提刑司的书库藏在后院西侧，四面皆是青砖 walls，屋顶覆着青瓦，角落里摆着几盆石灰用于防潮。孙七抱着摞得半人高的古籍，额角沁着薄汗，在书架间穿梭。沈墨交代的任务迫在眉睫 —— 破解两处命案现场留下的诡异钱形符号，这符号呈圆形，中间刻着一个 “禾” 字，边缘有三道斜纹，既非市面上流通的钱币样式，也不像是寻常的标记。
“孙文书，你这都翻了一上午了，真能在这些老书里找到线索？” 提刑司的老吏员靠在门框上，手里摇着蒲扇，语气带着几分怀疑，“这些都是前朝的农书、律法典籍，跟命案能有啥关系？” 孙七头也不抬，手指划过《宋会要辑稿?食货》的泛黄纸页：“沈哥说，凶手留下的符号必然有深意，且与放贷商人、农户有关，青苗法推行以来，民间有不少与借贷相关的特殊标记，说不定能在这些古籍里找到踪迹。”
他自幼在书坊长大，对古籍查阅颇有心得，很快便将范围缩小到与 “农贷”“仓储” 相关的卷宗。正午时分，阳光透过书库的小窗，在书页上投下斑驳的光影，孙七突然停住翻页的手，目光落在《熙宁青苗法施行细则》的附页上 —— 那里画着一个与现场完全一致的钱形符号，旁边标注着 “贷粮印记：每发贷一石，仓吏刻此符于借据，以备核验”。
“找到了！” 孙七激动地站起身，不小心碰掉了桌上的几本书，“这符号是熙宁年间青苗法的贷粮标记！” 他快步走到桌边，将古籍摊开，用炭笔临摹下符号与注释，“青苗法规定，官府向农户放贷粮种，还款时需凭带有此符号的借据核销，后来此法废止，但民间有些放贷商人仍沿用类似标记，用于区分‘粮食贷’与‘钱币贷’。”
此时，沈墨刚从城郊走访回来，得知消息立刻赶往书库。孙七指着古籍上的符号，兴奋地解释：“沈哥，你看，这符号中间的‘禾’字代表粮食，边缘三道斜纹是‘三限还款’的意思，当年青苗法要求分三季还清贷粮。现场留下这个符号，说明凶手与‘粮食借贷’有关，很可能是曾因借粮被死者逼迫的农户！”
沈墨俯身细看，符号的线条、比例与现场拓印的完全吻合，他沉吟道：“张老财、赵元宝都是放贷商人，若他们沿用了这个标记，说明两人都做过粮食借贷的生意，且极可能用青苗法的旧规逼迫农户 —— 当年青苗法虽废止，但民间放贷的利息远高于官府，不少农户借一石粮，一年后要还两石半，还不上就会被强夺田产，甚至逼死人命。”
“沈捕快，这就对上了！” 孙七拿出之前整理的死者账目摘要，“张老财的账本里，有不少‘收禾’‘抵田’的记录，却没写具体的借贷方式，想必就是用这种粮食贷盘剥农户。赵元宝的账册里也有类似记录，两人在城西、城南的农户中名声极坏。”
沈墨立刻召集众人在偏院议事。李三拿着毒物化验结果赶来：“沈捕快，那褐色粉末是‘麦角毒’，混在麦麸中不易察觉，人食用后会腹痛不止，最终脏器衰竭而死，与张老财、赵元宝的死因吻合。这种毒物多生长在发霉的麦类作物中，农户或磨坊主容易获取。”
“麦角毒、麦麸、青苗法贷粮标记……” 沈墨将线索一一列在麻纸上，“所有线索都指向被粮食贷逼迫的农户，凶手绝非一人，而是有组织的团伙，他们用死者当年盘剥农户的方式复仇，留下符号是为了警示其他放贷商人。”
陈默恰好从审讯室过来，听到这话眉头一皱：“沈捕快又在仅凭这些零碎线索臆断？就算符号是贷粮标记，也不能证明凶手是农户团伙，或许是同行仇杀，故意伪造线索嫁祸。” 他刚审讯完几名与死者有生意往来的放贷商人，毫无收获，心情本就不佳。
