除了砒霜、断肠草等常见毒物，可能是某种混合了麦麸的慢性毒物，需进一步化验。”
“麦麸…… 麻绳…… 草鞋…… 河泥……” 沈墨将这些线索串联起来，心里渐渐有了轮廓，“凶手应该是与农业、磨坊相关的人，常年接触这些东西，且熟悉汴京的地理环境，知道从后门或窗户潜入不易被发现。” 他转头对王忠道：“你带着足迹拓片，去城郊走访刘二所在的磨坊，问问附近农户是否有穿这种尺寸布鞋和草鞋的人，尤其是近期有异常行踪的。”
王忠领命离去后，沈墨决定立刻前往赵元宝的放贷铺，对比两处现场的足迹是否一致。赵元宝的放贷铺位于城南热闹的商业街，案发后已被封锁，门口还围了些看热闹的百姓。沈墨三人挤开人群，走进铺内，这里的陈设比张老财家简陋，核心区域是柜台后的账房，赵元宝便是在账房内遇害的。
“按同样的方法撒灰。” 沈墨吩咐道。赵六熟练地铺开草木灰，很快，两种熟悉的足迹再次出现 —— 布鞋印和草鞋印，尺寸、纹路与张老财家的完全吻合，只是草鞋印上的河泥更少，多了些街面的尘土。“沈捕快，没错！就是同一伙人干的！” 赵六兴奋地指着足迹，“你看这布鞋印的步幅和着力特征，跟张老财家的一模一样，连足尖的磨损痕迹都相同。”
李三在账房的桌案下，同样发现了少量褐色粉末和麦麸颗粒，与张老财家的残留物完全一致。“两处现场的物证高度吻合，足以证明是同一团伙作案，且作案手法相同：由体型瘦小的主犯潜入行凶，健硕的帮凶在外望风，作案后留下钱形符号，带有明显的报复性质。” 李三语气肯定，常年验尸的经验让他对物证的关联性极为敏感。
沈墨站在账房中央，环顾四周。放贷铺的窗户朝向一条狭窄的小巷，巷子里布满了碎石和泥土，正好能留下足迹。“凶手选择的作案地点都有隐蔽的进出口，且死者都是声名狼藉的放贷商人，显然是有备而来，目标明确。” 他用炭笔在麻纸上画出两处现场的足迹分布示意图，“张老财家的草鞋印多在门口，赵元宝铺的草鞋印在巷口，说明帮凶的职责是望风放哨，主犯则负责潜入行凶。”
此时，提刑司的吏员匆匆赶来，带来了陈默审讯刘二的消息。“沈捕快，陈推官正在审讯刘二，刘二否认杀害张老财和赵元宝，说案发当晚他在磨坊磨面，有工友可以作证。陈推官认为他在狡辩，已经下令用刑，让您这边尽快拿出物证支持。”
沈墨眉头一皱，对吏员道：“告诉陈推官，切勿滥用刑罚！刘二的鞋码和体型与现场足迹是否吻合尚未查证，盲目用刑可能屈打成招。我这边很快会有明确结论。” 吏员面露难色：“陈推官说，《宋刑统》允许对重大嫌疑犯用刑，若沈捕快不能尽快提供反证，他只能按律法行事。”
“我们立刻回去！” 沈墨当机立断，收起勘查工具，“李三，你尽快完成毒物化验和物证比对；孙七，整理好足迹数据和线索清单；我去提刑司见陈默，不能让他屈打成招，破坏了真正的线索。”
赶回提刑司时，审讯室的惨叫声隐约传来。沈墨快步上前，推开房门，只见刘二被按在刑架上，衣衫褴褛，嘴角淌血，却仍在喊冤：“大人，俺真的没杀人！案发当晚俺和王磨坊主一起磨面到深夜，他可以作证！” 陈默坐在堂上，脸色铁青，见沈墨进来，语气不善：“沈捕快来得正好，刘二拒不认罪，你那所谓的物证可有进展？若再无凭据，我便按律法继续审讯。”
沈墨走上前，示意吏员暂停用刑，从怀里掏出足迹拓片和尺寸记录：“陈推官，刘二身高七尺，脚掌尺寸八寸，而现场的布鞋印仅七寸，草鞋印虽八寸半，但步幅和着力特征与刘二不符 —— 刘二常年磨面，足跟磨损应更严重，且他穿的是粗布靴，与现场的草鞋、布鞋痕迹完全不同。” 他又拿出麦麸和麻绳纤维，“这些物证都指向与磨坊、农业相关的人，但刘二所在的磨坊用的是棉麻混合绳，与现场的纯苎麻纤维不符。”
陈默盯着拓片和物证，脸色渐渐缓和，但仍不服气：“仅凭足迹和纤维就能排除他的嫌疑？或许是他故意换了鞋子作案，纤维也可能是巧合。” 此时，王忠从外面赶来，手里拿着一份证词：“沈哥，陈推官，我去了城郊磨坊，磨坊主王老汉证实，案发当晚刘二确实和他一起磨面，直到子时才离开，期间从未离开过磨坊，有三名工友可以作证。”
苏文也随之进来，补充道：“下官查阅了刘二的借贷记录，他并未欠张老财和赵元宝的钱，与两位死者无直接仇怨，报仇动机不足。” 一连串的证据摆在面前，陈默终于无话可说，只好下令释放刘二，让人带他下去医治。
审讯室里只剩下沈墨和陈默，气氛有些尴尬。“看来是我急躁了。” 陈默语气缓和了些，却仍坚持自己的理念，“但口供仍是定案关键，物证虽能排除嫌疑，却难以直接锁定真凶。”
“陈推官所言不差，但物证能为我们指明方向，避免盲目审讯。” 沈墨将足迹分布示意图和线索清单放在桌上，“两处现场的双足迹、麦麸、麻绳纤维和褐色粉末，都指向一个由两人组成的团伙，主犯瘦小灵活，帮凶健硕劳作，且两人都与磨坊或农业相关，熟悉汴京地形，对放贷商人怀有深仇大恨。接下来我们可以围绕这些特征排查，效率会高得多。”
陈默看着示意图上清晰的足迹分布和标注的线索，眼神里多了几分认可，却并未明说，只是道：“既然如此，便按你的思路排查。我会让人梳理所有与死者有怨的农户和磨坊主，列出名单供你比对。”
沈墨知道，这已是陈默最大的让步。他拱手道：“多谢陈推官配合。李三正在化验毒物，孙七整理线索，王忠和赵六继续走访排查，相信很快就能缩小嫌疑范围。”
离开审讯室时，孙七已将线索清单整理完毕，上面清晰列出：
作案团伙：主犯（瘦小，穿七寸布鞋，动作灵活）、帮凶（健硕，穿八寸半草鞋，常年劳作）；
物证关联：麦麸、纯苎麻纤维、褐色未知毒物、河泥残留；
身份特征：与磨坊、农业相关，熟悉汴京地形，对放贷商人有仇怨；
作案模式：潜入行凶，望风配合，留钱形符号。
沈墨看着清单，目光坚定。虽然暂时排除了刘二的嫌疑，但线索已逐渐清晰，只要顺着这些痕迹追查下去，真相就藏在不远的地方。而他与陈默的理念之争，也并未结束，接下来的查案过程中，两人还需在分歧中寻找协作，共同面对狡猾的凶手。
窗外的薄雾早已散去，阳光洒满提刑司的庭院，沈墨拿起勘查工具，准备前往下一处排查地点 —— 汴京城南的几家大型磨坊。他知道，那里或许藏着破解连环命案的关键线索。