“陈推官可看这账本。” 沈墨将张老财的核心账册递给他，“这几页记录着‘熙宁十五年，贷禾于刘老实，三限未还，收其田三亩’‘元丰二年，贷禾于王小三，抵妻为仆’，这些记录旁都画着那个钱形符号，与现场符号一致。刘老实就是三年前被逼跳河的农户，王小三去年也因无力还债，被张老财逼得家破人亡，其妻不知所踪。”
陈默翻看账册，脸色渐渐凝重，但仍坚持：“即便如此，也需抓到人审讯核实，没有口供，这些都只是推测。” 苏文在一旁补充道：“陈推官，《宋刑统》虽重口供，但物证若能形成完整链条，亦可定罪。如今符号、毒物、账册相互印证，已能初步锁定侦查方向，再盲目审讯只会延误时机。”
周延恰好路过偏院，听到众人争论，走进来道：“两位不必争执，沈墨的勘查线索清晰，陈默的审讯经验老道，不如按沈墨的方向排查，同时由陈默审讯与刘老实、王小三有牵连的人员，双线并行。” 他看向沈墨，“你需要什么支持，尽管开口。”
“请大人允许调取汴京所有粮食贷相关的记录，尤其是张老财、赵元宝近十年的借贷台账，同时让王忠带领捕快，排查城西、城南所有与两人有借贷纠纷的农户，重点查找有磨坊从业经历、身形符合现场足迹特征的人。” 沈墨拱手道，“另外，孙七已破解符号含义，可让府衙张贴告示，说明符号来历，或许能有知情人提供线索。”
周延点头应允：“准了。苏文协助沈墨调取记录，陈默继续审讯相关人员，务必尽快有进展。”
散会后，王忠立刻带着赵六和几名捕快出发，按账册上的名单走访农户。沈墨则与孙七、苏文留在提刑司，整理张老财、赵元宝的粮食贷记录。账册密密麻麻，记录着上百笔借贷，大部分都标注着钱形符号，逾期未还的农户中，有十几户都遭遇了家破人亡的惨状。
“沈哥，你看这笔记录。” 孙七指着元丰三年的一笔借贷，“贷禾于城南老王磨坊，王老汉，一石五斗，逾期未还，收其磨坊半间。” 旁边画着钱形符号，下面还有一行小字：“子顽抗，杖二十。” 沈墨眼神一凛：“老王磨坊？这正是刘二现在做工的磨坊！王老汉想必就是磨坊主王老汉，他与张老财有直接恩怨。”
苏文查阅户籍记录：“王老汉，现年五十八岁，城南磨坊主，十年前因粮食贷被张老财夺走半间磨坊，其子王虎被杖责后，次年失踪，至今下落不明。赵元宝也曾向他放贷，同样用的是粮食贷，利息极高。”
“王老汉身形健硕，符合帮凶的特征，他失踪的儿子王虎若还在世，年龄约二十岁，体型瘦小，恰好符合主犯的足迹特征！” 沈墨立刻起身，“孙七，你整理好这笔记录，我去城南老王磨坊核实情况。”
此时，王忠和赵六正在城郊走访刘二。刘二伤势已无大碍，得知沈墨他们在查粮食贷的事，叹了口气道：“张老财、赵元宝就是活阎王！当年我爹借了张老财一石粮，一年后要还两石半，还不上就逼他卖田，我爹走投无路才跳了河。城南的王老汉更惨，磨坊被夺，儿子王虎被打后就不见了，有人说他死了，也有人说他跑了。”
赵六急道：“那王老汉有没有说过要报仇？他磨坊里有没有其他人，身形瘦小的？” 刘二摇头：“王老汉为人老实，平时话不多，但每次提起张老财、赵元宝，眼里都带着恨。磨坊里除了他，就只有我和另外两个帮工，都是常年干活的，身形都不瘦小。”
沈墨赶到老王磨坊时，已是傍晚。磨坊的木门虚掩着，里面传来 “吱呀吱呀” 的磨面声。沈墨推门进去，只见王老汉正推着磨盘，汗水浸湿了他的粗布衣衫，身形果然健硕，手掌布满老茧，与草鞋足迹的着力特征吻合。
“王老汉，我是提刑司捕快沈墨，前来调查张老财、赵元宝遇害一案。” 沈墨表明身份，目光扫过磨坊内部 —— 墙角堆着不少麦麸，旁边挂着一双草鞋，纹路与现场发现的草鞋印极为相似，磨盘旁还放着一卷纯苎麻纤维的麻绳。
王老汉停下磨盘，眼神闪烁了一下，语气平淡：“大人想问什么？张老财、赵元宝死了是好事，替不少农户报了仇，但我没杀人。” 他的手指不自觉地攥紧，磨盘的木柄被握得发白。
“你十年前向张老财借过粮食贷，磨坊被夺，儿子王虎失踪，可有此事？” 沈墨问道。王老汉低头沉默片刻，声音沙哑：“是有此事，但都过去了。我儿子失踪后，我就只想守着这半间磨坊过日子，没心思报仇。”
“那这双草鞋和麻绳，是你的？” 沈墨指着墙角的物品，“张老财、赵元宝遇害现场，发现了与这双草鞋纹路一致的足迹，还有相同材质的麻绳纤维。” 王老汉脸色微变，连忙道：“草鞋、麻绳都是磨坊常用的东西，汴京不少磨坊都用这种样式，不能凭这个定我的罪！”
“我还知道，你儿子王虎失踪时，年龄二十岁，体型瘦小，擅长攀爬。” 沈墨语气平静，“张老财、赵元宝遇害的现场，都有体型瘦小之人潜入的痕迹，你儿子是否还活着？他在哪里？”
王老汉猛地抬起头，眼里满是警惕：“我不知道！我儿子已经死了！” 他情绪激动，声音都有些颤抖，转身就要去推磨盘，试图结束对话。沈墨见状，没有继续追问：“王老汉，若你知道线索，可随时到提刑司告知，我们不会冤枉一个好人，也不会放过一个凶手。”
离开磨坊时，赵六和王忠正好赶来。“沈哥，刘二说王老汉确实恨张老财和赵元宝，而且有人见过他儿子王虎半年前回过汴京，只是没敢回家。” 王忠道。赵六补充：“俺刚才在磨坊外查看，墙角有新鲜的草鞋印，尺寸和现场的草鞋印差不多。”
沈墨点头：“王老汉有重大嫌疑，他儿子王虎极可能是主犯。但目前没有直接证据，不能贸然抓捕。” 他看向远处的磨坊，“先派人暗中监视磨坊，同时查找王虎的下落，另外，再排查汴京所有与粮食贷相关的磨坊，看看还有没有其他有恩怨的人。”
回到提刑司时，孙七已整理好所有粮食贷记录，共列出十八户与张老财、赵元宝有深仇大恨的农户，其中三家是磨坊主，除了王老汉，还有城西的李磨坊主和城北的张磨坊主。“沈哥，这两家也都曾被死者夺走产业，家人也有遭遇不测的。” 孙七指着记录道。
陈默此时也过来了，他刚审讯完张老财的另一名管家，得知张老财和赵元宝当年为了垄断粮食贷，曾联手害死过一名拒绝配合的仓吏，那仓吏正是青苗法推行时的旧吏，熟悉贷粮标记。“看来这两人的仇家不少。” 陈默语气缓和了些，“但王老汉父子的嫌疑最大，我已让人去查王虎的下落，若能抓到他，想必就能审出真相。”
沈墨看着桌上的线索：“王虎是关键，但不能只盯着他。李三还在化验麦角毒的来源，孙七继续整理线索，王忠和赵六负责监视王老汉磨坊，同时排查另外两家磨坊。苏文，麻烦你查阅青苗法旧吏的相关记录，看看那名遇害的仓吏是否有家人存活，或许还有其他关联。”
夜色渐深，提刑司的灯火依旧明亮。沈墨铺开现场足迹拓片和钱形符号临摹图，心里渐渐形成一个清晰的轮廓：凶手是王虎，由他潜入行凶，父亲王老汉在外望风，两人用麦角毒杀人，留下青苗法贷粮标记复仇。但这只是初步推测，还需要找到王虎，收集更多直接证据。
窗外，汴京城的夜市已经开始热闹起来，而这场因粮食贷引发的连环命案，才刚刚揭开冰山一角。沈墨知道，接下来的排查至关重要，不仅要找到王虎，还要确认是否有其他农户参与其中，形成更大的复仇团伙。而他与陈默的理念之争，也将在后续的查案过程中继续上演，唯有真相，才能平息所有分歧。